Una volta ogni pochi anni, una pianta antica della medicina tradizionale riceve una nuova e brillante aura scientifica, e un prezzo corrispondente. L'astragalo (Astragalus membranaceus), noto nella medicina cinese come Huang Qi, è un esempio perfetto di questo fenomeno. Per migliaia di anni, la sua radice è stata utilizzata come pianta "tonificante" classica, del tipo che dovrebbe rafforzare l'energia vitale e la resistenza del corpo alle malattie. Fin qui, una storia tradizionale familiare.
Ma negli ultimi quindici anni, l'astragalo ha subito una trasformazione d'immagine. I ricercatori hanno scoperto che un estratto della sua radice, una molecola chiamata cicloastragenolo, è in grado di attivare l'enzima telomerasi, lo stesso enzima che "allunga" le estremità dei cromosomi (i telomeri) che si accorciano con l'età. Da qui al marketing dell'astragalo come "integratore anti-invecchiamento" che allunga i telomeri e rallenta il tempo biologico, il passo è stato breve. Integratori molto costosi, primo fra tutti TA-65, sono stati costruiti attorno a questa affermazione. La grande domanda è se la biologia la supporti realmente, o se si tratti principalmente di marketing intelligente. In questo articolo separeremo ciò che l'astragalo è realmente in grado di fare da ciò che ci viene promesso, e spiegheremo perché lo abbiamo classificato come giallo.
Cos'è l'astragalo?
L'astragalo è un genere di piante della famiglia delle Fabaceae, e la specie utilizzata per gli integratori è principalmente l'Astragalus membranaceus (oggi classificato anche come Astragalus mongholicus). La sua radice essiccata è parte del nucleo della cassetta degli attrezzi della medicina cinese. Ecco cosa è importante capire su di esso:
- È una pianta "tonificante" classica. Nella medicina cinese viene utilizzato per supportare quello che viene chiamato Qi, ed è considerato una pianta che rafforza la resistenza generale, motivo per cui è spesso incluso in miscele per il potenziamento immunitario e il recupero.
- I suoi componenti attivi sono vari. Contiene polisaccaridi (lunghe catene di zuccheri), flavonoidi e saponine del gruppo degli astragalosidi, primo fra tutti l'astragaloside IV.
- È la fonte di cicloastragenolo. Il cicloastragenolo è un prodotto di degradazione (aglicone) dell'astragaloside IV, ed è la molecola che ha ricevuto la maggiore attenzione per la sua capacità di attivare la telomerasi in studi di laboratorio.
- È stato studiato in diversi contesti. Oltre all'immunità, è stato esaminato il suo effetto sul sistema cardiovascolare, sulla funzione renale in alcuni studi cinesi e come integratore adiuvante nei trattamenti oncologici.
È importante distinguere tra due "identità" dell'astragalo sul mercato. Da un lato c'è il normale integratore a base di erbe, relativamente economico, polvere di radice o estratto standardizzato, commercializzato per il supporto immunitario. Dall'altro lato ci sono gli estratti mirati e molto costosi, primo fra tutti TA-65, commercializzati specificamente come attivatori della telomerasi e "rallentatori dell'invecchiamento". La differenza di prezzo è enorme, e la differenza nella forza delle prove è altrettanto grande, come vedremo tra poco.
Il legame con l'immunità e l'invecchiamento: due meccanismi separati
Per comprendere correttamente l'astragalo, è necessario separare due storie completamente diverse che si mescolano nel marketing. La prima storia è immunitaria e antinfiammatoria, e le sue basi sono relativamente solide. La seconda storia è quella della telomerasi e dell'invecchiamento, e le sue basi sono molto più deboli.
Primo meccanismo: regolazione immunitaria e antinfiammatoria. I polisaccaridi dell'astragalo sono stati studiati per la loro capacità di influenzare le cellule del sistema immunitario, inclusa l'attivazione di macrofagi e cellule NK (Natural Killer), e l'effetto sulle cellule T. Parallelamente, l'astragalo è stato collegato alla regolazione di percorsi infiammatori chiave, primo fra tutti il percorso NF-kB, che potrebbe portare a una riduzione della produzione di citochine pro-infiammatorie come IL-6, TNF-α e IL-1β. Questo è un meccanismo di regolazione, non solo di "potenziamento": la pianta è segnalata per migliorare i marcatori dell'immunità cellulare da un lato e per sopprimere l'infiammazione dall'altro.
