Saw Palmetto per la caduta dei capelli: un bloccante naturale del DHT?

La caduta dei capelli è uno dei disturbi più comuni che spinge le persone a cercare una soluzione naturale. Ogni anno spuntano nuovi integratori che promettono di ripristinare l'attaccatura dei capelli, e la stragrande maggioranza fallisce molto rapidamente al test delle prove. Ma tra tutto il rumore c'è un attore che resiste da due decenni, con un meccanismo biologico che gli studi hanno effettivamente esaminato: saw palmetto.

Il motivo per cui il saw palmetto è interessante non è l'hype di marketing, ma la biochimica reale. Questo estratto vegetale agisce sullo stesso percorso ormonale su cui agisce il principale farmaco da prescrizione per la caduta dei capelli, la finasteride. L'unica domanda importante è quanto bene lo faccia, ed è proprio qui che inizia la storia interessante, e anche il motivo per cui la nostra valutazione è gialla e non verde.

Cos'è il saw palmetto?

Il saw palmetto (in latino Serenoa repens, e talvolta in italiano 'palma nana' o 'serenoa') è una piccola palma che cresce negli Stati Uniti sud-orientali. L'estratto si ricava dal suo frutto maturo ed è stato utilizzato nella medicina popolare per decenni. Ecco cosa è importante sapere:

• Principio attivo: l'estratto è ricco di acidi grassi e fitosteroli (principalmente acidi grassi liberi), che gli conferiscono l'attività biologica. Un prodotto di qualità è standardizzato all'85-95% di acidi grassi.
• Due usi principali: salute della prostata (sintomi del tratto urinario negli uomini anziani) e caduta dei capelli di tipo alopecia androgenetica (calvizie maschile o femminile).
• Non è una vitamina o un minerale: è un estratto vegetale con un delicato effetto ormonale, non una correzione di una carenza nutrizionale. Pertanto, il suo effetto dipende interamente dal meccanismo, non dal riempimento di una riserva vuota.
• Disponibile senza prescrizione: a differenza della finasteride che richiede una prescrizione medica, il saw palmetto è venduto come integratore alimentare libero. Questa è proprio la ragione della sua popolarità, e anche il motivo per cui bisogna affrontarlo con gli occhi aperti.

Il legame con il DHT: il meccanismo che funziona davvero

Per capire perché il saw palmetto dovrebbe funzionare, bisogna conoscere un attore chiave: il diidrotestosterone, o in breve DHT. Questo è un derivato particolarmente potente dell'ormone testosterone ed è l'ormone principale responsabile sia della caduta dei capelli di tipo alopecia androgenetica sia dell'ingrossamento benigno della prostata.

Nell'alopecia androgenetica, il DHT si lega ai follicoli piliferi geneticamente sensibili, li restringe gradualmente e accorcia il ciclo di crescita. Il risultato: capelli più sottili e deboli fino a quando il follicolo smette di produrre capelli visibili. Nella prostata, lo stesso DHT stimola la crescita del tessuto e comprime l'uretra.

Il corpo produce DHT attraverso un enzima chiamato 5-alfa-reduttasi, che converte il testosterone in DHT. Ed ecco tutto il succo della storia: il farmaco finasteride funziona proprio bloccando questo enzima, abbassando così i livelli di DHT. Studi di laboratorio hanno dimostrato che anche l'estratto di saw palmetto inibisce lo stesso enzima 5-alfa-reduttasi, sebbene con minore potenza e in modo leggermente diverso.

Questa è la differenza sostanziale tra il saw palmetto e la maggior parte degli integratori per 'capelli' sul mercato. La maggior parte fornisce biotina, zinco o collagene, che aiutano solo se c'è una carenza specifica. Il saw palmetto, al contrario, attacca la causa ormonale stessa della calvizie, lo stesso identico percorso su cui agisce il farmaco. Il meccanismo è reale. L'unica domanda è la potenza.

Le prove attuali

Studio 1: Prager del 2002, prova di fattibilità

Il primo studio controllato che ha esaminato il saw palmetto per la caduta dei capelli è stato pubblicato sul Journal of Alternative and Complementary Medicine nel 2002 da Prager e colleghi. Era un piccolo studio randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo, su uomini con alopecia androgenetica, che hanno ricevuto una combinazione di saw palmetto e beta-sitosterolo.

