Echinacea và cảm lạnh: Nghiên cứu thực sự nói gì về việc tăng cường miễn dịch

Hầu như không có kệ thực phẩm chức năng nào ở thế giới phương Tây mà không có echinacea. Echinacea là loại thảo mộc phổ biến và bán chạy nhất thế giới để chống cảm lạnh, một loài hoa cúc tím thuộc họ Cúc (Asteraceae) có nguồn gốc từ Bắc Mỹ, nơi các bộ lạc bản địa đã sử dụng nó trong nhiều thế kỷ. Mỗi mùa thu và đông, ngay khi cổ họng bắt đầu rát, hàng triệu người với tay lấy chai thuốc nhỏ giọt, viên nang hoặc trà echinacea, tin rằng họ đang "tăng cường hệ miễn dịch" và rút ngắn cơn cảm lạnh.

Sự phổ biến này đã tạo ra một kỳ vọng gần như tự động: echinacea có hiệu quả, phải không? Chính tại đây, cần phải thận trọng. Khi xem xét các bằng chứng lâm sàng tốt nhất, chứ không phải những câu chuyện cá nhân hay bao bì sản phẩm, người ta phát hiện ra khoảng cách giữa sự phổ biến to lớn của echinacea và bằng chứng khoa học là đặc biệt lớn. Đây là một trong những khoảng cách nổi bật nhất trong thế giới thực phẩm chức năng giữa những gì mọi người tin tưởng và những gì nghiên cứu cho thấy. Trong bài viết này, chúng tôi sẽ tách biệt hai điều này, giải thích echinacea làm gì và không làm gì, và tại sao chúng tôi xếp hạng nó là màu vàng.

Echinacea là gì?

Echinacea là một chi thực vật có hoa thuộc họ Cúc, cùng họ với hoa cúc, cỏ phấn hương và hoa cúc dại. Đây là những điều quan trọng cần hiểu về nó:

• Có một số loài, và điều này rất quan trọng. Ba loài chính được sử dụng trong y học là Echinacea purpurea, Echinacea angustifolia và Echinacea pallida. Các loài khác nhau có thành phần hóa học khác nhau, do đó các sản phẩm khác nhau có thể hoạt động hoàn toàn khác nhau.
• Phần được bán thay đổi tùy theo sản phẩm. Có sản phẩm từ rễ, có từ phần trên có hoa, và có từ sự kết hợp. Phương pháp điều chế (nước ép tươi, chiết xuất cồn, bột khô) cũng ảnh hưởng đến thành phần của các hoạt chất.
• Các hoạt chất rất đa dạng. Echinacea chứa alkamides, polysaccharides, các dẫn xuất của axit caffeic (như axit chicoric) và glycoprotein, tất cả đều được nghiên cứu về tác dụng tiềm năng đối với hệ thống miễn dịch.
• Nó được tiếp thị chủ yếu để chống cảm lạnh. Công dụng chính là để ngăn ngừa và điều trị nhiễm virus đường hô hấp trên, tức là cảm lạnh thông thường.

Điểm đầu tiên cũng là cái bẫy lớn nhất: Khi nói về "nghiên cứu về echinacea", thực tế người ta đang đề cập đến hàng chục sản phẩm khác nhau, từ các loài khác nhau, các bộ phận khác nhau của cây và các phương pháp điều chế khác nhau, như thể chúng đều giống nhau. Chúng không giống nhau. Đây là một trong những lý do chính khiến bằng chứng rất lộn xộn, như chúng ta sẽ thấy ngay sau đây.

Mối liên hệ với hệ thống miễn dịch: Cơ chế được đề xuất

Để hiểu tại sao người ta lại kỳ vọng echinacea có hiệu quả, cần biết các cơ chế được cho là của nó. Echinacea được phân loại là một loại thảo mộc kích thích miễn dịch (immunostimulant), nghĩa là nó được cho là kích hoạt và kích thích hệ thống miễn dịch, chứ không phải làm dịu nó. Sự phân biệt này rất quan trọng và sẽ được nhắc lại sau khi nói về độ an toàn.

