Astragalus: Imunidade, Telomerase e Longevidade, o que a Pesquisa Mostra

A cada poucos anos, uma erva tradicional ganha uma nova e brilhante aura científica, e um preço correspondente. Astragalus (Astragalus membranaceus), conhecido na medicina chinesa como Huang Qi, é um exemplo perfeito disso. Por milhares de anos, sua raiz foi usada como uma erva "fortalecedora" clássica, do tipo que supostamente fortalece a energia vital e a resistência do corpo a doenças. Até aqui, uma história tradicional conhecida.

Mas na última década e meia, o Astragalus passou por uma transformação de imagem. Pesquisadores descobriram que um extrato de sua raiz, uma molécula chamada cicloastragenol, é capaz de ativar a enzima telomerase, a mesma enzima que "alonga" as pontas dos cromossomos (os telômeros) que encurtam com a idade. Daí até o marketing do Astragalus como um "suplemento antienvelhecimento" que alonga telômeros e retarda o tempo biológico, o caminho foi curto. Suplementos muito caros, liderados pelo TA-65, foram construídos em torno dessa alegação. A grande questão é se a biologia realmente a apoia, ou se é principalmente marketing inteligente. Neste artigo, separaremos o que o Astragalus realmente pode fazer do que nos prometem, e explicaremos por que o classificamos como amarelo.

O que é Astragalus?

Astragalus é um gênero de plantas da família das leguminosas, e a espécie usada em suplementos é principalmente Astragalus membranaceus (atualmente também classificado como Astragalus mongholicus). Sua raiz seca faz parte do núcleo do arsenal da medicina chinesa. Aqui está o que é importante entender sobre ele:

• É uma erva "fortalecedora" clássica. Na medicina chinesa, é usado para apoiar o que é chamado de Qi, e é considerado uma erva que fortalece a resistência geral, por isso é frequentemente incluído em misturas para fortalecimento imunológico e recuperação.
• Seus componentes ativos são diversos. Contém polissacarídeos (cadeias longas de açúcar), flavonoides e saponinas do grupo dos astragalosídeos, liderados pelo astragalosídeo IV.
• É a fonte de cicloastragenol. O cicloastragenol é um produto de degradação (aglicona) do astragalosídeo IV, e é a molécula que recebeu mais atenção por sua capacidade de ativar a telomerase em estudos de laboratório.
• Foi estudado em vários contextos. Além da imunidade, seu efeito foi examinado no sistema cardiovascular, na função renal em alguns estudos chineses, e como suplemento adjuvante em tratamentos oncológicos.

É importante distinguir entre duas "identidades" do Astragalus no mercado. Por um lado, há o suplemento herbal comum e relativamente barato, pó de raiz ou extrato padrão, comercializado para suporte imunológico. Por outro lado, há os extratos focados e muito caros, liderados pelo TA-65, comercializados especificamente como ativadores de telomerase e "retardadores do envelhecimento". A diferença de preço é enorme, e a diferença na força das evidências não é menor, como veremos a seguir.

A conexão com imunidade e envelhecimento: dois mecanismos separados

Para entender o Astragalus corretamente, é preciso separar duas histórias completamente diferentes que se misturam no marketing. A primeira história é imunoinflamatória e tem uma base relativamente boa. A segunda história é a da telomerase e do envelhecimento, e sua base é muito mais fraca.

Primeiro mecanismo, regulação imunológica e anti-inflamatória. Os polissacarídeos do Astragalus foram estudados por sua capacidade de influenciar as células do sistema imunológico, incluindo a ativação de macrófagos e células NK (Natural Killer), e efeitos sobre as células T. Simultaneamente, o Astragalus está ligado à regulação de vias inflamatórias centrais, principalmente a via NF-kB, o que pode levar a uma redução na produção de citocinas pró-inflamatórias como IL-6, TNF-α e IL-1β. Este é um mecanismo de regulação, não apenas de "fortalecimento": a planta é relatada como melhorando marcadores de imunidade celular por um lado, e suprimindo a inflamação por outro.

