Camomille pour l'anxiété : la plante apaisante qui a passé le test scientifique

Dans presque chaque maison, dans un placard de cuisine, il y a un sachet de thé à la camomille. Cette petite plante aux fleurs blanches et au cœur jaune est considérée depuis l'Égypte ancienne comme le remède de grand-mère contre le stress, les maux d'estomac et l'insomnie. Pendant des millénaires, la croyance qu'une tasse de thé à la camomille avant le coucher apaise l'esprit reposait uniquement sur la tradition, pas sur la science. Et c'est précisément la raison pour laquelle la plupart des remèdes populaires restent du folklore.

Mais la camomille a reçu quelque chose que très peu de plantes apaisantes ont obtenu : une série d'essais cliniques randomisés, en double aveugle et contrôlés par placebo, sur des personnes ayant un véritable diagnostic de trouble anxieux généralisé. Cela l'élève d'un cran au-dessus de la plupart des tisanes qui promettent le calme. Dans ce guide, nous examinerons ce qui se passe réellement lorsqu'on remplace le sachet de thé par un extrait standardisé, et pourquoi la réponse nécessite encore de la prudence.

Qu'est-ce que la camomille ?

La camomille est un nom générique pour plusieurs plantes de la famille des Astéracées (Asteraceae). Voici ce qu'il faut savoir :

• Camomille allemande (Matricaria recutita, également connue sous le nom de Matricaria chamomilla) est la variété étudiée dans les recherches sur l'anxiété. Ne la confondez pas avec la camomille romaine, une autre variété au profil légèrement différent.
• Le principal composé actif dans le contexte de l'anxiété est un flavonoïde appelé apigénine (apigenin). Un extrait pharmaceutique standardisé contient généralement environ 1,2 % d'apigénine.
• La forme étudiée n'est pas la tisane ordinaire mais un extrait concentré en gélules. Une tasse de thé contient une quantité bien inférieure de composés actifs par rapport à la dose utilisée dans les études.
• Mécanisme d'action sur le système nerveux, et non correction d'une carence nutritionnelle. En ce sens, la camomille ressemble plus à une plante apaisante qu'à une vitamine essentielle.

Le lien avec l'anxiété : un mécanisme surprenant

La raison pour laquelle la camomille n'est pas qu'une simple boisson chaude et agréable est liée à une molécule : l'apigénine. Des études en laboratoire ont montré que l'apigénine a une affinité pour le récepteur GABA-A dans le cerveau, le même récepteur sur lequel agissent les médicaments sédatifs de la famille des benzodiazépines comme le Valium et le Xanax.

Le GABA est le principal neurotransmetteur inhibiteur du cerveau. Lorsqu'il se lie au récepteur GABA-A, il 'baisse le volume' de l'activité nerveuse excessive, ce qui produit une sensation de calme. La camomille imite, très doucement, une partie de cet effet, mais avec une intensité bien inférieure à celle des médicaments sur ordonnance, et sans le profil de dépendance qui caractérise les benzodiazépines.

De plus, il existe des preuves préliminaires que l'apigénine a également un effet sur la sérotonine, la dopamine et la noradrénaline, ces neurotransmetteurs qui influencent l'humeur. C'est l'explication pour laquelle, dans une étude, un effet antidépresseur a également été observé, et pas seulement un effet anxiolytique. Les bonnes nouvelles : l'effet est doux. Les moins bonnes : le bénéfice est également modéré en conséquence.

Les preuves actuelles

Étude 1 : Amsterdam 2009, l'étude pionnière

L'étude qui a transformé la camomille de remède de grand-mère en candidat scientifique a été publiée dans le Journal of Clinical Psychopharmacology en 2009. Il s'agissait d'une étude randomisée, en double aveugle et contrôlée par placebo : 57 patients souffrant de trouble anxieux généralisé léger à modéré ont reçu un extrait standardisé de camomille ou un placebo pendant 8 semaines.

Le résultat : le groupe camomille a montré une diminution statistiquement significative du score de l'échelle d'anxiété de Hamilton (HAM-A) par rapport au placebo (p=0,047). Tous les sous-indicateurs allaient dans la même direction positive. Il s'agissait de la première étude contrôlée montrant qu'un extrait de camomille pouvait réduire les symptômes d'anxiété réels, et pas seulement une sensation subjective de calme.

Étude 2 : Mao 2016, le test à long terme

La question la plus importante n'est pas de savoir si la camomille aide pendant une semaine, mais si elle tient sur la durée et prévient les rechutes. C'est ce qu'a examiné une étude de Mao et ses collègues, publiée dans Phytomedicine en 2016. 179 participants souffrant d'anxiété généralisée modérée à sévère ont reçu 1500 mg d'extrait de camomille par jour (500 mg trois fois par jour) pendant 12 semaines en ouvert, et ceux qui ont répondu (environ 52 %) ont été répartis aléatoirement pour recevoir de la camomille ou un placebo pendant 26 semaines supplémentaires.

Les résultats sont complexes et honnêtes : le taux de rechute dans le groupe camomille était de 15,2 % contre 25,5 % dans le groupe placebo, mais la différence n'a pas atteint une signification statistique complète (p=0,16). En revanche, le temps moyen jusqu'à la rechute était significativement plus long dans le groupe camomille : 11,4 semaines contre 6,3 semaines dans le groupe placebo, et l'augmentation des symptômes d'anxiété (indice GAD-7) était significativement plus faible (p=0,0032).