Cơ chế thứ nhất, kích hoạt tế bào miễn dịch. Trong các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm, người ta đã chứng minh rằng các thành phần từ echinacea, đặc biệt là polysaccharides và alkamides, có khả năng kích hoạt đại thực bào và các tế bào bạch cầu khác, đồng thời thúc đẩy sản xuất cytokine, các phân tử tín hiệu của hệ thống miễn dịch. Ý tưởng là sự kích hoạt như vậy có thể giúp cơ thể phản ứng nhanh hơn với virus cảm lạnh.

Cơ chế thứ hai, hoạt động kháng virus và chống viêm. Một số nghiên cứu chỉ ra rằng một số chiết xuất echinacea nhất định có thể ức chế virus đường hô hấp trong ống nghiệm và điều chỉnh phản ứng viêm đi kèm với cảm lạnh. Giảm viêm có thể giải thích cho sự giảm nhẹ triệu chứng tiềm năng.

Cơ chế thứ ba, tác dụng chống oxy hóa. Các hợp chất axit caffeic trong echinacea là chất chống oxy hóa, do đó người ta cho rằng chúng có thể góp phần bảo vệ tế bào trong quá trình nhiễm trùng. Vấn đề lớn là khoảng cách giữa phòng thí nghiệm và con người: một cơ chế đầy hứa hẹn trong ống nghiệm không đảm bảo lợi ích lâm sàng thực sự ở một người bị cảm lạnh. Và đó chính xác là những gì đã xảy ra ở đây. Khi echinacea được chuyển từ ống nghiệm sang các thử nghiệm có kiểm soát trên người, kết quả đã sụp đổ so với kỳ vọng.

Các bằng chứng hiện tại

Nghiên cứu 1: Đánh giá Cochrane của Karsch-Volk và cộng sự năm 2014

Đây là bằng chứng quan trọng và có ảnh hưởng nhất về echinacea, vì vậy chúng tôi sẽ tập trung vào nó. Năm 2014, Karsch-Volk và cộng sự đã công bố trên Thư viện Cochrane (Cochrane), cơ quan được đánh giá cao nhất thế giới về các đánh giá có hệ thống, một đánh giá toàn diện tổng hợp 24 thử nghiệm ngẫu nhiên mù đôi có đối chứng, với hơn 4.600 người tham gia, kiểm tra echinacea để ngăn ngừa và điều trị cảm lạnh.

Kết luận thật tỉnh táo. Hầu hết các sản phẩm echinacea riêng lẻ không cho thấy tác dụng có ý nghĩa thống kê trong việc ngăn ngừa cảm lạnh hoặc rút ngắn thời gian mắc bệnh. Các nhà đánh giá mô tả sự khác biệt rất lớn (tính không đồng nhất) giữa các nghiên cứu, xuất phát từ việc sử dụng các loài khác nhau, các bộ phận khác nhau của cây và các chế phẩm khác nhau, điều này khiến việc đưa ra kết luận thống nhất trở nên rất khó khăn. Họ viết rằng không thể loại trừ hoàn toàn khả năng giảm nhẹ nguy cơ bị cảm lạnh, nhưng lợi ích này, nếu có, là nhỏ, không chắc chắn và có lẽ không có ý nghĩa lâm sàng đối với hầu hết mọi người. Nói một cách đơn giản: Bằng chứng mạnh nhất mà chúng ta có cho thấy echinacea có lẽ không làm được nhiều, và nếu có, thì cũng rất ít.

Nghiên cứu 2: Vấn đề khác biệt giữa các sản phẩm

Một trong những phát hiện quan trọng nhất của đánh giá Cochrane không phải là một con số duy nhất, mà là một hiểu biết sâu sắc: Không thể nói về "echinacea" như một chất duy nhất. Một chế phẩm từ Echinacea purpurea tươi có thể hoạt động hoàn toàn khác với một chế phẩm từ rễ angustifolia.

