Boswellia (encens indien) : une plante pour les articulations et l'inflammation, que dit la recherche

L'encens est l'une des substances les plus anciennes connues de l'humanité. Il y a des milliers d'années, cette résine odorante était brûlée dans les temples, utilisée dans un commerce de grand luxe le long de la route des épices, et considérée comme aussi précieuse que l'or. Ce que l'on sait moins, c'est que cette même résine, extraite des arbres du genre Boswellia, était également utilisée dans la médecine traditionnelle indienne, l'Ayurveda, pour traiter les inflammations, les douleurs articulaires et diverses maladies. La variété indienne, Boswellia serrata, est celle qui a reçu le plus d'attention scientifique.

Au cours des dernières décennies, le Boswellia est revenu sur le devant de la scène, cette fois en tant que complément alimentaire populaire pour les articulations et l'inflammation. Les composants actifs de la résine, un groupe de substances appelées acides boswelliques, et en particulier une molécule appelée AKBA, montrent un mécanisme anti-inflammatoire clair et intéressant dans les études en laboratoire. Mais ce qui distingue le Boswellia de nombreuses autres plantes pour les articulations, c'est qu'au-delà du mécanisme, il existe également un corpus de preuves humaines relativement solide, comprenant une méta-analyse et plusieurs essais cliniques contrôlés. Dans cet article, nous séparerons les faits du battage médiatique, passerons en revue les preuves et expliquerons pourquoi nous avons classé le Boswellia en jaune, comme l'une des options les plus prometteuses dans la catégorie des articulations, mais avec des réserves importantes à connaître.

Qu'est-ce que le Boswellia ?

Le Boswellia est le nom d'un genre d'arbres dont on extrait une résine odorante, connue sous les noms d'encens et d'encens indien. La variété la plus étudiée médicalement est Boswellia serrata, qui pousse principalement en Inde. Voici ce qu'il est important de comprendre :

• La substance active est la résine, pas les feuilles. Lorsque l'on incise le tronc de l'arbre, une résine est sécrétée qui durcit en morceaux. Cette résine séchée, et ses extraits concentrés, sont la base des compléments.
• Les composants actifs sont les acides boswelliques. Il s'agit d'un groupe de substances de type triterpènes. Le plus important est considéré comme l'AKBA, acronyme de acetyl-11-keto-beta-boswellic acid, qui est l'inhibiteur le plus puissant d'une voie inflammatoire centrale.
• La concentration est déterminante. Les compléments standardisés indiquent le pourcentage total d'acides boswelliques, et parfois également le pourcentage d'AKBA. Des préparations brevetées comme Aflapin ou 5-Loxin sont enrichies en AKBA pour augmenter l'effet.
• L'utilisation principale concerne les articulations. Le Boswellia est principalement commercialisé pour soulager les douleurs articulaires et l'inflammation, en particulier dans l'arthrose du genou (gonarthrose), mais a également été étudié dans d'autres conditions inflammatoires.

Un point important pour le consommateur : la qualité du complément varie considérablement d'une marque à l'autre. Un produit contenant un pourcentage élevé d'acides boswelliques et indiquant explicitement la teneur en AKBA sera plus proche des préparations testées dans les études qu'une poudre de résine brute de concentration inconnue. C'est l'une des raisons de l'importance d'un choix éclairé.

Le lien avec l'inflammation et les articulations : un mécanisme intéressant

Le mécanisme du Boswellia est l'une des choses qui le rendent particulièrement intéressant, car il est différent de celui des analgésiques courants. Alors que les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) comme l'ibuprofène agissent sur l'enzyme COX, le Boswellia agit sur une voie inflammatoire complètement différente.

Premier mécanisme, l'inhibition de l'enzyme 5-lipoxygénase. C'est le mécanisme central. La molécule d'AKBA inhibe l'enzyme 5-lipoxygénase (5-LOX), responsable de la production de leucotriènes, et en particulier du leucotriène B4. Ces leucotriènes sont de puissants médiateurs de l'inflammation qui activent les globules blancs et amplifient le processus inflammatoire. Bloquer leur production réduit la charge inflammatoire dans l'articulation. C'est une voie que les AINS n'affectent quasiment pas, c'est pourquoi le Boswellia est considéré comme complémentaire, et non redondant, par rapport à eux.

