Móng vuốt mèo (Cats Claw): Cây thuốc cho miễn dịch và khớp, nghiên cứu nói gì

Trong sâu thẳm các khu rừng mưa Amazon mọc lên một loại cây leo mà người da đỏ Peru gọi là "una de gato", móng mèo. Móng vuốt mèo (Uncaria tomentosa) là một loại dây leo thân gỗ khổng lồ leo lên thân cây cao, và cái tên kỳ lạ của nó bắt nguồn từ cặp gai cong, giống như móng mèo, nằm ở gốc mỗi cặp lá. Trong nhiều thế kỷ, vỏ cây được sử dụng trong y học cổ truyền của các dân tộc Amazon để chữa viêm, các vấn đề tiêu hóa và tăng cường sức khỏe tổng thể.

Trong những thập kỷ gần đây, loại cây này đã di chuyển từ rừng rậm đến các kệ hàng của các cửa hàng thực phẩm tự nhiên trên khắp thế giới, và ngày nay được tiếp thị chủ yếu như một thực phẩm bổ sung để tăng cường hệ thống miễn dịch và giảm đau khớp. Các thành phần hoạt tính chính của nó, một nhóm chất gọi là alkaloid oxindole, cho thấy hoạt tính chống viêm và điều hòa miễn dịch trong các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm. Nhưng giữa hoạt tính đầy hứa hẹn trong ống nghiệm và bằng chứng lâm sàng ở người có một khoảng cách lớn, và chính xác ở đây cần sự thận trọng. Trong bài viết, chúng tôi sẽ tách biệt sự thật khỏi những lời hứa hẹn, xem xét các bằng chứng trên người hiện có và giải thích tại sao Móng vuốt mèo nhận được xếp hạng màu vàng từ chúng tôi, và nó có thể nguy hiểm cho ai.

Móng vuốt mèo là gì?

Móng vuốt mèo là tên tiếng Việt cho cây Uncaria tomentosa, một trong hai loài chính được bán dưới tên "cats claw" (loài kia là Uncaria guianensis, một họ hàng gần cũng mọc ở Nam Mỹ). Đây là những điều quan trọng cần hiểu về nó:

• Nó là một loại cây leo từ Amazon. Đây là một loại dây leo thân gỗ mọc trong các khu rừng mưa của Peru và các quốc gia khác trong lưu vực sông Amazon. Đối với thực phẩm bổ sung, người ta chủ yếu sử dụng vỏ bên trong của thân và rễ.
• Các thành phần hoạt tính của nó là alkaloid oxindole. Đây là những hợp chất có hai loại chính, vòng năm (pentacyclic) và vòng bốn (tetracyclic), và sự phân biệt giữa chúng có tầm quan trọng thực tế, như chúng tôi sẽ giải thích.
• Nó cũng chứa các thành phần chống oxy hóa khác. Bao gồm polyphenol, axit phenolic và glycoside, góp phần vào hoạt tính chống viêm được cho là của cây.
• Nó được tiếp thị cho hai mục đích chính. Hỗ trợ hệ thống miễn dịch và giảm đau khớp và viêm, mặc dù như chúng ta sẽ thấy, bằng chứng trên người còn hạn chế.

Một điểm quan trọng cần hiểu là vấn đề "chemotype", các giống hóa học khác nhau của cây. Các nghiên cứu đã phát hiện ra rằng Móng vuốt mèo tồn tại ở hai loại chính: một giống giàu alkaloid pentacyclic, được coi là chất kích thích miễn dịch, và một giống giàu alkaloid tetracyclic, có thể hoạt động ngược lại và ảnh hưởng đến hệ thần kinh. Các sản phẩm thương mại có thể chứa các hỗn hợp khác nhau của hai giống này, điều này gây khó khăn lớn cho việc so sánh giữa các nghiên cứu và dự đoán tác dụng thực tế. Đây là một trong những lý do để thận trọng.

Mối liên hệ với miễn dịch và khớp: Cơ chế

Sự quan tâm nghiên cứu đối với Móng vuốt mèo tập trung chủ yếu vào hai hoạt động chính: ảnh hưởng đến hệ thống miễn dịch và tác dụng chống viêm. Hai cơ chế này có liên quan với nhau, và cả hai đều bắt nguồn chủ yếu từ alkaloid oxindole và các thành phần chống oxy hóa trong cây.