Secondo meccanismo: attivazione della telomerasi. Qui entra in gioco il cicloastragenolo. La telomerasi è l'enzima che aggiunge sequenze di DNA alle estremità dei cromosomi, rallentando così l'accorciamento dei telomeri che avviene ad ogni divisione cellulare. In studi di laboratorio e su cellule isolate, è stato dimostrato che il cicloastragenolo (e in misura minore l'astragaloside IV) attiva la telomerasi e allunga i telomeri. Da qui è nata la grande ipotesi: se si allungano i telomeri, forse si può rallentare l'invecchiamento cellulare stesso. Questa è un'ipotesi intrigante, ma contiene un enorme salto logico, su cui torneremo: il fatto che una molecola attivi un enzima in cellule in una piastra di laboratorio è molto lontano dalla prova che prolunghi una vita sana negli esseri umani.
Terzo meccanismo: effetto cardiovascolare. In alcuni studi è stato esaminato un possibile effetto dell'astragalo e di TA-65 su marcatori metabolici e cardiovascolari, basato sulle proprietà antiossidanti e antinfiammatorie. Anche qui le prove sono più preliminari, ma fanno parte del quadro generale.
Le prove attuali
Studio 1: Astragalo e sistema immunitario, meta-analisi di Zhang e colleghi 2023
Questa è una delle prove più solide sull'effetto immunitario negli esseri umani. Nel 2023, Zhang e colleghi hanno pubblicato sulla rivista Complementary Medicine Research una revisione sistematica e meta-analisi che ha raggruppato 19 studi con 1.094 partecipanti umani, esaminando l'effetto dell'astragalo sulla risposta immunitaria umorale e cellulare.
I risultati sono stati coerenti: l'assunzione di astragalo è stata associata a un aumento significativo dei livelli di CD3 e del rapporto CD4/CD8 (marcatori dell'immunità cellulare), insieme a una significativa diminuzione delle citochine pro-infiammatorie come IL-6, TNF-α e IFN-γ. In altre parole, il quadro supporta l'idea che l'astragalo abbia un effetto reale di regolazione immunitaria e antinfiammatoria. Tuttavia, è necessario mantenere le proporzioni: molti degli studi inclusi sono stati condotti in Cina, alcuni erano piccoli e la qualità di alcune prove è limitata. Questa è una prova promettente di una direzione di effetto, non una prova definitiva di un beneficio clinico significativo in ogni situazione.
Studio 2: Cicloastragenolo / TA-65 e allungamento dei telomeri, lo studio di Salvador e colleghi 2016
Questo è lo studio su cui si basa l'intera storia dell'"anti-invecchiamento". Nel 2016 è stato pubblicato uno studio randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo (Salvador e colleghi) che ha esaminato TA-65, l'integratore a base di cicloastragenolo, in 117 soggetti sani portatori di CMV di età compresa tra 53 e 87 anni per circa un anno.
Il risultato ampiamente citato: al dosaggio più basso, TA-65 è stato associato a un aumento dei telomeri corti rispetto a una diminuzione nel gruppo placebo. Sembra impressionante, ma è proprio qui che inizia la cautela. In primo luogo, lo studio è stato finanziato dall'azienda che produce e commercializza TA-65, un significativo conflitto di interessi. In secondo luogo, ha misurato la lunghezza dei telomeri, un biomarcatore, e non un risultato sanitario reale: non sono stati misurati l'allungamento della vita, la prevenzione delle malattie o il rallentamento dell'invecchiamento funzionale. L'allungamento dei telomeri sulla carta non equivale a una vita più lunga e più sana, e in alcuni contesti, telomeri più lunghi sono stati persino associati a un rischio maggiore di cancro. Questa è una distinzione critica che il marketing preferisce offuscare.
Studio 3: Astragalo come integratore adiuvante nel trattamento oncologico, meta-analisi sul cancro al polmone
Un altro contesto studiato è la combinazione di astragalo con la chemioterapia. Meta-analisi di studi clinici hanno esaminato preparati a base di astragalo in combinazione con chemioterapia a base di platino in pazienti con carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC) avanzato, e alcune hanno riportato un possibile miglioramento nella risposta al trattamento e una riduzione degli effetti collaterali.