Segundo mecanismo, ativação da telomerase. Aqui entra o cicloastragenol. A telomerase é a enzima que adiciona sequências de DNA de volta às pontas dos cromossomos, retardando assim o encurtamento dos telômeros que ocorre a cada divisão celular. Em estudos de laboratório e em células isoladas, o cicloastragenol (e em menor grau o astragalosídeo IV) foi demonstrado como ativador da telomerase e alongador de telômeros. A partir daí surgiu a grande hipótese: se alongarmos os telômeros, talvez possamos retardar o próprio envelhecimento celular. Esta é uma hipótese intrigante, mas envolve um salto lógico enorme, ao qual voltaremos: o fato de uma molécula ativar uma enzima em células numa placa de laboratório está muito longe de provar que ela prolonga a vida saudável em humanos.

Terceiro mecanismo, efeito cardiovascular. Em alguns estudos, foi examinado um possível efeito do Astragalus e do TA-65 em marcadores metabólicos e cardiovasculares, com base em suas propriedades antioxidantes e anti-inflamatórias. Também aqui as evidências são mais preliminares, mas fazem parte do quadro geral.

As evidências atuais

Estudo 1: Astragalus e o sistema imunológico, metanálise de Zhang e colaboradores 2023

Esta é uma das evidências mais fortes sobre o efeito imunológico em humanos. Em 2023, Zhang e colaboradores publicaram no periódico Complementary Medicine Research uma revisão sistemática e metanálise que reuniu 19 estudos com 1.094 participantes humanos, examinando o efeito do Astragalus na resposta imunológica humoral e celular.

Os achados foram consistentes: a ingestão de Astragalus foi associada a um aumento significativo nos níveis de CD3 e na relação CD4/CD8 (marcadores de imunidade celular), juntamente com uma redução significativa em citocinas pró-inflamatórias como IL-6, TNF-α e IFN-γ. Em outras palavras, o quadro apoia que o Astragalus tem um efeito real de regulação imunológica e anti-inflamatória. No entanto, é preciso manter a proporção: muitos dos estudos incluídos foram realizados na China, alguns eram pequenos, e a qualidade de parte das evidências é limitada. Esta é uma evidência promissora para uma direção de efeito, não uma prova definitiva de benefício clínico significativo em todas as situações.

Estudo 2: Cicloastragenol / TA-65 e alongamento de telômeros, o estudo de Salvador e colaboradores 2016

Este é o estudo no qual se baseia toda a história do "antienvelhecimento". Em 2016, foi publicado um ensaio randomizado, duplo-cego, controlado por placebo (Salvador e colaboradores) que examinou o TA-65, o suplemento baseado em cicloastragenol, em 117 indivíduos relativamente saudáveis, portadores de CMV, com idades entre 53 e 87 anos, por cerca de um ano.

O resultado amplamente citado: na dose baixa, o TA-65 foi associado a um aumento nos telômeros curtos em comparação com uma diminuição no grupo placebo. Parece impressionante, mas é aqui que começa a cautela. Primeiro, o estudo foi financiado pela empresa que produz e comercializa o TA-65, um conflito de interesses significativo. Segundo, ele mediu o comprimento dos telômeros, um biomarcador, e não um resultado de saúde real: não foram medidos prolongamento da vida, prevenção de doenças ou retardamento do envelhecimento funcional. O alongamento de telômeros no papel não equivale a uma vida mais longa e saudável, e em certos contextos, telômeros mais longos foram até associados a um risco maior de câncer. Esta é uma distinção crítica que o marketing prefere obscurecer.

Estudo 3: Astragalus como suplemento adjuvante em tratamento oncológico, metanálises em câncer de pulmão

Outro contexto estudado é a combinação de Astragalus com quimioterapia. Metanálises de ensaios examinaram preparações herbais à base de Astragalus em combinação com quimioterapia à base de platina em pacientes com câncer de pulmão avançado do tipo NSCLC, e algumas relataram uma possível melhora na resposta ao tratamento e redução de efeitos colaterais.

