Soja-isoflavonen: wat zegt het onderzoek over de overgang en botten?

De overgang brengt opvliegers, nachtelijk zweten, droogheid en slaapstoornissen met zich mee die het leven kunnen verstoren. De meest effectieve behandeling is hormoonvervangende therapie, maar niet elke vrouw wil of kan dit nemen, en velen zoeken een natuurlijk alternatief. Hier komen soja-isoflavonen in beeld: plantaardige stoffen die zich gedragen als een milde, zachte versie van oestrogeen, en ze zijn een van de populairste supplementen geworden voor de gezondheid van vrouwen in de overgang.

Maar in tegenstelling tot veel supplementen waarvan de populariteit vooruitloopt op het bewijs, is het beeld hier interessanter. Soja-isoflavonen hebben echt bewijs, zij het matig. Een grote meta-analyse gepubliceerd in het gerenommeerde tijdschrift JAMA vond dat ze opvliegers daadwerkelijk verminderen, en er is ook enige ondersteuning voor de botgezondheid. Toch is het beeld complex: het effect is traag, zwakker dan hormoontherapie, en hangt zelfs af van het type darmbacteriën dat je hebt. In dit artikel leggen we uit wat soja-isoflavonen zijn, hoe ze werken, wat het onderzoek echt zegt, en gaan we eerlijk om met de grootste vraag: zijn ze veilig wat betreft borstkanker.

Wat zijn soja-isoflavonen?

Soja-isoflavonen (Soy Isoflavones) zijn een groep plantaardige stoffen die fyto-oestrogenen worden genoemd, oftewel oestrogenen van plantaardige oorsprong. Dit is wat je erover moet weten:

• De twee belangrijkste spelers zijn genisteïne en daïdzeïne. Dit zijn de belangrijkste isoflavonen in soja (Genistein en Daidzein), en zij zijn de actieve bestanddelen die verantwoordelijk zijn voor de meeste biologische effecten.
• Ze binden zich aan oestrogeenreceptoren, met name aan de bèta-receptor. Hier ligt de belangrijkste verklaring. Het lichaam heeft twee soorten oestrogeenreceptoren, alfa en bèta. Soja-isoflavonen binden bij voorkeur aan de bèta-receptor (ER-beta), die voorkomt in botten, bloedvaten en de hersenen, en minder aan de alfa-receptor die meer verbonden is met borst- en baarmoederweefsel. Dit is een van de redenen voor hun relatieve veiligheidsprofiel.
• Ze komen voor in voeding en supplementen. Rijke voedingsbronnen zijn sojabonen, tofu, tempeh, edamame, sojamelk en sojameel. Daarnaast worden geconcentreerde supplementen met soja-isoflavonen verkocht, meestal in doseringen van 40 tot 80 mg per dag.
• Ze zijn veel zwakker actief dan menselijk oestrogeen. Het is belangrijk te begrijpen dat soja-isoflavonen geen echt oestrogeen zijn. Ze binden zich aan de receptoren, maar activeren ze met een veel lagere intensiteit, waardoor het hormonale effect mild en ingetogen is in vergelijking met hormoontherapie.

Een fascinerend en uniek punt aan soja-isoflavonen is dat een deel van het effect afhangt van jouw darmbacteriën. We zullen dit later verder toelichten, maar in het kort: daïdzeïne kan in de dikke darm worden omgezet in een nog actievere stof genaamd equol, maar slechts een deel van de mensen draagt de bacteriën die deze omzetting kunnen uitvoeren.

Het verband met de overgang en botten: een verrassend mechanisme

Het idee achter soja-isoflavonen is bijzonder elegant. Tijdens de overgang dalen de oestrogeenspiegels in het lichaam sterk, en dit is de oorzaak van opvliegers, versnelde botafbraak en andere symptomen. Soja-isoflavonen kunnen, vanwege hun structurele gelijkenis met oestrogeen, zich binden aan de lege oestrogeenreceptoren en een milde hormonale stimulatie geven die het tekort gedeeltelijk compenseert.

De voorkeur van soja-isoflavonen voor de bèta-receptor is de sleutel tot het begrijpen van het mechanisme. De bèta-receptor komt veel voor in botten en bloedvaten, en stimulatie ervan kan daarom helpen bij het behoud van botdichtheid en de gezondheid van het hart- en vaatstelsel, zonder sterke stimulatie van gevoeligere weefsels zoals de borst. In feite is het een zachte, plantaardige versie van hetzelfde idee achter bepaalde medicijnen genaamd SERM's (selectieve oestrogeenreceptormodulatoren), die verschillend werken in verschillende weefsels.