Cơ chế thứ nhất, ức chế các chất trung gian gây viêm. Các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm đã chỉ ra rằng chiết xuất Móng vuốt mèo có thể ức chế sản xuất TNF-alpha, một trong những cytokine trung tâm trong các quá trình viêm, và cũng làm giảm ở một mức độ nhất định việc sản xuất prostaglandin PGE2. Ức chế TNF-alpha chính xác là cơ chế mà một số loại thuốc sinh học hiện đại điều trị viêm khớp dạng thấp hoạt động, và do đó phát hiện này giải thích sự quan tâm đến cây như một phương tiện giảm đau khớp.

Cơ chế thứ hai, điều hòa hệ thống miễn dịch. Các nghiên cứu trên người và trong phòng thí nghiệm đã phát hiện ra rằng Móng vuốt mèo có hoạt tính kích thích miễn dịch: nó làm tăng sự thực bào mầm bệnh bởi các tế bào bạch cầu (thực bào), tăng hoạt động và tính di động của các tế bào miễn dịch, và ảnh hưởng đến sản xuất cytokine. Đây chính xác là đặc tính giải thích việc tiếp thị nó "để tăng cường miễn dịch", nhưng nó cũng chính xác là đặc tính làm cho nó trở nên nguy hiểm đối với những người mắc bệnh tự miễn, nơi hệ thống miễn dịch đã tấn công chính cơ thể. Kích thích thêm nó có thể làm trầm trọng thêm tình trạng bệnh.

Cơ chế thứ ba, hoạt tính chống oxy hóa. Các thành phần phenolic trong cây trung hòa các gốc tự do và giảm stress oxy hóa. Stress oxy hóa mãn tính có liên quan đến viêm và quá trình lão hóa, và do đó đây là một cơ chế phụ trợ có liên quan. Điều quan trọng cần nhấn mạnh là hầu hết dữ liệu về ba cơ chế này đến từ các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm và trên động vật, và bước nhảy từ chúng sang tác dụng lâm sàng đã được chứng minh ở người còn xa mới hiển nhiên.

Các bằng chứng hiện tại

Nghiên cứu 1: Móng vuốt mèo và viêm khớp dạng thấp, thử nghiệm của Mur và cộng sự 2002

Đây là thử nghiệm trên người được trích dẫn nhiều nhất trong lĩnh vực này. Năm 2002, Mur và cộng sự đã công bố trên tạp chí Journal of Rheumatology một thử nghiệm mù đôi, có đối chứng giả dược bao gồm 40 bệnh nhân bị viêm khớp dạng thấp đang hoạt động, những người đã được điều trị bằng thuốc ổn định (sulfasalazine hoặc hydroxychloroquine). Các nhà nghiên cứu đã sử dụng cụ thể giống pentacyclic của cây.

Thử nghiệm kéo dài 52 tuần trong hai giai đoạn: trong giai đoạn đầu (24 tuần), một nửa số người tham gia nhận chiết xuất Móng vuốt mèo và một nửa nhận giả dược, và trong giai đoạn thứ hai, tất cả người tham gia đều nhận chiết xuất. Sau 24 tuần, nhóm Móng vuốt mèo cho thấy giảm 53,2% số lượng khớp đau, so với chỉ giảm 24,1% ở nhóm giả dược (khác biệt có ý nghĩa thống kê, p=0,044). Các tác dụng phụ rất hiếm và nhẹ, chủ yếu là khó chịu tiêu hóa và ngứa, và các giá trị xét nghiệm không thay đổi. Tuy nhiên, điều quan trọng cần nhớ là đây là một mẫu rất nhỏ chỉ 40 người, và cây được dùng như một liệu pháp bổ sung cho điều trị bằng thuốc hiện có, không phải thay thế.

Nghiên cứu 2: Móng vuốt mèo và thoái hóa khớp gối, thử nghiệm của Piscoya và cộng sự 2001

Thử nghiệm thứ hai đã kiểm tra tác dụng đối với viêm xương khớp (osteoarthritis). Năm 2001, Piscoya và cộng sự đã công bố trên tạp chí Inflammation Research một thử nghiệm bao gồm 45 bệnh nhân bị thoái hóa khớp gối đau đớn, những người đã dùng 100 mg Móng vuốt mèo đông khô (từ loài Uncaria guianensis) hoặc giả dược trong 4 tuần.