Ma anche qui è necessaria cautela. I revisori hanno ripetutamente osservato che la qualità di gran parte degli studi è bassa, che manca uno studio ampio, indipendente e controllato con placebo con risultati oggettivi, e che i risultati positivi di studi di bassa qualità hanno un significato limitato. L'astragalo in un contesto oncologico è un'area di interesse legittimo, ma non è in alcun modo un trattamento di per sé, e una persona malata non deve sostituire o ritardare un trattamento convenzionale a causa sua. Qualsiasi combinazione di questo tipo deve essere effettuata solo con la conoscenza e l'approvazione dell'oncologo.
E per quanto riguarda reni, malattie cardiache e immunosenescenza?
Oltre all'immunità, ai telomeri e all'oncologia, l'astragalo è stato esaminato in diversi altri contesti. In alcuni studi cinesi è stato esaminato un possibile effetto sulla funzione renale e sull'escrezione di proteine nelle urine (proteinuria) in alcune malattie renali, nonché un possibile effetto sul muscolo cardiaco e sui marcatori cardiaci. I risultati sono interessanti ma si basano principalmente su studi di qualità variabile, quindi non è ancora possibile trarre conclusioni definitive, e certamente non sostituire un trattamento consolidato.
Un'area particolarmente intrigante è il legame tra astragalo e l'invecchiamento del sistema immunitario (immunosenescenza). Alcuni studi su TA-65 hanno riportato una diminuzione delle cellule T "vecchie" di tipo CD8+CD28-, che si accumulano con l'età e sono considerate un marcatore di un sistema immunitario che invecchia. Questo è un risultato interessante che collega la storia dell'immunità a quella dell'invecchiamento, ma anche questo si basa su studi piccoli, alcuni dei quali con legami con l'industria. Il punto fondamentale si ripete in tutti i settori: l'astragalo è una pianta bioattiva reale e interessante, ma le aspettative nei suoi confronti dovrebbero rimanere modeste e realistiche.
Vale la pena iniziare a prendere l'astragalo?
Questo è esattamente il motivo per cui abbiamo classificato l'astragalo come giallo. Da un lato, ha un effetto immunitario e antinfiammatorio misurabile e relativamente consolidato; dall'altro, la storia della telomerasi e dell'invecchiamento è molto più gonfiata di quanto le prove supportino, è molto costosa ed è accompagnata da reali problemi di sicurezza. Ecco le considerazioni:
- L'hype della telomerasi, il punto più importante. L'affermazione che TA-65 o il cicloastragenolo "allunghino la vita" o "rallentino l'invecchiamento" negli esseri umani semplicemente non è provata. Quello che c'è è un allungamento dei telomeri come biomarcatore, in studi finanziati dall'industria, senza un risultato sanitario solido. L'allungamento dei telomeri non è una prova di longevità, e la relazione tra telomeri lunghi e salute è complessa e potrebbe persino includere un aumento del rischio di cancro in alcuni contesti. Non comprate questa promessa.
- Prezzo gonfiato. Gli integratori di telomerasi di marca, primo fra tutti TA-65, sono molto costosi, a volte centinaia di shekel al mese. Di fronte a prove deboli di un reale beneficio, il rapporto costo-beneficio è particolarmente problematico.
- Attenzione in caso di malattie autoimmuni. Poiché l'astragalo stimola e regola il sistema immunitario, le persone con malattie autoimmuni (come lupus, sclerosi multipla o artrite reumatoide) dovrebbero prestare attenzione e consultare un medico, per timore di un peggioramento della condizione.
- Interazione con farmaci immunosoppressori, critico. Le persone che assumono farmaci immunosoppressori, in particolare i trapiantati di organi, dovrebbero evitare l'astragalo a meno che un medico non lo abbia espressamente autorizzato, poiché potrebbe contrastare l'azione del farmaco e mettere a rischio il trapianto.
Oltre a ciò, è necessario ricordare alcune cose. L'astragalo nella sua forma erboristica normale è generalmente considerato sicuro e ben tollerato per la maggior parte degli adulti sani, e gli effetti collaterali riportati sono per lo più lievi (lieve fastidio digestivo). Tuttavia, le donne in gravidanza o in allattamento, le persone con malattie renali e coloro che assumono farmaci regolari dovrebbero ottenere l'approvazione del medico prima dell'assunzione. Come sempre: una pianta con una reale attività biologica è esattamente la pianta con cui bisogna stare attenti, non il contrario.