En hier komt het verhaal van equol om de hoek kijken. Wanneer we daïdzeïne consumeren, kunnen bepaalde bacteriën in de dikke darm het omzetten in equol, een metaboliet met een nog sterkere oestrogene en antioxiderende werking dan de oorspronkelijke daïdzeïne. Het probleem: slechts een derde tot de helft van de mensen draagt de benodigde darmbacteriën, en zij worden equol-producenten genoemd. Interessant is dat dit percentage veel hoger ligt in Aziatische populaties (ongeveer 50 tot 60 procent) vergeleken met westerse populaties (ongeveer 20 tot 30 procent), waarschijnlijk als gevolg van voedingsverschillen die de darmbacteriën vormen. Dit is een van de redenen waarom de reactie op soja-isoflavonen zo sterk verschilt van persoon tot persoon, en waarom westerse onderzoeken soms zwakkere resultaten laten zien dan Aziatische onderzoeken.

Het huidige bewijs

Onderzoek 1: Meta-analyse in JAMA over plantaardige behandelingen in de overgang, Franco et al. 2016

Dit is een van de belangrijkste en meest betrouwbare bewijsstukken op dit gebied. In 2016 publiceerden Franco en collega's in het tijdschrift JAMA een systematische review en enorme meta-analyse van plantaardige behandelingen voor overgangsklachten. JAMA is een van de meest gerenommeerde medische tijdschriften ter wereld, en een meta-analyse is een bundeling van onderzoeken die een veel betrouwbaarder beeld geeft dan een enkel onderzoek.

De analyse omvatte 62 onderzoeken met 6653 vrouwen. De conclusie was bemoedigend maar evenwichtig: fyto-oestrogenen, en met name soja-isoflavonen, werden geassocieerd met een matige maar significante afname van de frequentie van opvliegers en vaginale droogheid. De onderzoekers vonden echter geen significant effect op nachtelijk zweten, en merkten op dat de kwaliteit van sommige onderzoeken matig was. Met andere woorden: er is een echt voordeel, maar het is gedeeltelijk en niet dramatisch.

Onderzoek 2: Het effect op opvliegers, echt maar traag

Als we in detail kijken naar de onderzoeken over opvliegers, komt er een consistent en belangrijk patroon naar voren. Soja-isoflavonen verminderen inderdaad de frequentie en intensiteit van opvliegers, maar het effect is matig en traag, en het duurt meestal enkele weken tot zelfs maanden voordat het volledige voordeel wordt gevoeld. Dit in tegenstelling tot hormoonvervangende therapie, die snel en met een veel hogere effectiviteit werkt.

Het is belangrijk om de context te begrijpen. Soja-isoflavonen zijn geen gelijkwaardig alternatief voor hormoontherapie, maar een mild en minder effectief alternatief, dat vooral geschikt is voor vrouwen met milde tot matige symptomen, of voor vrouwen die geen hormoontherapie kunnen of willen gebruiken. Ook hier reageren equol-producenten over het algemeen beter, wat een deel van de inconsistentie tussen onderzoeken verklaart.

Onderzoek 3: Botdichtheid, bescheiden ondersteuning

Naast opvliegers zijn soja-isoflavonen uitgebreid onderzocht voor het behoud van botten, aangezien versnelde botafbraak een van de belangrijkste risico's van de overgang is. Reviews van gecontroleerde onderzoeken hebben gevonden dat soja-isoflavonen een bescheiden maar positief effect hebben op het behoud van botdichtheid, met name in de lumbale wervelkolom, bij postmenopauzale vrouwen.

Ook hier is het verhaal evenwichtig. Het effect op het bot is aanwezig maar klein, en het komt niet in de buurt van de kracht van specifieke medicijnen tegen osteoporose. Soja-isoflavonen zijn hooguit een ondersteunende bouwsteen, naast calciuminname en vitamine D, lichaamsbeweging met gewicht en weerstandstraining, en geen zelfstandige behandeling voor significant botverlies. Ze kunnen helpen om te behouden wat er is, maar niet om verloren bot terug te winnen.

Hoe zit het met de gezondheid van hart en hersenen?

Vanwege de binding aan de bèta-receptor, die voorkomt in bloedvaten en de hersenen, is ook het effect van soja-isoflavonen op de gezondheid van hart en cognitie onderzocht. Het bewijs hier is veelbelovend maar minder goed onderbouwd dan voor opvliegers en botten. Sommige onderzoeken wezen op een lichte verbetering van de vaatfunctie en het cholesterolprofiel, en een mogelijk verband met cognitief behoud, maar de resultaten zijn niet consistent en er is meer onderzoek nodig.