Mas também aqui a cautela é necessária. Revisores notaram repetidamente que a qualidade de grande parte dos ensaios é baixa, que falta um ensaio grande, independente e controlado por placebo com resultados objetivos, e que resultados positivos de estudos de baixa qualidade têm significado limitado. O Astragalus no contexto oncológico é uma área de interesse legítimo, mas de forma alguma é um tratamento por si só, e um paciente doente não deve substituir ou adiar o tratamento convencional por causa dele. Qualquer combinação desse tipo deve ser feita apenas com o conhecimento e aprovação do oncologista.

E quanto aos rins, doenças cardíacas e imunossenescência?

Além da imunidade, telômeros e oncologia, o Astragalus foi examinado em vários outros contextos. Em alguns estudos chineses, foi examinado um possível efeito na função renal e na excreção de proteína na urina (proteinúria) em certas doenças renais, bem como um possível efeito no músculo cardíaco e em marcadores cardíacos. Os resultados são interessantes, mas baseiam-se principalmente em estudos de qualidade variável, portanto, ainda não é possível tirar conclusões inequívocas deles, e certamente não substituir o tratamento estabelecido.

Uma área particularmente intrigante é a conexão entre Astragalus e o envelhecimento do sistema imunológico (imunossenescência). Alguns estudos sobre TA-65 relataram uma redução em células T "velhas" do tipo CD8+CD28-, que se acumulam com a idade e são consideradas um marcador de imunossenescência. Este é um achado interessante que conecta a história da imunidade à história do envelhecimento, mas também se baseia em estudos pequenos, alguns com vínculos com a indústria. A conclusão se repete em todas as áreas: o Astragalus é uma planta bioativa real e interessante, mas as expectativas em relação a ele devem permanecer modestas e realistas.

Vale a pena começar a tomar Astragalus?

Esta é exatamente a razão pela qual classificamos o Astragalus como Amarelo. Por um lado, ele tem um efeito imunoinflamatório mensurável e relativamente bem estabelecido; por outro lado, a história da telomerase e do envelhecimento é muito exagerada em relação ao que as evidências apoiam, é muito cara e acompanhada de questões reais de segurança. Aqui estão as considerações:

• Hype da telomerase, o ponto mais importante. A alegação de que TA-65 ou cicloastragenol "prolongam a vida" ou "retardam o envelhecimento" em humanos simplesmente não é comprovada. O que existe é o alongamento de telômeros como biomarcador, em estudos financiados pela indústria, sem um resultado de saúde robusto. O alongamento de telômeros não é prova de longevidade, e a relação entre telômeros longos e saúde é complexa e pode até incluir um risco aumentado de câncer em certos contextos. Não compre essa promessa.
• Preço inflado. Os suplementos de telomerase de marca, liderados pelo TA-65, são muito caros, às vezes centenas de shekels por mês. Diante de evidências fracas de benefício real, a relação custo-benefício é particularmente problemática.
• Cuidado em doenças autoimunes. Como o Astragalus estimula e regula o sistema imunológico, pessoas com doenças autoimunes (como lúpus, esclerose múltipla ou artrite reumatoide) devem ter cautela e consultar um médico, por medo de agravar a condição.
• Interação com medicamentos imunossupressores, crítico. Pessoas que tomam medicamentos imunossupressores, especialmente transplantados de órgãos, devem evitar o Astragalus, a menos que um médico tenha aprovado explicitamente, pois ele pode neutralizar a ação do medicamento e colocar o transplante em risco.

Além disso, é importante lembrar algumas coisas. O Astragalus em sua forma herbal comum é geralmente considerado seguro e bem tolerado pela maioria dos adultos saudáveis, e os efeitos colaterais relatados são principalmente leves (leve desconforto digestivo). No entanto, mulheres grávidas ou amamentando, pessoas com doenças renais e aquelas que tomam medicamentos regulares devem obter aprovação médica antes de tomar. Como sempre: uma planta com atividade biológica real é exatamente a planta com a qual se deve ter cuidado, e não o contrário.

