Dong Quai (Angélique de Chine) : ce que dit la recherche

Il existe des plantes médicinales dont la réputation s’est construite sur des millénaires, bien avant que la science moderne ne sache même les tester, et le Dong Quai en est un exemple frappant. En médecine traditionnelle chinoise, il est considéré comme l’une des plantes majeures pour la santé féminine, au point d’être surnommé « le ginseng féminin ». Les femmes le prennent pour les cycles irréguliers, les douleurs menstruelles, les symptômes de la ménopause et pour un renforcement général. Il trône sur les étagères des magasins de produits naturels et des pharmacies orientales depuis des décennies, enveloppé d’une aura de sagesse ancienne et de solution naturelle aux problèmes qui préoccupent des millions de femmes.

Mais c’est précisément ici qu’il est important de s’arrêter et de poser la question que nous posons toujours : que montrent réellement les recherches humaines ? Et la réponse, dans le cas du Dong Quai, est décevante. L’essai clinique contrôlé le plus connu, datant de 1997, n’a trouvé aucun avantage du Dong Quai seul par rapport à un placebo pour soulager les bouffées de chaleur de la ménopause. Parallèlement, il s’avère que la plante n’est pas aussi inoffensive qu’on pourrait le penser : elle a un réel effet fluidifiant sur le sang et provoque une hypersensibilité au soleil. Dans cet article, nous expliquerons ce qu’est le Dong Quai, quelle est la médecine traditionnelle qui le sous-tend, ce que la science dit vraiment, et pourquoi nous l’avons classé en jaune : traditionnel et populaire, mais avec des preuves faibles et des points de prudence à ne pas ignorer.

Qu’est-ce que le Dong Quai ?

Le Dong Quai (Dong Quai) est le nom chinois de la racine de la plante Angelica sinensis, une espèce d’angélique (angélique) qui pousse en Chine, au Japon et en Corée. Voici ce qu’il est important de comprendre à son sujet :

• C’est une racine séchée de la médecine chinoise. La partie couramment utilisée est la racine, séchée et réduite en poudre, bouillie dans une soupe ou extraite en teinture. En chinois, son nom est « Dang Gui » (當歸).
• Il est considéré comme une plante de premier plan pour la santé féminine. En médecine chinoise, il est classé comme une plante « nourrissant le sang » et « dynamisant le sang », et est utilisé pour les cycles irréguliers, les douleurs menstruelles (dysménorrhée), les symptômes de la ménopause et la faiblesse générale.
• Il contient des coumarines et de l’acide férulique. Parmi les composants actifs identifiés figurent des polysaccharides, des phtalides (comme le ligustilide), de l’acide férulique et des composés du groupe des coumarines, dont certains ont un effet sur la coagulation sanguine.
• Il est vendu comme complément en gélules, poudre et teintures. En Occident, il est courant sous forme de gélules d’extrait de racine, tandis qu’en Orient, il fait souvent partie d’une préparation ou d’une soupe de plantes.

Un point central qui revient tout au long de l’histoire : en médecine traditionnelle chinoise, le Dong Quai n’est presque jamais administré seul. Il est un composant de mélanges de plantes complexes, où il est associé à d’autres plantes selon le diagnostic individuel. C’est un fait crucial, car presque toutes les recherches occidentales testent la plante seule, exactement de la manière dont elle n’est presque jamais consommée dans la tradition dont elle est issue.

Le lien avec la santé féminine : le mécanisme théorique

L’idée derrière le Dong Quai en tant que plante pour la santé féminine reposait sur l’hypothèse qu’il a une activité de type œstrogénique (phytoestrogénique), c’est-à-dire que certains de ses composés imitent l’action de l’hormone œstrogène dans le corps. Si cela était vrai, on pourrait expliquer pourquoi il pourrait aider à soulager les symptômes de la ménopause, dont beaucoup résultent d’une baisse des niveaux d’œstrogène.