Ý nghĩa thực tế là rất lớn. Ngay cả khi một chế phẩm cụ thể nào đó cho thấy lợi ích nhất định trong một nghiên cứu chất lượng, không có gì đảm bảo rằng sản phẩm bạn mua trên kệ, từ một loài khác và được điều chế khác, sẽ hoạt động theo cùng một cách. Đây là một trong những lý do tại sao rất khó để khuyên dùng echinacea: ngay cả những người hâm mộ lớn nhất của nó cũng không phải lúc nào cũng biết chính xác họ đang nói về sản phẩm nào. Sự thiếu tiêu chuẩn hóa này là một điểm yếu cốt lõi của toàn bộ loại thực phẩm chức năng này.

Nghiên cứu 3: Các thử nghiệm riêng lẻ với kết quả hỗn hợp

Trong nhiều năm, đã có các thử nghiệm riêng lẻ báo cáo lợi ích. Một số nghiên cứu về các chế phẩm cụ thể báo cáo giảm nhẹ thời gian cảm lạnh hoặc mức độ nghiêm trọng của triệu chứng, và một số tuyên bố giảm tỷ lệ mắc cảm lạnh khi sử dụng dự phòng. Những phát hiện như vậy là thứ nuôi dưỡng sự phổ biến.

Nhưng khi nhìn vào bức tranh tổng thể, như Cochrane đã làm, những lợi ích riêng lẻ này không tích lũy thành một mô hình nhất quán và đáng tin cậy. Một số thử nghiệm tích cực có quy mô nhỏ, một số được tài trợ bởi các nhà sản xuất sản phẩm, và trong phân tích tổng hợp tổng thể, tác dụng trung bình tan biến. Đây là một mô hình cổ điển: các nghiên cứu riêng lẻ tích cực nhận được sự cộng hưởng từ truyền thông và tiếp thị, trong khi bằng chứng có hệ thống tổng hợp khiêm tốn hơn nhiều. Do đó, chúng tôi luôn ưu tiên đánh giá có hệ thống lớn hơn một nghiên cứu riêng lẻ đầy hứa hẹn.

Còn các bệnh nhiễm trùng khác và sử dụng dự phòng thì sao?

Ngoài cảm lạnh cổ điển, echinacea cũng đã được kiểm tra trong các bối cảnh hô hấp khác, nhưng bằng chứng ở đó thậm chí còn ít hơn. Đã có những nỗ lực để kiểm tra xem việc dùng dự phòng trong suốt mùa đông có làm giảm số lần bị cảm lạnh hay không, hoặc liệu echinacea có giúp ích cho các bệnh nhiễm trùng đường hô hấp tái phát hay không, nhưng kết quả không đủ mạnh và nhất quán để thiết lập một khuyến nghị.

Điều quan trọng là phải nhấn mạnh một điểm cốt lõi: Echinacea không phải là sự thay thế cho vắc-xin, thuốc kháng virus đã được phê duyệt hoặc điều trị y tế cho các bệnh nhiễm trùng nghiêm trọng. Cảm lạnh thường tự khỏi trong vòng một tuần ở hầu hết mọi người, có hoặc không có echinacea, và đây là một trong những lý do tại sao rất dễ gán cho nó thành công không thực sự thuộc về nó. Khi các triệu chứng kéo dài, trở nên tồi tệ hơn hoặc kèm theo sốt cao và khó thở, câu trả lời không phải là thêm vài giọt echinacea mà là đi khám bác sĩ. Ở đây, điểm mấu chốt cũng giống nhau: kỳ vọng thực tế là một phần của việc sử dụng có trách nhiệm.

Có nên bắt đầu dùng echinacea không?