Il risultato: il 60% dei soggetti nel gruppo di trattamento (6 su 10) è stato valutato da ricercatori in cieco come migliorato, rispetto a un miglioramento minimo nel gruppo placebo. Il campione era minuscolo e si trattava di uno studio pilota, ma ha stabilito il principio di fattibilità: l'inibizione vegetale della 5-alfa-reduttasi può influenzare la caduta dei capelli ereditaria. Ancora oggi è lo studio più citato nel settore.

Studio 2: Rossi del 2012, il confronto diretto con la finasteride

Lo studio più importante per comprendere i limiti è stato pubblicato sull'International Journal of Immunopathology and Pharmacology nel 2012 da Rossi e colleghi. Era uno studio relativamente ampio e lungo: 100 uomini con alopecia androgenetica da lieve a moderata, seguiti per due anni interi. La metà ha ricevuto saw palmetto 320 mg al giorno, e l'altra metà finasteride 1 mg al giorno.

Ed è qui che la verità emerge in tutta la sua forza: solo il 38% degli assuntori di saw palmetto ha mostrato un aumento della crescita dei capelli, rispetto al 68% nel gruppo della finasteride. Cioè, la finasteride è stata quasi due volte più efficace. Inoltre, i ricercatori hanno notato che il saw palmetto agiva principalmente nell'area del vertice (vertex), mentre la finasteride migliorava sia l'area frontale che il vertice. La conclusione onesta: il saw palmetto può migliorare l'alopecia androgenetica da lieve a moderata ed è un'alternativa ragionevole per chi non può assumere finasteride, ma è chiaramente più debole del farmaco.

Studio 3: Wessagowit del 2016, versione per uso topico

Uno studio pubblicato sull'Australasian Journal of Dermatology nel 2016 da Wessagowit e colleghi ha esaminato l'uso topico (lozione sul cuoio capelluto) di estratto di saw palmetto, su 50 uomini con alopecia androgenetica per 24 settimane. Il risultato ha mostrato un aumento di circa il 74% nel numero di capelli terminali (sani e spessi) nell'area trattata e una diminuzione dei capelli sottili.

Questo è un risultato incoraggiante, ma è importante mantenere le proporzioni: si tratta di un singolo studio con una metodologia che necessita di conferma, e i risultati di prodotti topici di questo tipo sono spesso meno coerenti rispetto ai farmaci da prescrizione. Tuttavia, dimostra che il saw palmetto ha una reale direzione d'azione anche in forma topica, non solo per via orale.

Studio 4: Revisione Cochrane del 2012, la delusione per la prostata

Per essere onesti, dobbiamo presentare anche il lato in cui il saw palmetto ha fallito. L'ampia revisione Cochrane del 2012, guidata da Tacklind, ha raccolto decine di studi controllati sull'uso del saw palmetto per i sintomi della prostata ingrossata. La conclusione è stata inequivocabile e deludente: il saw palmetto, anche a dosi doppie e triple rispetto a quelle standard, non ha migliorato il flusso urinario, le dimensioni della prostata o il punteggio dei sintomi più del placebo.

Questo è un importante promemoria: nonostante il meccanismo (blocco del DHT) sia identico in entrambi i casi, le prove per la prostata sono molto peggiori di quelle per i capelli. Chi cerca una soluzione per i sintomi prostatici dovrebbe consultare un urologo per farmaci comprovati e non fare affidamento sul saw palmetto.

E per le donne?

L'alopecia androgenetica colpisce anche le donne, specialmente dopo la menopausa, e anche in loro il DHT è coinvolto. Il saw palmetto è stato studiato molto meno nelle donne che negli uomini e i dati sono scarsi. Inoltre, poiché si tratta di una sostanza con effetto ormonale, le donne in gravidanza o in allattamento devono evitarlo completamente, e le donne con condizioni sensibili agli ormoni dovrebbero consultare un medico prima di assumerlo.

Il punto fondamentale per le donne: il saw palmetto non è una soluzione basata sull'evidenza per la caduta dei capelli femminile nella stessa misura che per gli uomini, e i problemi di caduta nelle donne richiedono spesso un'indagine su ferro, ferritina, tiroide e ormoni, prima ancora di parlare di un integratore.

Vale la pena iniziare a prendere il saw palmetto?