Un autre mécanisme qui lui est attribué est la « dynamisation du sang » et l’amélioration de la circulation sanguine dans le bassin, une idée qui s’aligne avec la conception de la médecine chinoise et la présence d’acide férulique et de coumarines ayant un effet sur les vaisseaux sanguins et la coagulation. Selon cette conception, l’amélioration de la circulation devrait soulager les douleurs menstruelles et les irrégularités.

Mais c’est précisément ici qu’intervient la différence cruciale entre la théorie et la réalité. Un mécanisme plausible ne remplace pas une preuve clinique, et lorsque l’hypothèse œstrogénique a été testée directement, elle n’a pas été confirmée. De plus, si la plante a réellement un effet sur la coagulation, c’est une arme à double tranchant : elle peut expliquer un bénéfice potentiel, mais aussi constituer un risque réel pour la sécurité. C’est précisément à cause de l’écart entre la logique théorique et les données qu’il est important de passer à ce que les études humaines ont réellement trouvé.

Les preuves actuelles

Étude 1 : L’essai contrôlé de Hirata et ses collègues de 1997

C’est l’essai clinique le plus important et le plus cité sur le sujet, et aussi le plus décevant pour les amateurs de la plante. En 1997, Hirata et ses collègues, du groupe Kaiser Permanente en Californie, ont publié un essai en double aveugle, contrôlé par placebo dans la prestigieuse revue Fertility and Sterility, qui testait si le Dong Quai avait un effet œstrogénique et s’il soulageait les symptômes de la ménopause.

L’étude a inclus 71 femmes postménopausées (âge moyen d’environ 52 ans), réparties aléatoirement dans un groupe Dong Quai ou un groupe placebo pendant 24 semaines. Les chercheurs ont examiné des mesures objectives : l’épaisseur de l’endomètre par échographie, la maturation des cellules vaginales (un marqueur de l’activité œstrogénique), ainsi que l’indice de Kupperman et un journal des bouffées de chaleur. La conclusion était sans équivoque : le Dong Quai, administré seul, ne déclenche pas de réponse de type œstrogénique et n’est pas plus efficace qu’un placebo pour soulager les bouffées de chaleur et les symptômes de la ménopause. C’est l’un des rares essais de qualité sur le sujet, et son résultat négatif a profondément marqué l’évaluation scientifique de la plante.

Étude 2 : La limite de la « plante seule » par rapport aux mélanges traditionnels

C’est là qu’intervient la complexité qui accompagne presque toutes les recherches sur le Dong Quai. En médecine chinoise, il fait presque toujours partie d’un mélange, et il est parfois avancé que les résultats négatifs de la plante seule ne reflètent pas le mode d’utilisation traditionnel. En effet, quelques études sur des mélanges de plantes contenant du Dong Quai ont parfois montré des résultats mitigés, mais elles sont aussi souvent de petite taille, de qualité méthodologique moyenne, et il est difficile d’attribuer l’effet spécifiquement au Dong Quai plutôt qu’aux autres composants.

Le problème est double : d’une part, tester la plante seule (comme chez Hirata) montre une absence de bénéfice clair. D’autre part, tester des mélanges ne permet pas d’isoler la contribution du Dong Quai lui-même. En conséquence, il n’existe à ce jour aucune preuve humaine solide et cohérente soutenant le Dong Quai comme un traitement efficace et indépendant pour l’une de ses utilisations courantes, qu’il s’agisse des cycles, des douleurs menstruelles ou de la ménopause.

Étude 3 : Bouffées de chaleur chez les hommes, une autre preuve négative

Pour examiner la plante dans un autre contexte, un essai randomisé en double aveugle contrôlé par placebo a également été mené chez des hommes souffrant de bouffées de chaleur suite à un traitement par suppression androgénique (traitement hormonal pour le cancer de la prostate). Là encore, un test contrôlé et indépendant de la plante n’a pas produit de résultat convaincant, et il n’a pas été constaté que le Dong Quai réduisait significativement les bouffées de chaleur par rapport au placebo.