Deuxième mécanisme, l'effet sur le NF-kappaB. Les acides boswelliques suppriment l'activation du facteur de transcription NF-kappaB, qui est une sorte d'« interrupteur principal » de l'inflammation dans la cellule. Sa suppression réduit l'expression de nombreuses cytokines inflammatoires, élargissant ainsi l'effet anti-inflammatoire au-delà de la seule voie des leucotriènes.

Troisième mécanisme, la protection du cartilage. Des études en laboratoire ont montré que le Boswellia réduit l'activité de l'enzyme MMP-3, qui dégrade la matrice du cartilage dans l'articulation. Si cette découverte se confirme chez l'homme, cela signifierait que le Boswellia non seulement soulage la douleur mais pourrait également ralentir le processus d'usure lui-même, bien qu'il s'agisse actuellement d'une hypothèse reposant principalement sur des modèles animaux. Il est important de souligner que les deuxième et troisième mécanismes sont principalement basés sur des études en laboratoire et que la preuve clinique la plus solide concerne le soulagement de la douleur et l'amélioration de la fonction.

Les preuves actuelles

Étude 1 : Méta-analyse complète, Yu et al. 2020

C'est la pierre angulaire des preuves dans ce domaine. En 2020, Yu et ses collègues ont publié dans la revue BMC Complementary Medicine and Therapies une revue systématique et une méta-analyse qui ont rassemblé sept essais cliniques contrôlés, avec un total de 545 patients souffrant d'arthrose. C'est exactement le niveau de preuve qui manque pour la plupart des plantes pour les articulations, et ici il existe.

L'analyse a examiné des mesures standard et validées : l'échelle visuelle analogique de la douleur (EVA) et l'indice WOMAC avec ses sous-échelles (douleur, raideur et fonction), ainsi que l'indice de Lequesne. Les chercheurs ont constaté que le Boswellia et ses extraits entraînaient un soulagement significatif de la douleur et de la raideur par rapport au groupe témoin, ainsi qu'une amélioration de la fonction. Leur conclusion était que le Boswellia pourrait être une option thérapeutique efficace et relativement sûre pour les patients souffrant d'arthrose, et que la durée minimale de traitement recommandée pour un effet est d'au moins 4 semaines. Cependant, les chercheurs ont également noté des limites : la variabilité entre les préparations et les dosages, et la qualité méthodologique variable de certains essais.

Étude 2 : Préparation enrichie en AKBA, Sengupta et al. 2010

L'une des découvertes les plus marquantes concernant le Boswellia est la rapidité de son effet. En 2010, Sengupta et ses collègues ont publié un essai en double aveugle, contrôlé par placebo, incluant 60 patients souffrant d'arthrose du genou, qui ont reçu une préparation enrichie en AKBA (Aflapin) ou un placebo.

Les résultats ont montré une amélioration significative des scores de douleur (EVA) et de l'indice WOMAC dès 5 à 7 jours seulement, et non après des semaines. L'amélioration s'est poursuivie et renforcée jusqu'à la fin de l'essai aux jours 30 et 90. Cette rapidité d'action, qui n'est pas typique des compléments pour le cartilage à action lente comme la glucosamine, est l'un des avantages pratiques du Boswellia. Il est important de nuancer : il s'agit d'un petit échantillon et d'une préparation brevetée spécifique, il ne faut donc pas supposer que tout produit à base de Boswellia agira avec la même rapidité ou même du tout.

Étude 3 : Essai multicentrique récent, 2024

Les preuves continuent de s'accumuler ces dernières années. Un essai en double aveugle, randomisé, multicentrique et contrôlé par placebo, publié en 2024 dans la revue Frontiers in Pharmacology, a examiné un extrait standardisé de Boswellia chez des patients souffrant d'arthrose du genou, selon un plan à trois bras.

L'essai a rapporté une amélioration des symptômes de l'arthrose du genou dès 5 jours, en accord avec les résultats de rapidité des études précédentes. Un tel essai, vaste et bien contrôlé, renforce le tableau général selon lequel le Boswellia n'est pas seulement actif en laboratoire mais apporte un soulagement mesurable chez l'homme. Cependant, comme toujours, il faut garder à l'esprit que les préparations standardisées dans les essais ne sont pas nécessairement identiques au produit disponible dans le commerce et que le traitement à base de plantes ne remplace pas une évaluation médicale de la cause de la douleur.

