Cây ban Âu (St. John's Wort): Hiệu quả chống trầm cảm nhưng nguy hiểm khi kết hợp với thuốc

Trong thế giới thực phẩm bổ sung thảo dược, hầu hết các tuyên bố đều lớn hơn nhiều so với bằng chứng. Cây ban Âu là một ngoại lệ hiếm hoi: một loại thảo dược truyền thống thực sự đáp ứng được một số lời hứa của nó. Loại cây có hoa vàng nở vào khoảng lễ Thánh John the Baptist (do đó có tên tiếng Anh là St. John's Wort), đã được sử dụng trong nhiều thế kỷ trong y học dân gian để cải thiện tâm trạng, và trong trường hợp này, khoa học hiện đại phần lớn đã xác nhận trực giác đó.

Nhưng chính xác thì câu chuyện thực sự, và cũng là câu chuyện nguy hiểm, bắt đầu từ đây. Cùng một loại cây giúp ích cho chứng trầm cảm nhẹ đến trung bình cũng là một trong những thực phẩm bổ sung nguy hiểm nhất khi dùng chung với thuốc kê đơn. Cây ban Âu có thể làm cạn kiệt các loại thuốc thiết yếu trong máu, gây ra mang thai ngoài ý muốn, gây nguy hiểm cho bệnh nhân ghép tạng và gây ra phản ứng đe dọa tính mạng khi kết hợp với thuốc an thần. Trong bài viết này, chúng tôi sẽ giải thích những gì thực sự được biết về hiệu quả của nó, tại sao tương tác thuốc là điểm quan trọng nhất và tại sao chúng tôi xếp hạng nó là Màu vàng mặc dù nó có tác dụng.

Lưu ý quan trọng ngay từ đầu: Trầm cảm là một tình trạng y tế thực sự và đôi khi đe dọa tính mạng. Bài viết này chỉ là thông tin giáo dục và không thay thế cho chẩn đoán hoặc điều trị. Nếu bạn hoặc người thân đang gặp các triệu chứng trầm cảm, hãy tham khảo ý kiến bác sĩ hoặc chuyên gia sức khỏe tâm thần. Nếu có ý định tự tử, hãy tìm kiếm sự giúp đỡ ngay lập tức (tại Israel, đường dây trợ giúp ERAN qua số 1201).

Cây ban Âu là gì?

Cây ban Âu (tên khoa học Hypericum perforatum) là một loại cây dại lâu năm có hoa màu vàng, phổ biến ở châu Âu và châu Á và đã trở thành một trong những loại cây thuốc bán chạy nhất trên thế giới. Đây là những điều quan trọng cần hiểu về nó:

• Nó chủ yếu được sử dụng để chống trầm cảm. Chiết xuất của nó được bán dưới dạng viên nang, viên nén hoặc cồn thuốc, và ở một số quốc gia (như Đức), nó thậm chí còn được bác sĩ kê đơn như một phương pháp điều trị đầu tay cho chứng trầm cảm nhẹ.
• Các thành phần hoạt tính chính là hypericin và hyperforin. Đặc biệt, hyperforin được cho là chịu trách nhiệm cho cả tác dụng chống trầm cảm và, một cách quan trọng, cho các tương tác thuốc.
• Nó ảnh hưởng đến các chất dẫn truyền thần kinh trong não. Loại cây này ức chế tái hấp thu serotonin, norepinephrine và dopamine, một cơ chế tương tự một phần với các loại thuốc chống trầm cảm hiện đại.
• Hàm lượng hyperforin thay đổi rất nhiều giữa các sản phẩm. Nếu không có tiêu chuẩn hóa thống nhất, liều lượng thực tế có thể rất khác nhau giữa các thương hiệu, gây khó khăn cho việc dự đoán cả hiệu quả và rủi ro.

Điều quan trọng cần nhấn mạnh: Mặc dù là một loại cây "tự nhiên", cây ban Âu không phải là một thực phẩm bổ sung vô hại. Nó có hoạt tính dược lý thực sự và mạnh mẽ, và đó chính xác là lý do tại sao nó vừa hiệu quả vừa nguy hiểm. Sai lầm phổ biến nhất là cho rằng "tự nhiên" đồng nghĩa với "an toàn để kết hợp với thuốc". Ở đây, điều ngược lại mới đúng.