Qui la valutazione gialla entra in gioco in pieno. Il saw palmetto non è verde (beneficio forte e coerente) né rosso (privo di fondamento), si trova esattamente nel mezzo: meccanismo reale, effetto moderato, ed è chiaramente più debole del farmaco. Ecco il lato critico:

• Più debole della finasteride, punto: Chi è serio riguardo all'arresto di una caduta significativa deve sapere che la finasteride ha mostrato il doppio dell'efficacia. Il saw palmetto è una scelta per chi preferisce evitare il farmaco, o per casi lievi.
• Interazione ormonale: Poiché influisce sul percorso ormonale, bisogna fare attenzione in chi assume terapia ormonale o soffre di condizioni sensibili agli ormoni.
• Cautela con gli anticoagulanti: Ci sono segnalazioni di una possibile interazione con anticoagulanti (come il warfarin) e un leggero aumento del rischio di sanguinamento. Chi assume anticoagulanti deve consultare un medico.
• Effetti collaterali: Di solito lievi, principalmente fastidio allo stomaco, nausea o mal di testa. Sono stati segnalati rari casi di diminuzione della libido, sebbene molto meno comuni che con la finasteride.
• Vietato in gravidanza e allattamento: A causa dell'effetto ormonale, il saw palmetto è completamente vietato in gravidanza.
• Pazienza: Come per qualsiasi trattamento per i capelli, i risultati, se arrivano, richiedono almeno 3-6 mesi. Nessun cambiamento drammatico nelle prime settimane.

Il punto fondamentale: se la vostra caduta è lieve, siete all'inizio del percorso, o siete determinati a evitare i farmaci da prescrizione, il saw palmetto è un tentativo ragionevole e relativamente sicuro. Se la caduta è avanzata e volete il miglior risultato possibile, una conversazione con un dermatologo su finasteride o minoxidil vi darà molto di più.

Cosa prendere dallo studio?

1. Dosaggio: 160-320 mg di estratto al giorno, preferibilmente un prodotto standardizzato all'85-95% di acidi grassi. Questo è il dosaggio testato negli studi, incluso lo studio di confronto con la finasteride. Acquista saw palmetto su iHerb.
2. Date tempo. La crescita dei capelli è un processo lento. Non giudicate l'effetto prima di 3-6 mesi di assunzione costante e documentate con foto per monitorare oggettivamente.
3. Stabilite aspettative realistiche. Il saw palmetto agisce principalmente nell'area del vertice e nei casi lievi-moderati. Non aspettatevi che ripristini un'attaccatura frontale già arretrata.
4. Se è serio, parlate con un medico. Per la caduta avanzata, finasteride e minoxidil sono i trattamenti basati sull'evidenza. Il saw palmetto può essere integrato insieme a loro o servire come alternativa per chi preferisce, ma non come sostituto completo di un trattamento medico.
5. Controllate le interazioni. Se assumete anticoagulanti, terapia ormonale o siete in gravidanza, non assumete saw palmetto senza l'approvazione di un medico.

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La prospettiva più ampia

Il saw palmetto è un eccellente esempio di come appare un integratore 'giallo' onesto: c'è un meccanismo biologico provato, lo stesso percorso su cui agisce il farmaco da prescrizione, e studi controllati che mostrano un effetto reale, ma moderato e chiaramente più debole dell'alternativa farmacologica. Non è una magia né una truffa. Si trova esattamente nel mezzo: aiuta nei casi lievi, funge da ponte per chi teme i farmaci, ma non compete con la finasteride quando si tratta di risultati.

La grande lezione si ripete in tutto il mondo del trattamento della caduta dei capelli: più il problema è avanzato, più il divario tra una soluzione naturale e una farmacologica si apre a sfavore di quella naturale. Il saw palmetto è uno strumento legittimo nella cassetta degli attrezzi, specialmente per chi è all'inizio del percorso o preferisce un approccio delicato. Ma se i capelli sono importanti per voi e volete la migliore possibilità, l'onestà impone di dirlo: iniziate con la soluzione più forte e considerate quella naturale come un'aggiunta o un'alternativa consapevole, non come una magia che sostituirà tutto.

Riferimenti:
Rossi A, Mari E, Scarno M, et al. Comparitive effectiveness of finasteride vs Serenoa repens in male androgenetic alopecia: a two-year study. Int J Immunopathol Pharmacol. 2012;25(4):1167-1173.
Prager N, Bickett K, French N, Marcovici G. A randomized, double-blind, placebo-controlled trial to determine the effectiveness of botanically derived inhibitors of 5-alpha-reductase in the treatment of androgenetic alopecia. J Altern Complement Med. 2002;8(2):143-152.
Tacklind J, MacDonald R, Rutks I, Stanke JU, Wilt TJ. Serenoa repens for benign prostatic hyperplasia. Cochrane Database Syst Rev. 2012;12:CD001423.