Kết quả cho thấy giảm đau đáng kể khi hoạt động ở nhóm Móng vuốt mèo ngay sau một tuần dùng thuốc, so với giả dược. Tuy nhiên, để công bằng, điều quan trọng là: đau về đêm và sưng không cải thiện đáng kể, thử nghiệm ngắn (chỉ 4 tuần) và nhỏ. Cây được dung nạp tốt, và không có tác dụng phụ nghiêm trọng hoặc thay đổi men gan nào được quan sát. Các nhà nghiên cứu cho rằng tác dụng này là do khả năng của cây trong việc ức chế sản xuất TNF-alpha. Đây là một phát hiện đáng khích lệ, nhưng không phải là bằng chứng.

Nghiên cứu 3: Các đánh giá có hệ thống và hoạt tính trong phòng thí nghiệm

Ngoài hai thử nghiệm nhỏ trên người, hầu hết bằng chứng về Móng vuốt mèo đến từ các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm và trên động vật. Một đánh giá có hệ thống và phân tích tổng hợp được công bố năm 2024 trên tạp chí Frontiers in Pharmacology đã thu thập các nghiên cứu kiểm tra hoạt tính chống viêm và điều hòa miễn dịch của chiết xuất cây trong các mô hình động vật, và tìm thấy sự hỗ trợ nhất quán cho hoạt tính chống viêm và ảnh hưởng đến các chất trung gian miễn dịch.

Nhưng đây chính xác là điểm yếu trung tâm. Hoạt tính mạnh trong ống nghiệm và trên chuột không tự động chuyển thành tác dụng đáng kể, an toàn và có thể đo lường được ở người. Các thử nghiệm trên người chất lượng chỉ giới hạn ở hai thử nghiệm, cả hai đều nhỏ, ngắn và kiểm tra các liều lượng và chế phẩm khác nhau. Đây chỉ là một cơ sở bằng chứng sơ bộ, rất xa so với sự xác nhận cần thiết để khuyến nghị cây như một phương pháp điều trị.

Còn về virus, hệ tiêu hóa và sức khỏe tổng quát thì sao?

Ngoài khớp và miễn dịch, Móng vuốt mèo đã được tiếp thị và kiểm tra trong nhiều bối cảnh khác, mặc dù bằng chứng ở đó thậm chí còn yếu hơn. Các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm đã kiểm tra hoạt tính kháng virus tiềm năng, tác dụng lên tế bào ung thư và hỗ trợ chữa lành viêm trong hệ tiêu hóa, dựa trên việc sử dụng truyền thống của nó cho các vấn đề tiêu hóa. Hầu hết dữ liệu này là từ ống nghiệm hoặc trên động vật, và không có các thử nghiệm lâm sàng có đối chứng nào đằng sau chúng để biện minh cho việc sử dụng.

Điều quan trọng là phải làm rõ một điểm: Móng vuốt mèo không phải là thuốc chữa virus, không ngăn ngừa hoặc chữa khỏi ung thư và không thay thế cho điều trị y tế. Việc tiếp thị nó như một "chất tăng cường miễn dịch" chung cho mùa cảm lạnh dựa trên một cơ chế trong phòng thí nghiệm, không phải bằng chứng rằng nó làm giảm bệnh tật ở người khỏe mạnh. Điểm mấu chốt là giống nhau trong tất cả các lĩnh vực: cây này thú vị về mặt cơ chế, nhưng kỳ vọng nên rất thực tế. Nó là một thực phẩm bổ sung thử nghiệm, không phải là một giải pháp.

Có nên bắt đầu dùng Móng vuốt mèo không?