Đó chính xác là lý do tại sao chúng tôi xếp hạng echinacea là màu vàng. Một mặt, nó rất phổ biến, thường được dung nạp tốt khi sử dụng ngắn hạn và không nguy hiểm đối với hầu hết những người khỏe mạnh. Mặt khác, bằng chứng về lợi ích còn yếu và hỗn hợp, và có những nhóm người mà nó thực sự không phù hợp. Đây là những điều cần biết:

• Nó là chất kích thích miễn dịch, và đó là lý do cho sự thận trọng lớn nhất. Vì echinacea được cho là kích thích hệ thống miễn dịch, những người mắc bệnh tự miễn (như lupus, đa xơ cứng, viêm khớp dạng thấp) nên tham khảo ý kiến bác sĩ và thường nên tránh, vì lo ngại nó có thể thúc đẩy một hệ thống miễn dịch vốn đã tấn công cơ thể.
• Nó tương tác với thuốc ức chế miễn dịch. Những người dùng thuốc ức chế miễn dịch (sau ghép tạng hoặc điều trị bệnh tự miễn) có thể gặp tác dụng đối kháng trực tiếp. Echinacea kích thích, thuốc ức chế, và đây là sự kết hợp có vấn đề cần có sự chấp thuận của bác sĩ.
• Dị ứng với họ Cúc. Echinacea thuộc cùng họ với cỏ phấn hương (ragweed), hoa cúc và hoa cúc dại. Những người dị ứng với những cây này có thể phát triển phản ứng dị ứng với echinacea, từ phát ban đến phản ứng nghiêm trọng. Những người bị dị ứng theo mùa nặng cần đặc biệt thận trọng.
• Không sử dụng liên tục và kéo dài. Các khuyến nghị phổ biến là chỉ sử dụng ngắn hạn, thường không quá một đến tám tuần. Sử dụng liên tục và kéo dài không được khuyến khích, một phần vì lo ngại về tác động không mong muốn lên hệ thống miễn dịch theo thời gian.
• Có thể có tác dụng phụ nhẹ. Ở một số người, echinacea có thể gây khó chịu ở dạ dày, buồn nôn hoặc có vị khó chịu, và trong một số trường hợp hiếm gặp là phản ứng dị ứng như mô tả ở trên.

Các nhóm khác cần thận trọng bao gồm phụ nữ mang thai hoặc cho con bú, trẻ nhỏ và những người đang dùng thuốc thường xuyên, tất cả đều cần có sự chấp thuận của bác sĩ trước khi dùng. Như mọi khi, việc không có cảnh báo nghiêm trọng trên bao bì sản phẩm tự nhiên không có nghĩa là nó an toàn cho tất cả mọi người. "Tự nhiên" không đồng nghĩa với "không hoạt động" hoặc "không có rủi ro".

Nên rút ra điều gì từ nghiên cứu?

1. Quản lý kỳ vọng thực tế. Nếu bạn khỏe mạnh và muốn thử echinacea khi bắt đầu bị cảm lạnh, hãy biết rằng bằng chứng tốt nhất cho thấy nó có lẽ sẽ làm được rất ít, nếu có. Đừng vì nó mà bỏ qua việc nghỉ ngơi, uống nước và vệ sinh cơ bản.
2. Kiểm tra xem bạn có thuộc nhóm nguy cơ trước tiên không. Nếu bạn mắc bệnh tự miễn, đang dùng thuốc ức chế miễn dịch hoặc bị dị ứng với cỏ phấn hương và họ Cúc, echinacea có lẽ không dành cho bạn. Hãy tham khảo ý kiến bác sĩ.
3. Nếu vẫn muốn thử, chỉ sử dụng trong thời gian ngắn. Echinacea không phải là thực phẩm chức năng hàng ngày cố định. Hãy giới hạn nó trong các giai đoạn cảm lạnh ngắn, không sử dụng liên tục trong suốt mùa đông.
4. Chọn sản phẩm có ghi rõ loài và bộ phận của cây. Vì sự khác biệt giữa các sản phẩm là rất lớn, hãy ưu tiên các thương hiệu ghi rõ loài chính xác (ví dụ Echinacea purpurea) và bộ phận của cây, thay vì "echinacea" chung chung không có chi tiết.
5. Đầu tư vào những thứ thực sự có hiệu quả chống cảm lạnh. Ngủ đủ giấc, rửa tay, hoạt động thể chất vừa phải và thường xuyên, và chế độ ăn uống cân bằng góp phần vào hệ thống miễn dịch nhiều hơn bất kỳ giọt echinacea nào.