Mối liên hệ với trầm cảm: Cơ chế

Hiệu quả của cây ban Âu chống trầm cảm dựa trên một số cơ chế sinh học đã được xác định trong các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm và trên người. Ý tưởng chính là loại cây này ảnh hưởng đến hệ thống dẫn truyền thần kinh trong não theo cách tương tự như thuốc chống trầm cảm, mặc dù rộng hơn và ít tập trung hơn.

Cơ chế đầu tiên, ức chế tái hấp thu serotonin. Tương tự như thuốc SSRI, các thành phần trong cây ban Âu làm tăng khả dụng của serotonin trong khe synap. Serotonin là một chất dẫn truyền thần kinh liên quan chặt chẽ đến việc điều chỉnh tâm trạng, do đó việc tăng khả dụng của nó có thể làm giảm các triệu chứng trầm cảm. Tuy nhiên, chính cơ chế đó lại khiến cho việc kết hợp với thuốc SSRI trở thành một nguy cơ thực sự của dư thừa serotonin.

Cơ chế thứ hai, ảnh hưởng đến norepinephrine và dopamine. Ngoài serotonin, loại cây này còn ảnh hưởng đến hệ thống norepinephrine và dopamine, cả hai đều liên quan đến động lực, năng lượng và niềm vui. Tác động rộng rãi này lên nhiều hệ thống cùng một lúc có thể giải thích tại sao các chiết xuất có tác dụng, nhưng cũng gây khó khăn cho việc dự đoán các tác dụng phụ.

Cơ chế thứ ba, tác dụng chống viêm và hướng thần kinh. Các nghiên cứu chỉ ra các tác dụng bổ sung tiềm năng, bao gồm đặc tính chống viêm và hỗ trợ tính dẻo dai thần kinh, hai cách khác mà loại cây này có thể góp phần điều chỉnh tâm trạng. Điều quan trọng cần nhớ là tất cả các cơ chế này chủ yếu liên quan đến trầm cảm nhẹ đến trung bình, chứ không phải trầm cảm nặng, vốn cần điều trị y tế rõ ràng.

Các bằng chứng hiện tại

Nghiên cứu 1: Tổng quan Cochrane của Linde và cộng sự 2008

Đây là bằng chứng mạnh mẽ và được trích dẫn nhiều nhất trong lĩnh vực này. Năm 2008, Linde và cộng sự đã công bố trên Cochrane Database of Systematic Reviews một tổng quan hệ thống và phân tích tổng hợp tổng hợp 29 thử nghiệm có đối chứng, với tổng số 5.489 bệnh nhân có triệu chứng trầm cảm chủ yếu.

Các phát hiện rất nhất quán và ấn tượng đối với một loại cây: Chiết xuất cây ban Âu được phát hiện là vượt trội so với giả dược (placebo), và có hiệu quả tương tự như thuốc chống trầm cảm tiêu chuẩn, với ít tác dụng phụ hơn dẫn đến việc ngừng điều trị. Đây là một phát hiện hiếm có trong thế giới thảo dược: hầu hết các thực phẩm bổ sung đều thất bại trong bài kiểm tra phân tích tổng hợp nghiêm ngặt, và cây ban Âu vượt qua nó đối với chứng trầm cảm nhẹ đến trung bình.

Tuy nhiên, chính các nhà đánh giá đã thêm một lưu ý quan trọng. Chất lượng của một số nghiên cứu rất khác nhau, kết quả trong các nghiên cứu của Đức có xu hướng tích cực hơn so với các quốc gia khác, và hàm lượng hyperforin khác nhau giữa các chế phẩm gây khó khăn cho việc khái quát hóa. Kết luận công bằng: loại cây này có tác dụng đối với trầm cảm nhẹ đến trung bình, nhưng không phải cho mọi loại trầm cảm và không phải mọi sản phẩm.