Cosa portare a casa dalla ricerca?
- Separate l'immunità dall'"anti-invecchiamento". Se siete interessati all'astragalo per il supporto immunitario generale, ci sono prove discrete a riguardo. Se vi viene venduto come integratore che allunga i telomeri e rallenta l'invecchiamento, trattatelo con scetticismo, lì la scienza è molto più debole.
- Non pagate un premio per la promessa della telomerasi. I prodotti di telomerasi di marca costano molte volte di più della normale polvere di astragalo, a fronte di un beneficio provato simile o inferiore. Non pagate centinaia di shekel al mese per una storia di marketing.
- Se avete una malattia autoimmune, consultate prima. L'astragalo influisce sul sistema immunitario, quindi non è automaticamente sicuro per chi ha un sistema immunitario che sta già attaccando il proprio corpo.
- Se assumete farmaci immunosoppressori o siete trapiantati, evitatelo. Questo è uno degli avvertimenti più importanti qui: l'astragalo potrebbe contrastare questi farmaci. Non assumetelo senza l'esplicita autorizzazione del medico curante.
- Non sostituite le cure mediche. Che si tratti di malattie renali, cardiache o cancro, l'astragalo è al massimo un possibile integratore adiuvante con la conoscenza del medico, mai un sostituto del trattamento.
Per chi volesse comunque provare l'astragalo per il supporto immunitario da una fonte affidabile, è possibile acquistare astragalo su iHerb e scegliere un estratto di radice standardizzato di un marchio affidabile, non necessariamente i costosi prodotti a base di telomerasi. Per verificare quali integratori sono realmente adatti ai vostri obiettivi di salute, incluso il supporto immunitario, in base alla vostra età e condizione, potete utilizzare il nostro analizzatore di integratori personale che classifica ogni integratore in base alla qualità delle prove.
La prospettiva più ampia
L'astragalo è un eccellente caso di studio sul divario tra prove e marketing. Da un lato, si tratta di una pianta con una reale attività biologica e prove relativamente discrete per un effetto immunitario e antinfiammatorio negli esseri umani. Dall'altro lato, lo strato "anti-invecchiamento" che è stato costruito sopra di esso, la storia della telomerasi del cicloastragenolo e TA-65, è molto più gonfiato di quanto la scienza realmente supporti. Quando si aggiungono un prezzo particolarmente elevato e problemi di sicurezza per alcune popolazioni, si ottiene un profilo giallo classico: una pianta interessante e utile nel contesto giusto, ma non una pozione magica contro il tempo.
La lezione pratica è duplice. In primo luogo, state particolarmente attenti a qualsiasi integratore che prometta di "allungare i telomeri" o "fermare l'orologio dell'invecchiamento", specialmente quando il prezzo è alto e la ricerca è finanziata dal venditore. Un biomarcatore che migliora non è la stessa cosa di una vita più lunga e più sana. In secondo luogo, è importante ricordare che anche una pianta con un effetto reale ha solo un posto modesto nel quadro generale. Un'immunità sana e la longevità si costruiscono principalmente con sonno, alimentazione, attività fisica, gestione dello stress e vaccini basati sull'evidenza, e l'astragalo può essere, nella migliore delle ipotesi, un'aggiunta piccola e cauta. E questa è esattamente la prospettiva che manteniamo qui: classificare ogni integratore in base a ciò che la scienza mostra realmente, quando promette e quando è meglio rimanere cauti, anche quando il marketing ci promette l'eternità.
Riferimenti:
Zhang X. et al., The Effect of Astragalus on Humoral and Cellular Immune Response: A Systematic Review and Meta-Analysis of Human Studies, Complementary Medicine Research, 2023;30(6):535-543 (DOI: 10.1159/000534826)
Salvador L. et al., A Natural Product Telomerase Activator (TA-65) Lengthens Telomeres in Humans: A Randomized, Double Blind, and Placebo Controlled Study, Rejuvenation Research, 2016;19(6):478-484
Astragalus-containing Chinese herbal combinations for advanced non-small-cell lung cancer: a meta-analysis of 65 clinical trials enrolling 4751 patients, Lung Cancer: Targets and Therapy, 2010
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