Kattekruid (Cats Claw): Plant voor immuniteit en gewrichten, wat het onderzoek zegt

Diep in het Amazone-regenwoud groeit een klimplant die de indianen van Peru "una de gato" noemen, de klauw van de kat. Kattekruid (Uncaria tomentosa) is een enorme houtachtige liaan die langs hoge boomstammen klimt, en zijn vreemde naam dankt aan de twee gebogen doornen, die lijken op katteklauwen, aan de basis van elk bladpaar. Eeuwenlang werd de schors van de plant in de traditionele geneeskunde van de Amazonevolken gebruikt voor ontstekingen, spijsverteringsproblemen en algemene versterking van het lichaam.

In de afgelopen decennia is deze plant van de jungle naar de schappen van natuurwinkels over de hele wereld verhuisd en wordt nu voornamelijk op de markt gebracht als supplement voor het versterken van het immuunsysteem en het verlichten van gewrichtspijn. De belangrijkste actieve bestanddelen, een groep stoffen genaamd oxindol-alkaloïden, vertonen ontstekingsremmende en immuunmodulerende activiteit in laboratoriumstudies. Maar er is een grote kloof tussen veelbelovende activiteit in een reageerbuis en klinisch bewijs bij mensen, en hier is voorzichtigheid geboden. In dit artikel scheiden we feiten van beloften, bespreken we het bestaande menselijke bewijs en leggen we uit waarom kattekruid bij ons een gele beoordeling heeft gekregen en voor wie het echt gevaarlijk kan zijn.

Wat is kattekruid?

Kattekruid is de Hebreeuwse naam voor de plant Uncaria tomentosa, een van de twee belangrijkste soorten die onder de naam "cats claw" worden verkocht (de andere is Uncaria guianensis, een familielid dat ook in Zuid-Amerika groeit). Dit is wat belangrijk is om te weten:

• Het is een klimplant uit de Amazone. Het is een houtachtige liaan die groeit in de regenwouden van Peru en andere landen in het Amazonebekken. Voor supplementen wordt voornamelijk de binnenbast van de stam en de wortel gebruikt.
• De actieve bestanddelen zijn oxindol-alkaloïden. Dit zijn verbindingen met twee hoofdtypen, pentacyclische en tetracyclische, en het onderscheid ertussen is praktisch belangrijk, zoals we zullen uitleggen.
• Het bevat ook andere antioxidanten. Waaronder polyfenolen, fenolzuren en glycosiden, die bijdragen aan de ontstekingsremmende activiteit die aan de plant wordt toegeschreven.
• Het wordt op de markt gebracht voor twee hoofddoelen. Ondersteuning van het immuunsysteem en verlichting van gewrichtspijn en ontstekingen, hoewel, zoals we zullen zien, het menselijke bewijs beperkt is.

Een cruciaal punt om te begrijpen is de kwestie van "chemotypes", de verschillende chemische variëteiten van de plant. Studies hebben aangetoond dat kattekruid in twee hoofdtypen voorkomt: een variëteit rijk aan pentacyclische alkaloïden, die als immuunstimulant wordt beschouwd, en een variëteit rijk aan tetracyclische alkaloïden, die juist het tegenovergestelde effect kan hebben en het zenuwstelsel kan beïnvloeden. Commerciële producten kunnen verschillende mengsels van de twee variëteiten bevatten, wat het vergelijken van onderzoeken en het voorspellen van het werkelijke effect erg moeilijk maakt. Dit is een van de redenen voor voorzichtigheid.

De link met immuniteit en gewrichten: het mechanisme

De onderzoeksinteresse in kattekruid concentreert zich voornamelijk rond twee centrale activiteiten: effect op het immuunsysteem en ontstekingsremmend effect. Deze twee mechanismen zijn met elkaar verbonden en beide zijn voornamelijk te danken aan de oxindol-alkaloïden en de antioxidanten in de plant.

Eerste mechanisme, remming van ontstekingsmediatoren. Laboratoriumstudies hebben aangetoond dat extracten van kattekruid de productie van TNF-alfa kunnen remmen, een van de centrale cytokines in ontstekingsprocessen, en ook de productie van prostaglandine PGE2 in zekere mate kunnen verminderen. Remming van TNF-alfa is precies het mechanisme waarmee sommige moderne biologische geneesmiddelen voor reumatoïde artritis werken, en daarom verklaart deze bevinding de interesse in de plant als middel om gewrichtspijn te verlichten.

