Aubépine (Hawthorn) : la plante cardiaque traditionnelle, ce que dit la recherche

L’une des choses les plus fascinantes dans la phytothérapie est que certaines plantes accompagnent l’humanité depuis des siècles précisément en raison de leur effet réel sur le corps. L’aubépine (Hawthorn, en latin Crataegus) en est un exemple frappant : un arbuste épineux bas de la famille des Rosacées, dont les fleurs blanches, les feuilles et les fruits rouges ont été utilisés dans la médecine populaire européenne dès le Moyen Âge, et en particulier comme plante du cœur. Dans toute l’Europe, elle est encore prescrite dans certains pays comme préparation végétale pour soutenir le cœur, ce qui lui confère un statut particulier dans le monde des compléments à base de plantes.

Mais c’est précisément là qu’il faut être extrêmement prudent. Le cœur n’est pas un organe avec lequel on joue, et l’insuffisance cardiaque est une maladie grave qui nécessite un suivi et un traitement médical étroit. La question n’est pas seulement « l’aubépine fonctionne-t-elle », mais « que fait-elle exactement, dans quelle population, et avec quel niveau de preuve », et non moins important, « avec quels médicaments interagit-elle ». Dans cet article, nous séparerons la tradition de la science, passerons en revue les preuves cliniques actuelles, et expliquerons pourquoi nous avons classé l’aubépine en jaune, et pourquoi la première règle la concernant est de consulter un médecin.

Qu’est-ce que l’aubépine ?

L’aubépine est le nom de dizaines d’espèces du genre Crataegus, des arbustes et petits arbres de la famille des Rosacées. Les préparations médicinales sont principalement basées sur des extraits de feuilles et de fleurs, et parfois aussi de fruits. Voici ce qu’il est important de comprendre à son sujet :

• Les composants actifs sont les flavonoïdes et les OPC. L’aubépine est riche en flavonoïdes (comme la vitexine et l’hyperoside) et en oligomères proanthocyanidoliques (OPC), un groupe d’antioxydants végétaux considéré comme responsable de la majeure partie de l’activité biologique.
• L’usage traditionnel se concentre sur le cœur. Dans la médecine européenne, elle était utilisée pour soutenir la fonction cardiaque, en cas de sensation de pression thoracique et de palpitations, et dans certains pays, elle est officiellement définie comme une préparation végétale pour le cœur.
• La préparation la plus étudiée est le WS 1442. La plupart des études de qualité ont utilisé un extrait standardisé commercial appelé WS 1442, ce qui est important à retenir lors de la comparaison des produits, car tous les compléments d’aubépine ne sont pas identiques en termes de contenu.
• Elle est vendue sous plusieurs formes. En gélules d’extrait standardisé, en gouttes, ainsi qu’en tisane de fleurs et de feuilles. La forme et le dosage varient considérablement d’un produit à l’autre.

Un point important pour la proportion : lorsqu’on parle d’aubépine dans l’« insuffisance cardiaque », il s’agit d’un complément ajouté au traitement médical, et non d’un traitement autonome. Les preuves que nous allons examiner concernent l’aubépine en tant qu’ajout (adjuvant) aux médicaments cardiaques conventionnels, et non en remplacement de ceux-ci. C’est une distinction cruciale qui reviendra tout au long de cet article.

Le lien avec la santé cardiaque : le mécanisme

Qu’est-ce qui fait que l’aubépine affecte le cœur ? Au fil des ans, plusieurs mécanismes ont été proposés, certains basés sur des études de laboratoire et sur des animaux. L’idée centrale est que l’extrait d’aubépine combine un effet modéré sur le muscle cardiaque, sur les vaisseaux sanguins et sur le stress oxydatif, et pourrait donc améliorer la capacité d’effort des patients souffrant d’insuffisance cardiaque légère.

Premier mécanisme, l’effet sur le muscle cardiaque. Dans des modèles expérimentaux, les extraits d’aubépine ont montré un effet inotrope positif modéré (c’est-à-dire un renforcement léger de la force de contraction du cœur) et un certain allongement de la période de récupération électrique des cellules cardiaques. L’hypothèse est que cela pourrait contribuer à une meilleure efficacité de pompage dans l’insuffisance cardiaque légère. Il est important de souligner : il s’agit d’un effet léger, très loin de la puissance des médicaments cardiaques spécifiques.