Het bredere punt is dat een dieet rijk aan soja, zoals gebruikelijk in bepaalde Aziatische populaties, in de loop der jaren in verband is gebracht met een goede hartgezondheid en een langere levensverwachting. Maar hier is het belangrijk onderscheid te maken tussen de consumptie van volwaardige sojavoeding als onderdeel van een uitgebalanceerd dieet en het nemen van een geconcentreerd isoflavonensupplement. Het meeste epidemiologische voordeel is juist waargenomen bij de consumptie van volwaardige voeding, en niet noodzakelijkerwijs bij degenen die het geïsoleerde supplement nemen.

Zijn soja-isoflavonen veilig? De kwestie van borstkanker

Dit is de belangrijkste vraag, en de vraag die veel vrouwen jarenlang heeft verontrust. De zorg was op het eerste gezicht logisch: als soja-isoflavonen zich gedragen als oestrogeen, kunnen ze dan hormoongevoelige borstkanker (ER-positief) voeden? Dit is een serieuze zorg die een eerlijke behandeling verdient, en geen afwijzende reactie.

Het goede nieuws is dat het huidige bewijs grotendeels geruststellend is. Menselijke onderzoeken tonen aan dat sojaconsumptie de oestradiolspiegels in het bloed niet verhoogt en de oestrogeengevoelige doelweefsels niet stimuleert. Bovendien wijzen grote observationele gegevens erop dat voedingssoja veilig is voor overlevenden van borstkanker, en zelfs in verband wordt gebracht met een lager risico op terugkeer van de ziekte. Een meta-analyse vond een afname van ongeveer 26 procent in het risico op terugkeer, met name bij postmenopauzale vrouwen en bij ER-positieve kanker. Ook gegevens over vrouwen die tamoxifen gebruiken, wezen niet op een verhoogd risico.

Maar hier is voorzichtigheid en eerlijkheid geboden. Het meeste geruststellende bewijs heeft betrekking op voedingssoja of matige consumptie, en niet noodzakelijkerwijs op geconcentreerde isoflavonensupplementen in hoge doseringen. Het verschil tussen een bord tofu en een capsule die een hoge dosis geïsoleerde isoflavonen bevat, is aanzienlijk. Daarom is de voorzichtige richtlijn: een vrouw met huidige of vroegere hormoongevoelige borstkanker, of een vrouw die tamoxifen of aromataseremmers gebruikt, moet haar oncoloog raadplegen voordat ze een geconcentreerd isoflavonensupplement neemt. Consumptie van soja als voeding wordt als veilig beschouwd, maar een geconcentreerd supplement is een medische beslissing die in overleg met het behandelteam moet worden genomen.

Is het de moeite waard om soja-isoflavonen te nemen?

Dit is een van de supplementen die we geel hebben beoordeeld: het heeft echt maar matig bewijs, een redelijk veiligheidsprofiel voor de meeste vrouwen, maar ook duidelijke beperkingen en voorzorgspunten. Hier zijn de overwegingen in alle eerlijkheid:

• Voor opvliegers is het voordeel echt maar matig en traag. Als je symptomen mild tot matig zijn, kun je mogelijk echte verlichting ervaren, maar verwacht niet de kracht van hormoontherapie, en geef het een paar weken de tijd.
• Voor de botten is het slechts een bescheiden ondersteuning. Het is een aanvullende bouwsteen naast calcium, vitamine D en weerstandstraining, geen zelfstandige behandeling voor osteoporose.
• De reactie hangt af van jouw darmbacteriën. Equol-producenten reageren over het algemeen beter. Er is geen eenvoudige manier om dit van tevoren te weten, maar als je het twee maanden hebt geprobeerd zonder enig voordeel, reageer je mogelijk gewoon niet.
• Redelijke veiligheid voor de meeste gezonde vrouwen. De meest voorkomende bijwerkingen zijn mild, voornamelijk maag-darmklachten of een opgeblazen gevoel.