Nghiên cứu 2: So sánh trực tiếp với thuốc kê đơn

Một số thử nghiệm trong tổng quan đã so sánh trực tiếp cây ban Âu với các loại thuốc chống trầm cảm phổ biến, bao gồm cả họ SSRI. Trong các nghiên cứu này, sự khác biệt về hiệu quả giữa cây và thuốc thường nhỏ hoặc không đáng kể đối với trầm cảm nhẹ đến trung bình, trong khi hồ sơ tác dụng phụ của cây có xu hướng nhẹ nhàng hơn.

Đây là lý do tại sao ở một số quốc gia, cây ban Âu được coi là một lựa chọn điều trị hợp pháp đầu tay cho chứng trầm cảm nhẹ. Nhưng cần nhấn mạnh: "Ít tác dụng phụ hơn" đề cập đến các tác dụng trực tiếp của bản thân cây, chứ không phải mối nguy hiểm thực sự lớn, đó là tương tác với các loại thuốc khác. Ở đó, loại cây "tự nhiên" lại nguy hiểm hơn nhiều so với thuốc.

Nghiên cứu 3: Bằng chứng về tương tác, cảm ứng CYP3A4 và P-glycoprotein

Đây là nhóm nghiên cứu sẽ khiến bất kỳ ai đang cân nhắc dùng cây ban Âu phải lo lắng. Các nghiên cứu dược lý đã liên tục chỉ ra rằng cây ban Âu, và đặc biệt là hyperforin trong nó, là một chất cảm ứng (inducer) mạnh mẽ của enzyme gan CYP3A4 và protein vận chuyển P-glycoprotein.

Tại sao điều này lại quan trọng? Enzyme CYP3A4 chịu trách nhiệm phân hủy một số lượng lớn thuốc, ước tính hơn một nửa tổng số thuốc trên thị trường. Khi cây ban Âu "tăng tốc" nó, cơ thể phân hủy thuốc nhanh hơn, nồng độ trong máu giảm xuống, và chúng trở nên kém hiệu quả hoặc hoàn toàn không hiệu quả. Cường độ của tác dụng này có tương quan trực tiếp với hàm lượng hyperforin trong chế phẩm. Đây không phải là lý thuyết: các trường hợp lâm sàng thực tế về thất bại điều trị đã được báo cáo, bao gồm mang thai ngoài ý muốn và thải ghép, được cho là do sự kết hợp này.

Còn những nguy cơ cụ thể đối với từng loại thuốc thì sao?

Mối nguy hiểm của cây ban Âu không phải là trừu tượng. Nó được ghi chép rõ ràng đối với các nhóm thuốc cụ thể, và mỗi nhóm đều có thể gây ra tác hại nghiêm trọng:

• Thuốc tránh thai. Cây ban Âu tăng tốc độ phân hủy hormone trong thuốc tránh thai, làm giảm hiệu quả của nó, gây ra chảy máu đột ngột và mang thai ngoài ý muốn. Đây là một trong những báo cáo lâm sàng phổ biến và được ghi chép rõ ràng nhất.
• Thuốc làm loãng máu (Warfarin). Loại cây này làm giảm nồng độ warfarin trong máu, làm suy yếu tác dụng chống đông máu và tăng nguy cơ hình thành cục máu đông nguy hiểm.
• Thuốc ức chế miễn dịch cho bệnh nhân ghép tạng (Cyclosporine). Giảm nồng độ thuốc có thể gây thải ghép, một tình trạng đe dọa tính mạng. Các trường hợp thải ghép thận và tim thực tế đã được ghi nhận.
• Thuốc điều trị AIDS (Thuốc ức chế protease). Cây ban Âu làm giảm nồng độ của chúng trong máu và có thể gây thất bại điều trị và kháng virus.
• Thuốc tim và ung thư. Digoxin, một số loại thuốc hóa trị và các loại thuốc tim khác mất hiệu quả khi kết hợp này.
• Thuốc an thần và chống trầm cảm (SSRI, Triptans). Ở đây, mối nguy hiểm ngược lại: kết hợp với các loại thuốc làm tăng serotonin có thể gây ra hội chứng serotonin, một tình trạng đe dọa tính mạng với sốt, run, lú lẫn và nhịp tim nhanh.