O que levar da pesquisa?

1. Separe a imunidade do "antienvelhecimento". Se você está interessado em Astragalus para suporte imunológico geral, há evidências razoáveis para isso. Se lhe venderem como um suplemento que alonga telômeros e retarda o envelhecimento, trate com ceticismo, aí a ciência é muito mais fraca.
2. Não pague um prêmio pela promessa da telomerase. Os produtos de telomerase de marca são várias vezes mais caros do que o pó de Astragalus comum, diante de um benefício comprovado semelhante ou inferior. Não pague centenas de shekels por mês por uma história de marketing.
3. Se você tem uma doença autoimune, consulte antes. O Astragalus afeta o sistema imunológico, portanto, não é automaticamente seguro para alguém cujo sistema imunológico já está atacando seu corpo.
4. Se você toma medicamentos imunossupressores ou é transplantado, evite. Este é um dos avisos mais importantes aqui; o Astragalus pode neutralizar esses medicamentos. Não tome sem a aprovação explícita do seu médico.
5. Não substitua o tratamento médico. Seja doença renal, cardíaca ou câncer, o Astragalus é, no máximo, um suplemento adjuvante possível com o conhecimento do médico, nunca um substituto para o tratamento.

Para quem ainda quer experimentar Astragalus para suporte imunológico de uma fonte confiável, é possível comprar Astragalus no iHerb e escolher um extrato de raiz padrão de uma marca confiável, e não necessariamente os produtos de telomerase caros. Para verificar quais suplementos realmente se adequam aos seus objetivos de saúde, incluindo suporte imunológico, de acordo com sua idade e condição, você pode usar nosso verificador de suplementos pessoal que classifica cada suplemento de acordo com a qualidade das evidências.

A perspectiva ampla

O Astragalus é um excelente estudo de caso sobre a lacuna entre evidências e marketing. Por um lado, é uma planta com atividade biológica real e evidências razoavelmente boas de efeito imunológico e anti-inflamatório em humanos. Por outro lado, a camada "antienvelhecimento" construída sobre ela, a história da telomerase do cicloastragenol e TA-65, é muito exagerada em relação ao que a ciência realmente apoia. Quando se adiciona a isso um preço extremamente alto e questões de segurança em certas populações, obtém-se um perfil amarelo clássico: uma planta interessante e útil no contexto certo, mas não uma mágica contra o tempo.

A lição prática é dupla. Primeiro, tenha cuidado especial com qualquer suplemento que prometa "alongar telômeros" ou "parar o relógio do envelhecimento", especialmente quando o preço é alto e a pesquisa é financiada pelo vendedor. Um biomarcador que melhora não é o mesmo que uma vida mais longa e saudável. Segundo, é importante lembrar que mesmo uma planta com efeito real tem apenas um lugar modesto no quadro geral. Imunidade saudável e longevidade são construídas principalmente com sono, nutrição, atividade física, gerenciamento de estresse e vacinas baseadas em evidências, e o Astragalus pode ser, na melhor das hipóteses, um pequeno e cauteloso complemento. E esta é exatamente a perspectiva que mantemos aqui: classificar cada suplemento de acordo com o que a ciência realmente mostra, quando ele promete, e quando é melhor permanecer cauteloso, mesmo quando o marketing nos promete a eternidade.

Referências:
Zhang X. et al., The Effect of Astragalus on Humoral and Cellular Immune Response: A Systematic Review and Meta-Analysis of Human Studies, Complementary Medicine Research, 2023;30(6):535-543 (DOI: 10.1159/000534826)
Salvador L. et al., A Natural Product Telomerase Activator (TA-65) Lengthens Telomeres in Humans: A Randomized, Double Blind, and Placebo Controlled Study, Rejuvenation Research, 2016;19(6):478-484
Astragalus-containing Chinese herbal combinations for advanced non-small-cell lung cancer: a meta-analysis of 65 clinical trials enrolling 4751 patients, Lung Cancer: Targets and Therapy, 2010