Tweede mechanisme, regulatie van het immuunsysteem. Studies bij mensen en in het laboratorium hebben aangetoond dat kattekruid een immuunstimulerende activiteit heeft: het verhoogt de opname van pathogenen door witte bloedcellen (fagocytose), verhoogt de activiteit en mobiliteit van immuuncellen en beïnvloedt de productie van cytokines. Dit is precies de eigenschap die de marketing als "immuunversterker" verklaart, maar het is ook precies de eigenschap die het gevaarlijk maakt voor mensen met auto-immuunziekten, waarbij het immuunsysteem het eigen lichaam al aanvalt. Verdere stimulatie kan de aandoening verergeren.

Derde mechanisme, antioxiderende activiteit. De fenolische bestanddelen in de plant neutraliseren vrije radicalen en verminderen oxidatieve stress. Chronische oxidatieve stress wordt in verband gebracht met ontstekingen en verouderingsprocessen, dus dit is een relevant nevenmechanisme. Het is belangrijk te benadrukken dat de meeste gegevens over deze drie mechanismen afkomstig zijn van laboratorium- en dierstudies, en de sprong van daar naar bewezen klinisch effect bij mensen is verre van vanzelfsprekend.

Het huidige bewijs

Onderzoek 1: Kattekruid en reumatoïde artritis, studie van Mur et al. 2002

Dit is de meest geciteerde menselijke studie op dit gebied. In 2002 publiceerden Mur en collega's in het tijdschrift Journal of Rheumatology een dubbelblinde, placebogecontroleerde studie met 40 patiënten met actieve reumatoïde artritis, die al een standaard medicamenteuze behandeling kregen (sulfasalazine of hydroxychloroquine). De onderzoekers gebruikten specifiek de pentacyclische variëteit van de plant.

De studie duurde 52 weken in twee fasen: in de eerste fase (24 weken) kreeg de helft van de deelnemers een extract van kattekruid en de helft een placebo, en in de tweede fase kregen alle deelnemers het extract. Na 24 weken vertoonde de kattekruidgroep een afname van 53,2% in het aantal pijnlijke gewrichten, vergeleken met een afname van slechts 24,1% in de placebogroep (statistisch significant verschil, p=0,044). Bijwerkingen waren zeldzaam en mild, voornamelijk maag-darmklachten en jeuk, en laboratoriumwaarden veranderden niet. Het is echter belangrijk te onthouden dat het om een zeer kleine steekproef van slechts 40 personen gaat en dat de plant als aanvulling op de bestaande medicatie werd gegeven, niet in plaats daarvan.

Onderzoek 2: Kattekruid en knieartrose, studie van Piscoya et al. 2001

Een tweede studie onderzocht het effect op artrose (osteoartritis). In 2001 publiceerden Piscoya en collega's in het tijdschrift Inflammation Research een studie met 45 patiënten met pijnlijke knieartrose, die gedurende 4 weken 100 mg gevriesdroogd kattekruid (van de soort Uncaria guianensis) of een placebo innamen.

De resultaten toonden een significante afname van pijn tijdens activiteit in de kattekruidgroep al na één week inname, vergeleken met de placebo. Eerlijkheidshalve moet echter worden opgemerkt: nachtpijn en zwelling verbeterden niet significant, de studie was kort (slechts 4 weken) en klein. De plant werd goed verdragen en er werden geen ernstige bijwerkingen of veranderingen in leverenzymen waargenomen. De onderzoekers schreven het effect toe aan het vermogen van de plant om de productie van TNF-alfa te remmen. Dit is een bemoedigende bevinding, maar geen bewijs.

Onderzoek 3: Systematische reviews en laboratoriumactiviteit

Naast de twee kleine menselijke studies komt het meeste bewijs over kattekruid van laboratorium- en dierstudies. Een systematische review en meta-analyse gepubliceerd in 2024 in het tijdschrift Frontiers in Pharmacology verzamelde studies die de ontstekingsremmende en immuunmodulerende activiteit van plantenextracten in diermodellen onderzochten, en vond consistente ondersteuning voor ontstekingsremmende activiteit en effect op immuunmediatoren.

Maar dit is precies het centrale zwakke punt. Sterke activiteit in een reageerbuis en bij ratten vertaalt zich niet automatisch in een significant, veilig en meetbaar effect bij mensen. De kwalitatieve menselijke studies beperken zich tot twee, beide klein, kort en met verschillende doseringen en preparaten. Dit is slechts voorlopig bewijs, ver verwijderd van de onderbouwing die nodig is om de plant als behandeling aan te bevelen.