Le schéma qui se répète est clair : plus l’essai est contrôlé, randomisé et en double aveugle, et plus il examine le Dong Quai seul, plus le bénéfice allégué tend à disparaître. C’est précisément la marque d’un effet basé davantage sur la tradition, l’attente et le placebo que sur un effet pharmacologique mesurable.

Qu’en est-il de la sécurité, de la fluidification du sang et de la sensibilité au soleil ?

C’est peut-être la partie la plus importante de cet article, car le Dong Quai n’est pas une plante « inoffensive » que l’on peut prendre sans réflexion. Premièrement, et sérieusement, le Dong Quai a un réel effet de fluidification du sang et de ralentissement de la coagulation. La plante contient des coumarines et de l’acide férulique ayant une activité antiplaquettaire et anticoagulante. Un rapport de cas classique a été documenté où une femme prenant de la warfarine (un anticoagulant) a ajouté du Dong Quai, et son INR (indice de coagulation) a augmenté dangereusement à environ 4,9, pour revenir à la normale seulement après l’arrêt de la plante. Ce n’est pas un avertissement théorique : la combinaison du Dong Quai avec la warfarine, l’aspirine ou tout autre anticoagulant peut augmenter le risque de saignement. Toute personne prenant des anticoagulants, ou devant subir une intervention chirurgicale ou médicale, doit l’éviter ou consulter un médecin.

Deuxièmement, le Dong Quai provoque une hypersensibilité au soleil (photosensibilité). La plante contient des furocoumarines (comme le psoralène et le bergaptène), des composés photoréactifs connus pour leur capacité à provoquer des réactions cutanées lors d’une exposition au soleil, notamment des éruptions cutanées, des irritations et une sensibilité accrue aux coups de soleil. Certaines de ces furocoumarines sont même considérées comme potentiellement photocancérigènes. Toute personne prenant la plante doit protéger sa peau du soleil.

Troisièmement, le Dong Quai doit être évité pendant la grossesse et l’allaitement, car il est considéré comme stimulant pour les muscles de l’utérus et il existe un risque d’effet sur la grossesse, et il n’y a pas suffisamment de données de sécurité. De plus, en raison de la suspicion d’activité hormonale, il faut être prudent dans les conditions sensibles aux hormones comme le cancer du sein, le cancer de l’utérus ou des ovaires, et consulter un médecin avant de le prendre.

Faut-il prendre du Dong Quai ?

C’est l’un des compléments que nous avons classés jaune : une plante avec une riche tradition et une réelle popularité, mais des preuves humaines faibles qui ne soutiennent pas les promesses, et parallèlement des points de sécurité qui nécessitent une attention particulière. Voici les considérations honnêtes :

• Les preuves pour la ménopause sont négatives. L’essai contrôlé de Hirata n’a montré aucun avantage par rapport au placebo pour les bouffées de chaleur et n’a trouvé aucune activité œstrogénique. Si l’objectif est les symptômes de la ménopause, il existe des approches avec une base de preuves bien plus solide.
• Les preuves pour les cycles et les douleurs menstruelles sont faibles. Il n’existe pas de preuves humaines indépendantes et solides pour le Dong Quai seul pour ces utilisations. La plupart du soutien provient de la tradition ou de mélanges dont il est impossible d’isoler la contribution de la plante.
• Il fluidifie le sang, et c’est un avertissement réel. Il ne doit pas être combiné avec la warfarine, l’aspirine ou d’autres anticoagulants, et doit être arrêté avant une intervention chirurgicale.
• Il provoque une sensibilité au soleil. L’utilisation nécessite une protection solaire en raison des furocoumarines qu’il contient.
• Interdit pendant la grossesse et l’allaitement, et prudence dans les conditions sensibles aux hormones. Ce ne sont pas des avertissements uniquement théoriques.