Deuxième mécanisme, la vasodilatation et l’oxyde nitrique. Les flavonoïdes et les OPC de l’aubépine ont été étudiés pour leur capacité à soutenir la production d’oxyde nitrique (NO) dans la paroi des vaisseaux sanguins. L’oxyde nitrique aide à détendre les vaisseaux sanguins, et pourrait ainsi contribuer à une réduction modérée de la résistance périphérique et à une amélioration du flux sanguin. C’est aussi la raison de l’intérêt pour un effet possible, et modéré, sur la tension artérielle.

Troisième mécanisme, l’activité antioxydante. Les OPC sont des antioxydants actifs qui neutralisent les radicaux libres. Le stress oxydatif est impliqué dans les dommages à la paroi des vaisseaux sanguins et dans la progression des maladies cardiaques. Il a donc été suggéré que la contribution de l’aubépine provient en partie d’une protection antioxydante du tissu cardiaque et vasculaire. Cependant, le chemin de « l’antioxydant in vitro » au « bénéfice clinique chez l’homme » est long, et c’est précisément là qu’interviennent les études.

Les preuves actuelles

Étude 1 : Revue Cochrane de Guo, Pittler et Ernst (2008)

Il s’agit de la preuve centrale et la plus citée concernant l’aubépine. En 2008, Guo, Pittler et Ernst ont publié une revue systématique et une méta-analyse dans le cadre de l’organisation Cochrane, intitulée « Extrait d’aubépine pour le traitement de l’insuffisance cardiaque chronique », regroupant des essais contrôlés randomisés sur le sujet.

La revue comprenait 14 essais, dont 10 avec des données suffisantes pour une analyse combinée, portant sur environ 855 patients. Les résultats, lorsque l’aubépine était administrée en complément du traitement standard de l’insuffisance cardiaque, étaient cohérents dans une direction positive : amélioration significative de la charge d’effort maximale (environ 5,35 watts), augmentation de la tolérance globale à l’effort (environ 122,76 watts x minute), et diminution bénéfique du produit tension artérielle x fréquence cardiaque (environ 19,22 mmHg/minute), un indicateur indirect de la consommation d’oxygène du cœur. Parallèlement, les symptômes tels que l’essoufflement et la fatigue se sont également améliorés par rapport au placebo. Les effets secondaires rapportés étaient peu fréquents, légers et transitoires (nausées, vertiges, inconfort gastro-intestinal).

C’est une preuve encourageante, mais il est important de la lire correctement. L’amélioration concerne principalement la qualité fonctionnelle et la tolérance à l’effort dans l’insuffisance cardiaque légère, et non la preuve que l’aubépine prolonge la vie ou prévient les hospitalisations. La revue elle-même considérait l’aubépine comme un traitement de soutien, en complément des médicaments, et non à leur place.

Étude 2 : L’étude SPICE de Holubarsch et ses collègues

Si la revue Cochrane est le côté encourageant, l’étude SPICE est le frein de la réalité. L’étude SPICE (publiée par Holubarsch et ses collègues) était un vaste essai international, randomisé, en double aveugle et contrôlé par placebo, qui a examiné l’effet de l’extrait d’aubépine WS 1442 sur des critères sévères chez des patients souffrant d’insuffisance cardiaque.

L’étude a inclus 2681 patients atteints d’insuffisance cardiaque de classe fonctionnelle II-III et avec une fonction cardiaque réduite (LVEF jusqu’à 35 %), qui ont reçu 900 mg d’aubépine par jour ou un placebo pendant environ 24 mois, en plus du traitement médicamenteux optimal. Résultat : l’aubépine n’a montré aucun effet significatif sur le critère principal d’événements cardiaques (rapport de risque de 0,95, sans signification statistique), mais s’est avérée sûre à utiliser en complément des médicaments. Dans un sous-groupe particulier (patients avec une fonction cardiaque moins altérée), un signal possible de réduction de la mort cardiaque subite a été observé, mais il s’agit d’un résultat secondaire qui nécessite une confirmation supplémentaire et sur lequel on ne peut pas se fier.

Le message combiné des deux études est clair et équitable : l’aubépine peut améliorer les symptômes et la tolérance à l’effort dans l’insuffisance cardiaque légère, mais n’est pas prouvée pour modifier l’évolution de la maladie ou prolonger la vie. C’est un ajout possible, pas un médicament.

Étude 3 : Aubépine et tension artérielle, preuves limitées

Un autre domaine qui a suscité de l’intérêt est la tension artérielle. Quelques petits essais ont examiné l’effet de l’extrait d’aubépine sur la tension artérielle, certains chez des personnes souffrant d’hypertension légère ou de diabète, et ont montré une diminution modérée de la tension artérielle diastolique ou des résultats mitigés.