Naast de algemene veiligheid zijn er voorzorgspunten die niet genegeerd mogen worden. Ten eerste en vooral, vrouwen met huidige of vroegere hormoongevoelige borstkanker, of vrouwen die tamoxifen of andere anti-oestrogene medicijnen gebruiken, moeten hun oncoloog raadplegen voordat ze een geconcentreerd isoflavonensupplement nemen. Ten tweede moeten vrouwen met een traag werkende schildklier voorzichtig zijn, omdat soja in hoge doseringen de opname van schildkliermedicijnen kan verstoren; daarom moet de inname ervan in de tijd worden gescheiden. Ten derde moeten zwangere of zogende vrouwen een arts raadplegen. Zoals altijd is het ontbreken van een dramatische waarschuwing geen algemene goedkeuring, en wie regelmatig medicijnen gebruikt of een chronische ziekte heeft, moet een arts of apotheker raadplegen voordat hij het inneemt.

Wat kun je meenemen uit het onderzoek?

1. Als je in de overgang bent met milde tot matige symptomen, zijn soja-isoflavonen een redelijke optie om te proberen. Het bewijs ondersteunt een matige vermindering van opvliegers, maar geef het de tijd en verwacht geen onmiddellijk wonder.
2. Overweeg eerst volwaardige voeding boven een geconcentreerd supplement. Tofu, edamame, sojamelk en tempeh leveren de isoflavonen in hun natuurlijke vorm, met een uitstekend veiligheidsprofiel en extra voedingsvoordelen. Het meeste langetermijnvoordeel dat in onderzoeken is waargenomen, was juist bij voedingsconsumptie.
3. Als je hormoongevoelige borstkanker hebt of hebt gehad, of als je tamoxifen gebruikt, neem dan geen geconcentreerd supplement zonder toestemming van je oncoloog. Dit is geen theoretische waarschuwing, maar een echte medische beslissing.
4. Voor de botgezondheid, vertrouw niet alleen op isoflavonen. Combineer calcium, vitamine D, voldoende eiwit en weerstandstraining, die het sterkste bewijs hebben.
5. Als je het twee maanden hebt geprobeerd zonder voordeel, produceer je mogelijk gewoon geen equol. In dat geval heeft het geen zin om door te gaan, en kun je met je arts andere benaderingen overwegen.

Voor wie het wil proberen, kun je soja-isoflavonen kopen op iHerb in verschillende doseringen en vormen. Om te controleren welke supplementen echt geschikt zijn voor jouw gezondheidsdoelen, waaronder hormonale balans en gezondheid van vrouwen in de overgang, en op basis van de bewijskwaliteit van elk, is het raadzaam om onze persoonlijke supplementenchecker te gebruiken, die elk supplement eerlijk beoordeelt op basis van de wetenschap.

Het bredere perspectief

Soja-isoflavonen zijn een interessante casestudy, omdat ze precies in het midden van het spectrum liggen tussen een marketing-supplement en een evidence-based behandeling. In tegenstelling tot veel supplementen waarvan het bewijs zwak tot nihil is, is er hier een echte wetenschappelijke basis: een meta-analyse in JAMA, een duidelijk biologisch mechanisme en een langdurig epidemiologisch verband met gezondheid in populaties die soja consumeren. Toch is het beeld evenwichtig: het effect is matig, traag, zwakker dan hormoontherapie, en hangt zelfs af van de unieke samenstelling van de darmbacteriën van elke vrouw.

De bredere les is tweeledig. Ten eerste betekent wetenschappelijke eerlijkheid ook het erkennen van een supplement dat echt werkt, en niet alleen het afwijzen ervan. Soja-isoflavonen zijn een voorbeeld dat je een supplement geel kunt beoordelen in de positieve zin: er is iets, maar het is gedeeltelijk en heeft beperkingen. Ten tweede, en dit is misschien het belangrijkste punt, is het verschil tussen voeding en supplement wezenlijk. Het verhaal van soja herinnert ons eraan dat de beste oplossing soms geen capsule is, maar een compleet voedingspatroon. Een vrouw in de overgang die voedingssoja combineert met een uitgebalanceerd dieet, samen met lichaamsbeweging en passende medische zorg wanneer nodig, krijgt veel meer dan iemand die alleen een pil slikt. En dat is precies het eerlijke perspectief waartoe we ons verbinden: elk supplement beoordelen op basis van wat de wetenschap laat zien, het voordeel erkennen wanneer het er is, en de grenzen aangeven wanneer die er zijn.

Referenties:
Franco OH. et al., Use of Plant-Based Therapies and Menopausal Symptoms: A Systematic Review and Meta-analysis, JAMA, 2016;315(23):2554-2563 (DOI: 10.1001/jama.2016.8012)
Qiu S, Jiang C., Soy and isoflavones consumption and breast cancer survival and recurrence: a systematic review and meta-analysis, European Journal of Nutrition, 2019;58(8):3079-3090 (PMID: 30382332)