Hoe zit het met virussen, het spijsverteringsstelsel en algemene gezondheid?

Naast gewrichten en immuniteit is kattekruid op de markt gebracht en onderzocht in een verscheidenheid aan andere contexten, hoewel het bewijs daar nog zwakker is. Laboratoriumstudies hebben mogelijke antivirale activiteit, effect op kankercellen en ondersteuning bij de genezing van ontstekingen in het spijsverteringsstelsel onderzocht, tegen de achtergrond van het traditionele gebruik voor spijsverteringsproblemen. De meeste van deze gegevens zijn afkomstig van reageerbuis- of dierstudies en er zijn geen gecontroleerde klinische onderzoeken die het gebruik rechtvaardigen.

Het is belangrijk één punt duidelijk te maken: kattekruid is geen geneesmiddel tegen virussen, het voorkomt of geneest geen kanker en het is geen vervanging voor medische behandeling. De marketing als algemene "immuunversterker" voor het verkoudheidsseizoen is gebaseerd op een laboratoriummechanisme, niet op bewijs dat het ziekten vermindert bij gezonde mensen. De conclusie is over de hele linie hetzelfde: de plant is mechanistisch interessant, maar de verwachtingen moeten zeer realistisch blijven. Het is een experimenteel supplement, geen oplossing.

Is het de moeite waard om te beginnen met het innemen van kattekruid?

Dit is precies de reden waarom we kattekruid geel hebben beoordeeld. Aan de ene kant is er bemoedigend voorlopig bewijs voor verlichting van gewrichtspijn, aan de andere kant is het bewijs zeer beperkt en zijn er vooral echte veiligheidskwesties die niet kunnen worden genegeerd. Dit zijn de overwegingen:

• Het belangrijkste gevaar: auto-immuunziekten. Omdat kattekruid een immuunstimulant is, is het verboden voor mensen met auto-immuunziekten zoals lupus, multiple sclerose of actieve reumatoïde artritis zonder medisch toezicht. Verdere stimulatie van een immuunsysteem dat het lichaam al aanvalt, kan de ziekte verergeren. Dit is geen louter theoretische zorg.
• Gevaarlijk voor orgaantransplantatiepatiënten en gebruikers van immunosuppressiva. Een persoon na een transplantatie gebruikt medicijnen die het immuunsysteem opzettelijk onderdrukken om afstoting van het orgaan te voorkomen. Kattekruid werkt in de tegenovergestelde richting en kan de transplantatie in gevaar brengen. Iedereen die om welke andere reden dan ook immunosuppressiva gebruikt, moet het ook vermijden.
• Geneesmiddelinteracties via leverenzymen. Kattekruid kan het enzym CYP3A4 beïnvloeden, dat verantwoordelijk is voor de afbraak van een groot aantal geneesmiddelen. Er is een klinisch geval gemeld waarin de plant de concentratie van geneesmiddelen in het bloed van een patiënt verhoogde. Dit betekent: de plant kan de bloedspiegels van veel geneesmiddelen veranderen, waaronder geneesmiddelen met een smalle therapeutische marge. Iemand die regelmatig medicijnen gebruikt, moet een arts of apotheker raadplegen.
• Effect op bloeddruk en bloedstolling. De plant kan de bloeddruk verlagen en de stolling verminderen, dus wees extra voorzichtig in combinatie met bloeddrukmedicatie, bloedverdunners en vóór operaties.
• Zwangerschap en borstvoeding. Er zijn onvoldoende veiligheidsgegevens en traditioneel werd de plant zelfs in verband gebracht met gebruik als anticonceptiemiddel. Zwangere vrouwen of vrouwen die borstvoeding geven, moeten het volledig vermijden.

Naast dit alles is er ook het probleem van kwaliteit en consistentie. Omdat verschillende producten verschillende chemotypes en concentraties alkaloïden bevatten, is het erg moeilijk te weten wat je precies krijgt. Gemelde milde bijwerkingen zijn misselijkheid, hoofdpijn en duizeligheid. Zoals altijd: het ontbreken van een dramatische waarschuwing op het etiket betekent niet dat het supplement voor iedereen veilig is.

Wat kun je wel meenemen uit het onderzoek?