La prudence est ici encore plus nécessaire. Les études sont petites, les populations différentes, et les effets modestes par rapport au traitement médicamenteux ou aux changements de mode de vie. L’hypertension artérielle est une condition qui nécessite un diagnostic et un suivi médical, et l’aubépine n’est pas un substitut à son traitement. Dans le meilleur des cas, il s’agit d’un ajout modéré et insuffisamment prouvé, qui peut même interagir avec les médicaments antihypertenseurs, un sujet que nous développerons plus loin.

Qu’en est-il des palpitations, de l’anxiété et d’autres maladies cardiaques ?

Au-delà de l’insuffisance cardiaque et de la tension artérielle, l’aubépine est parfois commercialisée pour soulager les palpitations, la sensation de pression thoracique et même le stress et l’anxiété liés au cœur. Les preuves pour ces utilisations sont faibles et principalement anecdotiques ou traditionnelles, et ne sont pas basées sur des essais vastes et de qualité. Il est très important de comprendre : les palpitations, les douleurs thoraciques ou les troubles du rythme sont des symptômes qui peuvent indiquer une condition cardiaque nécessitant une évaluation médicale urgente, et non quelque chose que l’on commence à traiter seul avec un complément à base de plantes.

Un autre point critique est ce que l’aubépine n’est pas. Elle n’est pas destinée aux urgences cardiaques, ne traite pas la crise cardiaque, et n’est pas un substitut aux médicaments vitaux comme les anticoagulants, les bêta-bloquants ou les médicaments pour l’insuffisance cardiaque. Une personne atteinte d’une maladie cardiaque connue qui pense que l’aubépine « lui suffit » et arrête ses médicaments se met en danger de manière réelle. Le résultat est le même tout au long de cet article : l’aubépine est, dans le meilleur des cas, un acteur secondaire prudent dans un cadre de traitement médical, jamais à sa place.

Faut-il commencer à prendre de l’aubépine ?

C’est précisément la raison pour laquelle nous avons classé l’aubépine en jaune, avec un accent fort sur la prudence. D’un côté, il existe des preuves réelles d’amélioration des symptômes dans l’insuffisance cardiaque légère en complément, de l’autre, il s’agit d’une maladie cardiaque, d’une population sensible, et d’une plante qui interagit avec les médicaments cardiaques majeurs. Voici les considérations :

• Interactions avec les médicaments, le point le plus important. L’aubépine peut augmenter l’effet des médicaments pour le cœur et la tension artérielle, créant ainsi un risque. Elle a été étudiée pour une interaction possible avec la digoxine (médicament cardiaque), les bêta-bloquants, les nitrates (dérivés nitrés) et les médicaments antihypertenseurs. Une combinaison non contrôlée peut entraîner une baisse dangereuse de la tension artérielle ou des effets cardiaques indésirables. Il est donc impératif d’informer le médecin avant toute combinaison.
• Une maladie cardiaque nécessite un médecin. Toute personne souffrant d’insuffisance cardiaque, d’hypertension, de trouble du rythme ou de toute maladie cardiaque doit consulter son cardiologue ou son médecin traitant avant de prendre de l’aubépine. Il est interdit de remplacer un médicament par de l’aubépine.
• Le bénéfice est modéré et limité dans son ampleur. L’amélioration prouvée concerne principalement la tolérance à l’effort et les symptômes dans l’insuffisance cardiaque légère, et non la mortalité ou les résultats sévères. Il ne s’agit pas d’une solution.
• Effets secondaires légers. Dans la plupart des études, les effets secondaires étaient rares et légers (nausées, vertiges, inconfort gastro-intestinal), mais cela n’annule pas la question des interactions médicamenteuses, qui est primordiale.

De plus, certains groupes nécessitent une prudence particulière. Les femmes enceintes ou allaitantes doivent éviter l’aubépine en l’absence de données de sécurité suffisantes. Les personnes devant subir une intervention chirurgicale doivent informer l’équipe médicale en raison de l’effet possible sur la tension artérielle et le cœur. Et bien sûr, toute personne prenant régulièrement des médicaments pour le cœur ou la tension artérielle ne doit pas commencer l’aubépine sans l’accord d’un médecin. Comme toujours : l’absence d’avertissement dramatique sur la notice ne signifie pas que le complément est sûr pour tout le monde, et surtout pas lorsqu’il s’agit du cœur.