Ngoài các tương tác, còn có một tác dụng phụ trực tiếp cần biết: tăng nhạy cảm với ánh sáng (photosensitivity). Loại cây này có thể làm tăng độ nhạy cảm của da với ánh nắng mặt trời, đặc biệt ở những người có làn da sáng, và gây bỏng hoặc phát ban. Điểm mấu chốt rất rõ ràng: không bao giờ được dùng cây ban Âu cùng với bất kỳ loại thuốc kê đơn nào nếu không có sự cho phép rõ ràng của bác sĩ hoặc dược sĩ.

Có nên bắt đầu dùng cây ban Âu không?

Đây chính xác là lý do cho xếp hạng Màu vàng. Một mặt, đây là một loại cây có hiệu quả đã được chứng minh thực sự, một điều hiếm có. Mặt khác, hồ sơ tương tác của nó khiến nó trở thành một trong những thực phẩm bổ sung nguy hiểm nhất đối với bất kỳ ai đang dùng thuốc mãn tính. Dưới đây là những cân nhắc:

• Hiệu quả là thực sự nhưng chỉ giới hạn ở trầm cảm nhẹ đến trung bình. Cây ban Âu không phải là phương pháp điều trị cho trầm cảm nặng, rối loạn lưỡng cực hoặc ý định tự tử. Trong những tình trạng này, nó thậm chí có thể gây hại (ví dụ, gây chuyển sang hưng cảm ở bệnh nhân lưỡng cực).
• Mối nguy hiểm về thuốc là quyết định. Nếu bạn đang dùng thuốc tránh thai, thuốc làm loãng máu, thuốc tim, thuốc ức chế miễn dịch, thuốc điều trị AIDS hoặc bất kỳ loại thuốc chống trầm cảm nào, cây ban Âu có thể gây hại trực tiếp cho bạn. Và hãy nhớ: nó ảnh hưởng đến hơn một nửa số thuốc trên thị trường.
• Thiếu tính đồng nhất giữa các sản phẩm. Hàm lượng hyperforin thay đổi có nghĩa là khó biết chính xác bạn đang dùng gì, gây khó khăn cho cả hiệu quả và đánh giá rủi ro.
• Không được tự ý ngừng thuốc kê đơn để chuyển sang dùng nó. Những người đang dùng thuốc chống trầm cảm không nên thay thế nó bằng cây ban Âu nếu không có sự theo dõi y tế, vì cả nguy cơ cai thuốc và sự chồng chéo serotonergic.

Những người nên tránh hoàn toàn: Phụ nữ mang thai hoặc cho con bú, người bị trầm cảm nặng hoặc lưỡng cực, bệnh nhân ghép tạng, bệnh nhân AIDS và bất kỳ ai đang dùng thuốc kê đơn thường xuyên. Ngay cả những người sắp phẫu thuật cũng nên ngừng cây này trước đó, vì ảnh hưởng đến thuốc gây mê và đông máu. Như mọi khi: một loại cây thực sự ảnh hưởng đến não là một loại cây thực sự ảnh hưởng đến cơ thể, cả tốt lẫn xấu.

Vậy nên rút ra điều gì từ nghiên cứu?

1. Nếu bạn có các triệu chứng trầm cảm, trước tiên hãy tham khảo ý kiến bác sĩ. Trầm cảm là một tình trạng y tế xứng đáng được chẩn đoán chuyên nghiệp. Cây ban Âu không phải là sự thay thế cho chuyên gia, và đánh giá đúng sẽ ngăn ngừa sai lầm nguy hiểm giữa trầm cảm nhẹ và nặng.
2. Nếu bạn đang dùng bất kỳ loại thuốc kê đơn nào, đừng động đến cây ban Âu nếu không có dược sĩ hoặc bác sĩ. Đây không phải là sự thận trọng quá mức, mà là một chỉ dẫn an toàn. Hãy nói với dược sĩ về tất cả các loại thuốc bạn đang dùng.
3. Phụ nữ dùng thuốc tránh thai, hãy đặc biệt chú ý. Cây ban Âu có thể làm cho thuốc tránh thai không hiệu quả. Nếu bạn đang dùng nó, hãy sử dụng biện pháp tránh thai bổ sung và tham khảo ý kiến bác sĩ.
4. Đừng tự ý ngừng thuốc chống trầm cảm hiện tại. Việc chuyển từ thuốc sang cây (hoặc ngược lại) phải được thực hiện dưới sự giám sát y tế, vì nguy cơ hội chứng serotonin và cai thuốc.
5. Hãy nhớ rằng "tự nhiên" không có nghĩa là "an toàn". Cây ban Âu là bằng chứng kinh điển cho thấy một loại cây có thể hoạt động và nguy hiểm không kém gì thuốc.