Đối với những ai vẫn muốn thử echinacea từ nguồn đáng tin cậy, có thể mua echinacea trên iHerb và chọn thương hiệu ghi rõ loài và bộ phận của cây. Nhưng hãy nhớ: với echinacea, kỳ vọng nên được giữ ở mức thấp. Để kiểm tra loại thực phẩm chức năng nào thực sự phù hợp với mục tiêu sức khỏe của bạn, bao gồm hỗ trợ miễn dịch, theo độ tuổi và tình trạng của bạn, bạn có thể sử dụng công cụ kiểm tra thực phẩm chức năng cá nhân của chúng tôi, công cụ này xếp hạng từng loại thực phẩm chức năng theo chất lượng bằng chứng.

Góc nhìn rộng hơn

Echinacea có lẽ là ví dụ hoàn hảo về hiện tượng mà chúng ta thấy hết lần này đến lần khác trong thế giới thực phẩm chức năng: sự phổ biến to lớn không tương xứng với sức mạnh của bằng chứng. Bông hoa tím này đã trở thành một biểu tượng văn hóa của "tăng cường miễn dịch tự nhiên", nhưng đánh giá có hệ thống nghiêm ngặt nhất mà chúng ta có chỉ ra một lợi ích yếu, không chắc chắn và lộn xộn. Điều này không có nghĩa là echinacea hoàn toàn vô giá trị, mà là khoảng cách giữa lời hứa và thực tế là đặc biệt lớn.

Bài học có hai mặt. Thứ nhất, sự phổ biến của một loại thực phẩm chức năng không phải là bằng chứng về hiệu quả của nó. Hàng triệu người sử dụng một thứ gì đó không thể thay thế cho một thử nghiệm có kiểm soát tốt, đặc biệt là khi nói đến một căn bệnh tự khỏi trong vòng một tuần và rất dễ gán cho nó sự hồi phục tự nhiên. Thứ hai, "tự nhiên" không có nghĩa là "không có hậu quả": echinacea là một chất hoạt động kích thích hệ thống miễn dịch, và do đó đối với một số người, nó không chỉ vô ích mà còn thực sự không được khuyến khích. Tăng cường miễn dịch thực sự không đến từ một chai thuốc nhỏ giọt, mà từ giấc ngủ, chế độ ăn uống, hoạt động thể chất và giảm căng thẳng. Và đó chính xác là góc nhìn mà chúng tôi duy trì ở đây: xếp hạng từng loại thực phẩm chức năng theo những gì khoa học thực sự cho thấy, phân biệt giữa lời hứa tiếp thị và bằng chứng, và nói một cách trung thực khi nào nên giữ kỳ vọng ở mức thấp.

Tài liệu tham khảo:
Karsch-Volk M. et al., Echinacea for preventing and treating the common cold, Cochrane Database of Systematic Reviews, 2014, Issue 2, Art. No.: CD000530 (DOI: 10.1002/14651858.CD000530.pub3)
Echinacea, Merck Manual Professional Edition (safety, immunostimulant cautions and contraindications)
Lee A.N., Werth V.P., Activation of autoimmunity following use of immunostimulatory herbal supplements, Archives of Dermatology, 2004 (DOI: 10.1001/archderm.140.6.723)