Đây chính xác là lý do tại sao chúng tôi xếp hạng Móng vuốt mèo là màu vàng. Một mặt, có bằng chứng sơ bộ đáng khích lệ về việc giảm đau khớp, mặt khác, bằng chứng rất hạn chế, và đặc biệt có những vấn đề an toàn thực sự không thể bỏ qua. Dưới đây là những cân nhắc:

• Mối nguy hiểm quan trọng nhất: Bệnh tự miễn. Vì Móng vuốt mèo là chất kích thích miễn dịch, nó bị cấm đối với những người mắc bệnh tự miễn như lupus, đa xơ cứng hoặc viêm khớp dạng thấp đang hoạt động mà không có sự giám sát y tế. Kích thích thêm một hệ thống miễn dịch vốn đã tấn công cơ thể có thể làm trầm trọng thêm bệnh. Đây không chỉ là một mối lo ngại lý thuyết.
• Nguy hiểm cho người ghép tạng và người dùng thuốc ức chế miễn dịch. Một người sau ghép tạng dùng thuốc cố tình ức chế miễn dịch để cơ thể không đào thải tạng. Móng vuốt mèo hoạt động theo hướng ngược lại và có thể gây nguy hiểm cho việc ghép tạng. Những người dùng thuốc ức chế miễn dịch vì bất kỳ lý do nào khác cũng nên tránh.
• Tương tác thuốc qua men gan. Móng vuốt mèo có thể ảnh hưởng đến men CYP3A4, chịu trách nhiệm phân hủy một phần lớn các loại thuốc. Một trường hợp lâm sàng đã được báo cáo trong đó cây làm tăng nồng độ thuốc trong máu của bệnh nhân. Ý nghĩa: cây có thể thay đổi nồng độ trong máu của nhiều loại thuốc, bao gồm cả những loại thuốc có biên độ an toàn hẹp. Những người dùng thuốc thường xuyên phải tham khảo ý kiến bác sĩ hoặc dược sĩ.
• Ảnh hưởng đến huyết áp và đông máu. Cây có thể làm giảm huyết áp và giảm đông máu, do đó cần đặc biệt thận trọng khi kết hợp với thuốc huyết áp, thuốc làm loãng máu và trước khi phẫu thuật.
• Mang thai và cho con bú. Không có đủ dữ liệu an toàn, và theo truyền thống, cây thậm chí còn được liên kết với việc sử dụng để tránh thai. Phụ nữ mang thai hoặc cho con bú nên tránh hoàn toàn.

Ngoài tất cả những điều này, cũng cần nhớ vấn đề về chất lượng và tính nhất quán. Vì các sản phẩm khác nhau chứa các chemotype và nồng độ alkaloid khác nhau, rất khó để biết chính xác những gì bạn nhận được. Các tác dụng phụ nhẹ đã được báo cáo bao gồm buồn nôn, đau đầu và chóng mặt. Như mọi khi: việc không có cảnh báo nghiêm trọng trên nhãn không có nghĩa là thực phẩm bổ sung an toàn cho tất cả mọi người.

Nên rút ra điều gì từ nghiên cứu?

1. Nếu bạn mắc bệnh tự miễn, hãy tránh hoàn toàn. Lupus, đa xơ cứng, viêm khớp dạng thấp và các bệnh tự miễn khác là chống chỉ định rõ ràng. Đừng bị cám dỗ bởi việc tiếp thị "tăng cường miễn dịch", đó chính xác là điều nguy hiểm cho bạn.
2. Người ghép tạng và người dùng thuốc ức chế miễn dịch, đừng động vào. Cây có thể gây nguy hiểm cho việc ghép tạng hoặc vô hiệu hóa tác dụng của thuốc.
3. Nếu bạn đang dùng thuốc thường xuyên, hãy tham khảo ý kiến trước. Do ảnh hưởng đến men CYP3A4, đông máu và huyết áp, bắt buộc phải kiểm tra tương tác với bác sĩ hoặc dược sĩ, đặc biệt là với thuốc làm loãng máu và thuốc huyết áp.
4. Đừng mong đợi phép màu và đừng từ bỏ phương pháp điều trị đã được chứng minh. Nếu bạn bị viêm khớp, bằng chứng về Móng vuốt mèo là sơ bộ và nhỏ. Nó không phải là sự thay thế cho điều trị y tế đã được thiết lập, và trong các thử nghiệm, nó được dùng như một liệu pháp bổ sung cho điều trị hiện có, không phải thay thế.
5. Nếu vẫn muốn thử, hãy chọn một sản phẩm đáng tin cậy và bắt đầu với liều thấp. Tìm kiếm một thương hiệu nêu rõ giống (pentacyclic) và hàm lượng alkaloid, và kiểm tra khả năng dung nạp dần dần.