Étude 3 : Sécurité et effets secondaires

Un point important de l'étude de 2016 : le profil de sécurité était presque identique à celui du placebo. Des effets secondaires possibles ont été observés chez 17,4 % du groupe camomille contre 19,1 % du groupe placebo, et tous ont été classés comme légers. Il est intéressant de noter que dans le groupe camomille, un poids corporel plus faible et une pression artérielle moyenne plus basse ont également été mesurés de manière significative. C'est l'une des raisons pour lesquelles la camomille est classée jaune et non rouge : même si l'effet est modéré, il est doux et relativement sûr.

Qu'en est-il de l'insomnie et de la dépression ?

L'anxiété ne vient souvent pas seule. Une autre étude a examiné un extrait standardisé de camomille chez des personnes souffrant d'insomnie chronique, et a montré une tendance à l'amélioration de la qualité du sommeil, bien que les preuves y soient plus faibles que pour l'anxiété. Séparément, une analyse des données de l'étude d'Amsterdam a indiqué un possible effet antidépresseur chez ceux qui souffraient à la fois d'anxiété et de dépression.

Il est important de nuancer : il n'y a ici aucune preuve que la camomille traite la dépression clinique ou l'insomnie sévère. Ceux qui en souffrent ont besoin d'un diagnostic et d'un traitement professionnel. La camomille peut, au mieux, apporter un soutien doux dans les cas légers à modérés, et non remplacer un véritable traitement.

Faut-il commencer à prendre de la camomille ?

C'est ici qu'intervient la note jaune. La camomille n'est pas verte (preuves solides et cohérentes) ni rouge (battage médiatique sans fondement), elle est exactement au milieu. Voici le côté critique :

• L'effet est modéré : même l'étude positive de 2009 a montré une différence qui franchissait à peine le seuil de signification (p=0,047). Ce n'est pas un traitement puissant, mais un coup de pouce doux.
• Peu d'études, et certaines petites : la plupart des preuves proviennent d'un seul groupe de recherche (Amsterdam et ses collègues). Il manque de grandes études indépendantes pour confirmer les résultats.
• Allergie : les personnes sensibles aux plantes de la famille des Astéracées (ambroisie, chrysanthèmes, souci) peuvent développer une réaction allergique, parfois grave. C'est l'avertissement le plus important.
• Anticoagulants : la camomille contient des coumarines et peut augmenter l'effet des médicaments anticoagulants comme la warfarine. La prudence est de mise.
• Grossesse : à fortes doses, la camomille n'est pas recommandée pendant la grossesse. Une tasse de thé de temps en temps est une chose, un extrait concentré en est une autre.

Si votre anxiété est légère et situationnelle, et que votre médecin est d'accord, la camomille est un essai raisonnable et relativement sûr. Si l'anxiété perturbe votre fonctionnement quotidien, vous avez besoin d'un véritable traitement, pas de thé.

Que retenir de la recherche ?

1. Dose : 200 à 1100 mg d'extrait standardisé par jour. Les études ont utilisé une fourchette d'environ 500 à 1500 mg par jour, généralement divisée en plusieurs prises. Commencez par l'extrémité inférieure.
2. Choisissez un extrait standardisé en apigénine, pas une simple poudre de fleurs. Une tasse de thé ordinaire contient une quantité bien inférieure à la dose thérapeutique. Acheter de l'extrait de camomille sur iHerb.
3. Testez d'abord les allergies : si vous êtes sensible à l'ambroisie ou aux plantes de la famille des Astéracées, ne touchez pas à la camomille sans consulter un médecin.
4. Donnez-lui du temps : dans les études, l'effet a été mesuré sur des semaines, pas des jours. Ne vous attendez pas à un changement dramatique en un ou deux jours.
5. N'arrêtez pas un traitement existant : si vous prenez des médicaments contre l'anxiété, des anticoagulants ou si vous êtes enceinte, consultez un médecin avant d'ajouter de la camomille.

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La perspective plus large

La camomille est un bel exemple de ce à quoi ressemble un complément 'jaune' authentique. Ce n'est pas un miracle, mais ce n'est pas non plus une arnaque : elle dispose de deux études contrôlées par placebo avec des résultats positifs dans une direction uniforme, un mécanisme biologique plausible via le récepteur GABA, et un excellent profil de sécurité. D'un autre côté, l'effet est modéré, les preuves sont peu nombreuses, et la plupart proviennent d'un seul groupe de recherche.

La grande leçon est qu'une plante apaisante, même la meilleure, ne remplace pas un traitement pour une anxiété réelle. Un sommeil suffisant, une activité physique, une respiration lente, et une thérapie cognitivo-comportementale si nécessaire, auront un impact bien plus important sur votre anxiété que n'importe quelle gélule. La camomille peut être une aide douce dans les moments de stress léger, un pont doux vers le calme. Mais si l'anxiété contrôle votre vie, aucune tisane ne remplacera l'aide que vous méritez.

Références :
Amsterdam JD, et al. A randomized, double-blind, placebo-controlled trial of oral Matricaria recutita (chamomile) extract therapy for generalized anxiety disorder. J Clin Psychopharmacol. 2009;29(4):378-382.
Mao JJ, et al. Long-term chamomile (Matricaria chamomilla L.) treatment for generalized anxiety disorder: A randomized clinical trial. Phytomedicine. 2016;23(14):1735-1742.
Amsterdam JD, et al. Chamomile (Matricaria recutita) may provide antidepressant activity in anxious, depressed humans: an exploratory study. Altern Ther Health Med. 2012;18(5):44-49.