Il est important de préciser : le Dong Quai n’est pas un « mauvais médicament », et il a été étudié et consommé depuis des générations. Mais l’absence de preuves indépendantes solides d’une part, et un profil de sécurité qui nécessite de la prudence d’autre part, le placent clairement dans la catégorie jaune. Ce n’est pas une solution miracle, et certainement pas un complément que l’on peut prendre sans penser aux autres médicaments que vous prenez.

Que retenir de la recherche ?

1. N’attendez pas de miracle du Dong Quai seul. L’essai contrôlé de la meilleure qualité n’a montré aucun avantage par rapport au placebo pour les bouffées de chaleur. S’il vous aide personnellement, tant mieux, mais sachez qu’une partie du soulagement peut être un effet placebo.
2. Si vous prenez des anticoagulants, n’y touchez pas sans médecin. Le Dong Quai et la warfarine sont une combinaison documentée et dangereuse (INR monté à 4,9). C’est le point le plus important de l’article.
3. Si vous souffrez de douleurs menstruelles ou de symptômes de ménopause significatifs, parlez-en à un médecin. Il existe des approches avec une base de preuves plus solide, et parfois des symptômes sévères nécessitent une évaluation médicale.
4. Protégez votre peau du soleil si vous prenez la plante. Les furocoumarines qu’elle contient augmentent la sensibilité au soleil et aux coups de soleil.
5. Si vous êtes enceinte, allaitante, ou avez une condition sensible aux hormones, évitez et consultez un médecin. Dans ces cas, la prudence est particulièrement importante.

Pour ceux qui souhaitent tout de même essayer, il est possible d’acheter du Dong Quai (Angélique de Chine) sur iHerb sous diverses formes. Pour vérifier quels compléments sont réellement adaptés à vos objectifs de santé, y compris l’équilibre hormonal et la santé féminine, et selon la qualité des preuves de chacun, il est recommandé d’utiliser notre vérificateur de compléments personnel qui classe chaque complément honnêtement selon la science.

La perspective plus large

Le Dong Quai est un excellent cas d’école du principe que nous défendons constamment : l’ancienneté traditionnelle n’est pas une preuve scientifique. Une plante peut être étudiée et consommée depuis des millénaires, être estimée comme le « ginseng féminin » et se trouver dans chaque armoire de santé, et pourtant ne pas passer le test de l’essai contrôlé lorsqu’on l’examine rigoureusement. Cette histoire se répète encore et encore dans le monde des compléments et des plantes : une tradition impressionnante, un mécanisme théorique séduisant, puis, lorsque la recherche devient rigoureuse et contrôlée, le bénéfice se réduit ou disparaît.

La leçon pratique est double. Premièrement, lorsqu’il s’agit d’un problème réel qui vous préoccupe, comme les douleurs menstruelles ou les symptômes de la ménopause, vous méritez un traitement qui fonctionne vraiment, et non une plante dont les preuves sont faibles. Il est préférable de diriger votre énergie (et votre argent) vers des directions fondées sur des preuves. Deuxièmement, le Dong Quai nous rappelle que « naturel » n’est pas synonyme de « sûr ». Une plante qui fluidifie le sang, provoque une sensibilité au soleil et est interdite pendant la grossesse n’est pas un jeu d’enfant, et son aura traditionnelle n’annule pas les risques. Et c’est précisément l’angle honnête auquel nous nous engageons : classer chaque complément selon ce que la science montre, sur le bénéfice et le risque, même lorsque la réponse n’est pas celle que tout le monde veut entendre.

Références :
Hirata JD. et al., Does dong quai have estrogenic effects in postmenopausal women? A double-blind, placebo-controlled trial, Fertility and Sterility, 1997 Dec;68(6):981-986 (PMID: 9418683, DOI: 10.1016/S0015-0282(97)00397-X)
Chua YT et al., Interaction between warfarin and Chinese herbal medicines, Singapore Medical Journal, 2015 (PMC4325561)