Đối với những ai muốn kiểm tra cây từ một nguồn đáng tin cậy, bạn có thể mua Móng vuốt mèo trên iHerb và chọn các thương hiệu nêu rõ thành phần alkaloid. Nhưng hãy nhớ: với một loại cây kích thích miễn dịch, sự phù hợp cá nhân và giám sát y tế quan trọng hơn liều lượng. Để kiểm tra những thực phẩm bổ sung nào thực sự phù hợp với mục tiêu sức khỏe của bạn, bao gồm hỗ trợ miễn dịch, theo độ tuổi và tình trạng của bạn, bạn có thể sử dụng công cụ kiểm tra thực phẩm bổ sung cá nhân của chúng tôi, công cụ này xếp hạng từng thực phẩm bổ sung theo chất lượng bằng chứng.

Góc nhìn rộng hơn

Móng vuốt mèo là một ví dụ tuyệt vời về khoảng cách giữa một truyền thống ấn tượng và hoạt tính phòng thí nghiệm đầy hứa hẹn với bằng chứng lâm sàng nghèo nàn. Một mặt, đây là một loại cây có lịch sử lâu đời trong y học Amazon, với các cơ chế chống viêm thực sự và hai thử nghiệm nhỏ trên người cho thấy giảm đau khớp nhất định. Mặt khác, cơ sở bằng chứng rất nhỏ, các chế phẩm không đồng nhất, và đặc biệt có những vấn đề an toàn nghiêm trọng làm cho nó trở nên khác biệt. Khi thêm vào đó mối nguy hiểm rõ ràng đối với bệnh nhân tự miễn và người ghép tạng, chúng ta có một hồ sơ cổ điển của một thực phẩm bổ sung màu vàng: thú vị và có thể hữu ích trong những điều kiện rất cụ thể, nhưng đòi hỏi sự thận trọng lớn và lựa chọn sáng suốt.

Bài học thực tế là gấp đôi. Thứ nhất, "tăng cường miễn dịch" không phải lúc nào cũng là điều tốt. Đối với một người khỏe mạnh, đó thường là một câu tiếp thị rỗng tuếch, và đối với một người mắc bệnh tự miễn, nó có thể thực sự nguy hiểm. Kích thích hệ thống miễn dịch là một công cụ hai chiều, và không phải lúc nào bạn cũng muốn nó. Thứ hai, điều quan trọng cần nhớ là một thực phẩm bổ sung duy nhất, ngay cả khi có một truyền thống cổ xưa đằng sau nó, không thay thế được những điều cơ bản và điều trị y tế đã được chứng minh. Sức khỏe khớp và một hệ thống miễn dịch cân bằng được xây dựng chủ yếu từ chế độ ăn uống, hoạt động thể chất, duy trì cân nặng khỏe mạnh và giấc ngủ, và Móng vuốt mèo có thể, trong trường hợp tốt nhất và với sự chấp thuận của bác sĩ, là một người đóng góp nhỏ chứ không phải trung tâm. Và đó chính xác là góc nhìn mà chúng tôi duy trì ở đây: xếp hạng từng thực phẩm bổ sung theo những gì khoa học thực sự cho thấy, khi nào nó hứa hẹn và khi nào, như trong trường hợp này, tốt hơn là nên thận trọng và trước tiên hãy hỏi "nó nguy hiểm cho ai".

Tài liệu tham khảo:
Mur E. et al., Randomized double blind trial of an extract from the pentacyclic alkaloid-chemotype of Uncaria tomentosa for the treatment of rheumatoid arthritis, Journal of Rheumatology, 2002;29(4):678-681
Piscoya J. et al., Efficacy and safety of freeze-dried cat's claw in osteoarthritis of the knee: mechanisms of action of the species Uncaria guianensis, Inflammation Research, 2001;50(9):442-448
Anti-inflammatory and/or immunomodulatory activities of Uncaria tomentosa (cat's claw) extracts: A systematic review and meta-analysis of in vivo studies, Frontiers in Pharmacology, 2024