Qu'en est-il des autres inflammations et des maladies intestinales ?

Au-delà de l'arthrose, le Boswellia a également été étudié dans d'autres conditions inflammatoires, bien que les preuves y soient plus faibles. Grâce à l'inhibition de la voie des leucotriènes, il a été étudié dans les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin comme la colite ulcéreuse et la maladie de Crohn, l'asthme et d'autres conditions inflammatoires. Certains des premiers essais dans ces domaines étaient petits et encourageants, mais ils sont loin d'être concluants, et le Boswellia ne remplace pas le traitement médical standard pour ces maladies.

Il est important de clarifier les limites : le Boswellia n'est pas un médicament pour les maladies auto-immunes, ne guérit pas les maladies intestinales et ne remplace pas les anti-inflammatoires sur ordonnance. Ses preuves les plus solides se concentrent sur les articulations, et en particulier sur l'arthrose du genou. Pour les autres indications, il s'agit actuellement d'une direction de recherche intéressante et non d'une recommandation fondée. Le résultat est le même pour tout complément : même lorsque le mécanisme est prometteur, il faut s'appuyer sur ce qui a été prouvé, et dans le cas du Boswellia, il s'agit de la douleur et de la fonction articulaires, et pas grand-chose de plus.

Faut-il commencer à prendre du Boswellia ?

C'est la raison pour laquelle nous avons classé le Boswellia en jaune, mais un jaune du côté fort de l'échelle. Il y a ici un mécanisme clair, une méta-analyse humaine et plusieurs essais contrôlés qui indiquent un soulagement réel. Mais il faut aussi de la prudence et du discernement. Voici ce qu'il est important de savoir :

• Généralement bien toléré. Dans les essais, le profil de sécurité du Boswellia était bon, et les effets secondaires étaient généralement légers. Les plus fréquents sont une gêne gastro-intestinale, comme des nausées, des brûlures d'estomac ou de la diarrhée, et parfois une éruption cutanée. C'est un avantage significatif par rapport à l'utilisation chronique d'AINS, qui peuvent endommager l'estomac.
• Prudence pendant la grossesse et l'allaitement. Il n'y a pas suffisamment de données de sécurité, et traditionnellement, la plante a même été associée à un effet sur l'utérus. Les femmes enceintes ou allaitantes devraient l'éviter.
• Interactions médicamenteuses possibles. En raison de son activité anti-inflammatoire, le Boswellia pourrait augmenter l'effet ou le risque d'autres anti-inflammatoires. Des interactions sont également possibles avec les immunosuppresseurs et les médicaments métabolisés par les mêmes enzymes hépatiques. Toute personne prenant des médicaments réguliers, en particulier des anticoagulants ou des immunosuppresseurs, doit consulter un médecin ou un pharmacien.
• Coût et dosage. Un complément de Boswellia de qualité et standardisé, en particulier une préparation enrichie en AKBA, coûte plus cher qu'une poudre de résine brute. Les dosages testés dans les études variaient généralement autour de quelques centaines de milligrammes d'extrait standardisé par jour, parfois divisés. Il est conseillé de choisir un produit qui indique la concentration et la teneur en AKBA.
• Ne diagnostique pas la cause de la douleur. La douleur articulaire peut avoir de nombreuses causes. Le Boswellia peut soulager les symptômes de l'arthrose, mais il ne remplace pas un diagnostic médical du problème, surtout si la douleur est nouvelle, sévère ou accompagnée de gonflement, de fièvre ou d'une limitation importante des mouvements.

Au-delà de tout cela, il faut également garder à l'esprit le problème de la qualité. Étant donné que la concentration d'acides boswelliques et d'AKBA varie considérablement d'un produit à l'autre, il est difficile de savoir à l'avance si le produit que vous avez choisi est similaire aux préparations testées dans les études. Comme toujours : l'absence d'avertissement dramatique sur l'étiquette n'est pas une garantie que le complément est sûr ou efficace pour tout le monde.

Que retenir de la recherche ?