Những ai vẫn đang cân nhắc cây ban Âu, và chỉ sau khi có sự chấp thuận của bác sĩ hoặc dược sĩ, có thể mua cây ban Âu trên iHerb và chọn thương hiệu có hàm lượng hypericin đã được tiêu chuẩn hóa. Nhưng quy tắc đầu tiên vẫn là: không có đèn xanh y tế, đừng bắt đầu. Để kiểm tra những thực phẩm bổ sung nào thực sự phù hợp với mục tiêu của bạn, bao gồm thư giãn và giảm căng thẳng, theo độ tuổi và tình trạng của bạn, bạn có thể sử dụng công cụ kiểm tra thực phẩm bổ sung cá nhân của chúng tôi, công cụ này xếp hạng từng thực phẩm bổ sung theo chất lượng bằng chứng và nêu bật các cảnh báo quan trọng.

Góc nhìn rộng hơn

Cây ban Âu là một trong những trường hợp thú vị nhất trong thế giới thực phẩm bổ sung, bởi vì nó đảo ngược hoàn toàn giả định phổ biến. Thông thường, chúng tôi cảnh báo rằng các loại cây kém hiệu quả hơn so với những gì được hứa hẹn, ở đây thì ngược lại: cây thực sự có tác dụng, nhưng chính sức mạnh đó lại khiến nó trở nên nguy hiểm. Tổng quan Cochrane đã chứng minh hiệu quả thực sự trong trầm cảm nhẹ đến trung bình, nhưng cùng một hoạt tính dược lý đó cũng làm cạn kiệt các loại thuốc thiết yếu trong máu.

Bài học thực tế là gấp đôi và quan trọng. Thứ nhất, hiệu quả không làm cho thực phẩm bổ sung trở nên an toàn. Chính xác là thực phẩm bổ sung thực sự có tác dụng mới cần sự thận trọng nhất, bởi vì nó can thiệp vào hóa sinh của cơ thể không kém gì thuốc. Thứ hai, trầm cảm là một tình trạng xứng đáng được điều trị nghiêm túc, chứ không phải là một thử nghiệm tự thân với một loại cây có thể xung đột với các loại thuốc khác bạn đang dùng. Sức khỏe tâm thần, giống như sức khỏe tim mạch, được xây dựng từ điều trị đúng đắn, sự theo dõi chuyên nghiệp và sự minh bạch hoàn toàn với bác sĩ và dược sĩ về mọi thứ bạn đang dùng. Và đó chính xác là góc nhìn mà chúng tôi nắm giữ: xếp hạng từng thực phẩm bổ sung theo những gì khoa học thực sự cho thấy, ngay cả khi nó có hiệu quả, và đặc biệt nhấn mạnh khi chính hiệu quả đó lại là mối nguy hiểm.

Tài liệu tham khảo:
Linde K., Berner M.M., Kriston L., St John's wort for major depression, Cochrane Database of Systematic Reviews, 2008, Issue 4, CD000448 (DOI: 10.1002/14651858.CD000448.pub3)
Zhou S. et al., Pharmacokinetic interactions of drugs with St John's wort, Journal of Psychopharmacology, 2004;18(2):262-276
Nicolussi S. et al., Clinical relevance of St. John's wort drug interactions revisited, British Journal of Pharmacology, 2020;177(6):1212-1226 (DOI: 10.1111/bph.14936)