1. Als u een auto-immuunziekte heeft, vermijd het dan volledig. Lupus, multiple sclerose, reumatoïde artritis en andere auto-immuunziekten zijn een duidelijke contra-indicatie. Laat u niet verleiden door de marketing van "immuunversterker", dat is precies wat gevaarlijk voor u is.
2. Orgaantransplantatiepatiënten en gebruikers van immunosuppressiva, blijf eraf. De plant kan de transplantatie in gevaar brengen of de werking van de medicijnen tenietdoen.
3. Als u regelmatig medicijnen gebruikt, raadpleeg dan eerst een arts. Vanwege het effect op het enzym CYP3A4, de bloedstolling en de bloeddruk, is het verplicht om interacties te controleren met een arts of apotheker, vooral met bloedverdunners en bloeddrukmedicatie.
4. Verwacht geen wonderen en geef bewezen behandelingen niet op. Als u artritis heeft, is het bewijs voor kattekruid voorlopig en klein. Het is geen vervanging voor de gevestigde medische behandeling, en in de onderzoeken werd het gegeven als aanvulling op de bestaande behandeling, niet in plaats daarvan.
5. Als u het toch probeert, kies dan een betrouwbaar product en begin met een lage dosis. Zoek naar een merk dat de variëteit (pentacyclisch) en het alkaloïdengehalte specificeert, en test de tolerantie geleidelijk.

Voor wie de plant uit een betrouwbare bron wil onderzoeken, is het mogelijk kattekruid te kopen op iHerb en merken te kiezen die de alkaloïdensamenstelling specificeren. Maar onthoud: bij een immuunstimulerende plant zijn individuele geschiktheid en medisch toezicht belangrijker dan de dosering. Om te controleren welke supplementen echt geschikt zijn voor uw gezondheidsdoelen, inclusief immuunondersteuning, op basis van uw leeftijd en situatie, kunt u gebruik maken van onze persoonlijke supplementenchecker die elk supplement beoordeelt op basis van de kwaliteit van het bewijs.

Het bredere perspectief

Kattekruid is een uitstekend voorbeeld van de kloof tussen een indrukwekkende traditie en veelbelovende laboratoriumactiviteit enerzijds en schaars klinisch bewijs anderzijds. Aan de ene kant is het een plant met een lange geschiedenis in de Amazone-geneeskunde, met echte ontstekingsremmende mechanismen en twee kleine menselijke studies die enige verlichting van gewrichtspijn laten zien. Aan de andere kant is het bewijs minimaal, zijn de preparaten niet uniform en zijn er vooral ernstige veiligheidskwesties die het onderscheiden. Als we daarbij het duidelijke gevaar voor auto-immuunpatiënten en transplantatiepatiënten optellen, krijgen we een klassiek profiel van een geel supplement: interessant en mogelijk nuttig onder zeer specifieke omstandigheden, maar vereist grote voorzichtigheid en een weloverwogen keuze.

De praktische les is tweeledig. Ten eerste is "immuunversterking" niet altijd goed. Voor een gezond persoon is het meestal een lege marketingterm, en voor iemand met een auto-immuunziekte kan het echt gevaarlijk zijn. Het stimuleren van het immuunsysteem is een tweesnijdend zwaard, en je wilt het niet altijd. Ten tweede is het belangrijk te onthouden dat een enkel supplement, zelfs met een oude traditie, de basisprincipes en bewezen medische behandeling niet vervangt. Gezonde gewrichten en een gebalanceerd immuunsysteem worden voornamelijk opgebouwd door voeding, lichaamsbeweging, het handhaven van een gezond gewicht en slaap, en kattekruid kan daarin, in het beste geval en met toestemming van een arts, een kleine en niet-centrale bijdrage leveren. En dat is precies het perspectief dat wij hier hanteren: elk supplement beoordelen op basis van wat de wetenschap werkelijk laat zien, wanneer het veelbelovend is, en wanneer, zoals in dit geval, het beter is om voorzichtig te zijn en eerst te vragen "voor wie is het gevaarlijk".

Referenties:
Mur E. et al., Randomized double blind trial of an extract from the pentacyclic alkaloid-chemotype of Uncaria tomentosa for the treatment of rheumatoid arthritis, Journal of Rheumatology, 2002;29(4):678-681
Piscoya J. et al., Efficacy and safety of freeze-dried cat's claw in osteoarthritis of the knee: mechanisms of action of the species Uncaria guianensis, Inflammation Research, 2001;50(9):442-448
Anti-inflammatory and/or immunomodulatory activities of Uncaria tomentosa (cat's claw) extracts: A systematic review and meta-analysis of in vivo studies, Frontiers in Pharmacology, 2024