1. Si vous souffrez d'arthrose du genou, c'est l'une des options à base de plantes les mieux étayées. Parmi les plantes pour les articulations, le Boswellia dispose d'une méta-analyse humaine et d'un mécanisme clair. On peut envisager de l'ajouter au traitement, mais il est préférable de le faire après consultation, et non de remplacer un traitement établi par celui-ci.
2. Recherchez une préparation standardisée. Choisissez un produit qui détaille le pourcentage d'acides boswelliques, et de préférence également la teneur en AKBA. Une préparation enrichie en AKBA est plus proche de ce qui a été testé dans les études ayant montré un effet rapide.
3. Donnez-lui du temps, mais pas trop. Certains utilisateurs ressentent un soulagement en quelques jours à une semaine, mais pour juger de l'effet, il est conseillé d'essayer pendant au moins 4 semaines, conformément à la recommandation de la méta-analyse.
4. Si vous prenez des médicaments réguliers, consultez avant. En particulier avec les anticoagulants, les immunosuppresseurs ou d'autres anti-inflammatoires, vérifiez les interactions avec un médecin ou un pharmacien.
5. N'abandonnez pas les bases. La santé des articulations se construit principalement en maintenant un poids santé, en renforçant les muscles, en bougeant régulièrement et en dormant. Le Boswellia peut être un complément utile, pas un substitut.

Pour ceux qui souhaitent explorer cette plante auprès d'une source fiable, il est possible d'acheter du Boswellia sur iHerb et de choisir des marques qui détaillent la concentration d'acides boswelliques et la teneur en AKBA. Mais rappelez-vous : avec un complément pour les articulations, l'adaptation personnelle et le choix éclairé sont aussi importants que le dosage. Pour vérifier quels compléments sont vraiment adaptés à vos objectifs de santé, y compris la santé des articulations, en fonction de votre âge et de votre situation, vous pouvez utiliser notre vérificateur de compléments personnel qui classe chaque complément en fonction de la qualité des preuves.

La perspective plus large

Le Boswellia est un exemple intéressant d'une plante qui réussit à passer le test le plus difficile : non seulement être active in vitro, mais montrer des résultats mesurables chez l'homme dans des essais contrôlés. D'un côté, c'est l'une des plantes pour les articulations les mieux étayées par des preuves, avec un mécanisme anti-inflammatoire unique via l'inhibition de la 5-lipoxygénase, une méta-analyse qui a trouvé un soulagement de la douleur et de la raideur, et un profil de sécurité relativement favorable. De l'autre côté, l'ampleur de l'effet est modérée, la qualité des préparations n'est pas uniforme, et la prudence est de mise dans certaines populations. C'est exactement le profil d'un complément jaune fort : pas une baguette magique, mais pas non plus une promesse vide.

La leçon pratique est double. Premièrement, il existe une réelle différence entre une plante commercialisée avec une belle histoire et une plante soutenue par des preuves humaines. Le Boswellia appartient au deuxième groupe, et c'est ce qui le distingue de nombreuses « plantes miracles » pour les articulations. Deuxièmement, même un complément bien étayé fait partie d'un tableau plus vaste. Le traitement le plus efficace de l'arthrose repose sur une combinaison de mouvement, de renforcement des muscles autour de l'articulation, de maintien du poids et parfois de physiothérapie, et le Boswellia peut y être un composant de soutien, et non la vedette. Et c'est exactement l'angle que nous adoptons ici : classer chaque complément en fonction de ce que la science montre réellement, pointer ce qui est prometteur, et rappeler toujours que même le meilleur complément fonctionne le mieux lorsqu'il repose sur des bases saines.

Références :
Yu G. et al., Effectiveness of Boswellia and Boswellia extract for osteoarthritis patients: a systematic review and meta-analysis, BMC Complementary Medicine and Therapies, 2020;20(1):225
Sengupta K. et al., Comparative efficacy and tolerability of 5-Loxin and Aflapin against osteoarthritis of the knee: a double blind, randomized, placebo controlled clinical study, International Journal of Medical Sciences, 2010;7(6):366-377
A standardized Boswellia serrata extract shows improvements in knee osteoarthritis within five days: a double-blind, randomized, three-arm, parallel-group, multi-center, placebo-controlled trial, Frontiers in Pharmacology, 2024