Que retenir de la recherche ?

1. Si vous avez une maladie cardiaque, parlez-en d’abord à votre médecin. Ce n’est pas une phrase de routine. L’aubépine interagit avec les médicaments pour le cœur et la tension artérielle, et l’insuffisance cardiaque nécessite un suivi médical. C’est le médecin qui déterminera si l’aubépine a sa place en complément de votre traitement, et jamais à sa place.
2. Ne remplacez aucun médicament par l’aubépine. Si vous prenez des anticoagulants, des bêta-bloquants, de la digoxine, des nitrates ou des médicaments antihypertenseurs, il est interdit de les arrêter ou de les remplacer. L’aubépine est tout au plus un ajout, si tant est, sous contrôle médical.
3. Si vous êtes en bonne santé, concentrez-vous sur les bases. La santé cardiaque se construit principalement par une activité physique régulière, une alimentation méditerranéenne, un bon sommeil, l’arrêt du tabac et le contrôle de la tension artérielle et du cholestérol. Ceux-ci ont un impact bien plus important que tout complément à base de plantes.
4. Choisissez un extrait standardisé si vous vous lancez. Si le médecin a donné son accord, privilégiez une préparation standardisée et de qualité (comme les extraits de type WS 1442 qui ont été étudiés), car la teneur en composants actifs varie considérablement d’un produit à l’autre.
5. N’ignorez pas les symptômes cardiaques. Les palpitations, les douleurs thoraciques ou l’essoufflement ne sont pas des choses à traiter avec un complément, mais des symptômes qui nécessitent une évaluation médicale.

Pour ceux à qui le médecin a autorisé d’essayer l’aubépine d’une source fiable, il est possible d’acheter de l’aubépine (Hawthorn) sur iHerb et de choisir un extrait standardisé d’une marque avec contrôle qualité. Mais rappelez-vous : lorsqu’il s’agit du cœur, la consultation du médecin est bien plus importante que le choix de la marque. Pour vérifier quels compléments sont vraiment adaptés à vos objectifs de santé, y compris la santé cardiaque, selon votre âge et votre condition, vous pouvez utiliser notre vérificateur de compléments personnel qui classe chaque complément en fonction de la qualité des preuves.

La perspective plus large

L’aubépine est un excellent exemple d’une plante qui a à la fois une longue tradition et des preuves scientifiques non négligeables, et qui nécessite pourtant une prudence accrue. D’un côté, la revue Cochrane a montré qu’en complément du traitement standard, elle améliore la tolérance à l’effort et les symptômes dans l’insuffisance cardiaque légère. De l’autre, la grande étude SPICE a appris qu’elle n’a pas d’effet prouvé sur les résultats sévères comme la mortalité, et l’élément le plus critique est l’interaction avec les médicaments cardiaques. C’est un profil classique de complément jaune dans une situation particulièrement sensible : certaines preuves, mais un contexte médical qui nécessite une surveillance.

La leçon pratique est double. Premièrement, lorsqu’il s’agit du cœur, la différence entre « complément » et « médicament » est une différence de vie ou de mort. L’aubépine n’est pas un substitut au traitement médical, n’est pas adaptée à l’automédication d’une maladie cardiaque, et il est interdit de commencer à en prendre sans en informer le médecin. Deuxièmement, il est important de se rappeler que même la plante la plus « cardiaque » de l’histoire ne rivalise pas avec les bases qui construisent un cœur sain au fil des ans. La santé cardiaque et la longévité reposent sur l’alimentation, l’activité physique, le sommeil, l’arrêt du tabac et le contrôle de la tension artérielle et des lipides, et l’aubépine peut y être, dans le meilleur des cas et sous surveillance, un contributeur secondaire et prudent. Et c’est précisément l’angle que nous adoptons ici : classer chaque complément selon ce que la science montre réellement, quand il est prometteur, et quand, comme dans le cas du cœur, la prudence prime sur tout.

Références :
Guo R., Pittler M.H., Ernst E., Hawthorn extract for treating chronic heart failure, Cochrane Database of Systematic Reviews, 2008, Issue 1, CD005312 (DOI: 10.1002/14651858.CD005312.pub2)
Holubarsch C.J.F. et al., The efficacy and safety of Crataegus extract WS 1442 in patients with heart failure: the SPICE trial, European Journal of Heart Failure, 2008;10(12):1255-1263 (DOI: 10.1016/j.ejheart.2008.10.004)