Pérdida auditiva: guía práctica y honesta para proteger la audición y el cerebro

La mayoría pensamos en la audición solo cuando ya comienza a desaparecer. Pedimos a la gente que repita lo que dijo, subimos el volumen de la televisión, nos cuesta seguir una conversación en un restaurante ruidoso. La audición se desgasta lentamente, en silencio, por lo que es muy fácil ignorarla durante años. Pero la pérdida auditiva es mucho más que una molestia social, y está relacionada con la salud de nuestro cerebro de una manera que solo en los últimos años hemos comenzado a comprender cuán fuerte es.

En esta guía hablaremos sobre la pérdida auditiva con total honestidad, con dos puntos clave que conviene conocer de antemano. Primero, gran parte de la pérdida auditiva, la causada por el ruido, se puede prevenir casi por completo. La protección de los oídos está en nuestras manos. Segundo, la pérdida auditiva es el factor de riesgo número uno que se puede modificar para la demencia, según la prestigiosa Comisión Lancet de 2024. Es decir, tratar la audición no solo es para oír mejor, sino que probablemente también sea una forma de proteger el cerebro. Veamos exactamente cómo.

Cómo ocurre la pérdida auditiva y cuáles son los signos tempranos

Para entender cómo proteger la audición, primero hay que entender cómo se daña. Dentro del oído interno hay un pequeño órgano en espiral llamado cóclea, y dentro de él miles de diminutas células ciliadas. Estas células convierten las ondas sonoras en señales eléctricas que el cerebro descifra. El problema: en los humanos, estas células ciliadas no se regeneran. Si se dañan o mueren, no vuelven. Esta es la razón por la que la mayoría de la pérdida auditiva neurosensorial (la que se origina en el oído interno) es irreversible.

Las dos formas principales en que esto ocurre:

• Pérdida auditiva relacionada con la edad (presbiacusia): desgaste gradual de las células ciliadas con los años. Es la más común y generalmente comienza en las frecuencias altas, por lo que el primer signo suele ser la dificultad para distinguir consonantes agudas (como s, z, f) y seguir una conversación con ruido de fondo.
• Pérdida auditiva inducida por ruido: la exposición a ruidos fuertes, ya sea una sola explosión intensa o una exposición crónica y acumulativa (música alta en auriculares, lugares de trabajo ruidosos, conciertos, herramientas eléctricas), destruye las células ciliadas. Esta es la parte que se puede prevenir.

Los signos tempranos a los que hay que prestar atención

La pérdida auditiva avanza lentamente, por lo que el entorno suele notarla antes de que nosotros mismos la admitamos. Preste atención a:

• Pedir repetidamente a la gente que repita lo que dijo.
• Dificultad para seguir una conversación en un restaurante, una fiesta o cualquier lugar con ruido de fondo.
• Subir el volumen de la televisión o el teléfono a un nivel del que otros se quejan.
• Sensación de que la gente "masculla" y no habla con claridad.
• Acúfenos (pitidos o zumbidos en los oídos), que a veces acompañan a la pérdida auditiva.

Si varios de estos signos le resultan familiares, no es una catástrofe, pero sin duda es una señal para hacerse una prueba de audición. Cuanto antes se detecte, más inteligentemente se podrá actuar.

La conexión con el cerebro y la demencia: el punto más importante de la guía

Aquí está quizás la mayor sorpresa. Si preguntara a expertos en cerebro cuál es el único factor de riesgo modificable que más contribuye a los casos de demencia a nivel poblacional, la respuesta podría sorprenderle: la pérdida auditiva.

En 2024, un comité de expertos publicó en la revista The Lancet un informe exhaustivo sobre la prevención de la demencia. La conclusión principal: aproximadamente el 45% de los casos de demencia en el mundo están relacionados con 14 factores de riesgo modificables. Y el factor más significativo en la mediana edad, el que aporta la mayor parte, es precisamente la discapacidad auditiva. ¿Por qué? Las explicaciones propuestas:

• Carga cognitiva: cuando los oídos transmiten una señal borrosa, el cerebro tiene que trabajar más solo para descifrar el habla, dejando menos "potencia de procesamiento" para la memoria y el pensamiento.
• Menos estimulación: una entrada auditiva más pobre puede contribuir al deterioro de áreas del cerebro.
• Aislamiento social: cuando es difícil oír, la gente evita reuniones y conversaciones, y el aislamiento social en sí mismo es un factor de riesgo conocido para la demencia.

Pero la mera conexión no significa que tratar la audición ayude. Por eso el siguiente dato es tan importante. El ensayo ACHIEVE, publicado en The Lancet en 2023, fue un gran ensayo controlado aleatorio que siguió a 977 adultos de 70 a 84 años con pérdida auditiva no tratada durante tres años. Algunos recibieron una intervención auditiva (que incluía audífonos y asesoramiento), y otros recibieron solo educación sanitaria. El resultado: en el grupo general no se encontró una diferencia significativa, pero entre los participantes que tenían un mayor riesgo de deterioro cognitivo, la intervención auditiva ralentizó el deterioro en aproximadamente un 48% durante tres años. En otras palabras, en aquellos que eran más vulnerables, el tratamiento auditivo protegió de manera tangible la función cognitiva.

Es importante decirlo con honestidad: esto no significa que un audífono "prevenga el Alzheimer" para todos, y en el grupo sano y estable no se observó beneficio. Pero la evidencia se acumula en una dirección: tratar la discapacidad auditiva es una de las intervenciones más disponibles, seguras y prácticas que también pueden apoyar la salud cerebral a largo plazo. Quien quiera profundizar en el panorama general de la protección del cerebro puede leer nuestra guía sobre Prevención del Alzheimer.

Prevención: la palanca más poderosa (🟢) para proteger la audición

¿Recuerda que las células ciliadas no se regeneran? De aquí surge el principio más importante: la protección auditiva es un juego de prevención, no de reparación. El daño ya causado por el ruido no volverá, pero el daño futuro casi siempre se puede prevenir. Y esta es la parte con la mejor evidencia y el menor esfuerzo. Así se hace:

La regla 60/60 para auriculares

Este es quizás el hábito más importante en la era de los auriculares. Escuche a un volumen de hasta el 60% del máximo, y durante un máximo de 60 minutos seguidos, luego tómese un descanso. La Organización Mundial de la Salud advierte que muchos auriculares alcanzan 100-110 decibelios al máximo volumen, un nivel que puede causar daños en cuestión de minutos. Otra regla simple: si alguien a su lado oye lo que usted está escuchando a través de los auriculares, está demasiado alto.

Tapones para los oídos en ruidos fuertes

Conciertos, discotecas, estadios, herramientas eléctricas (taladros, sierras, cortacéspedes), disparos. En todos estos casos, unos simples tapones para los oídos son una inversión barata que salva la audición. Los tapones modernos para rock and roll reducen el volumen sin distorsionar el sonido, por lo que aún se puede disfrutar del concierto. La regla general: si tiene que alzar la voz para que le oigan a la distancia de un brazo, el ruido ya está en un nivel dañino.

El concepto de "escucha segura"

El daño por ruido es acumulativo: tanto la intensidad como la duración determinan. Cuanto más fuerte es el sonido, menos tiempo pasa hasta que se produce el daño. Evite la exposición prolongada al ruido, tómese descansos silenciosos y aumente la distancia de la fuente de ruido cuando sea posible. Los hábitos de escucha segura que se establecen a una edad temprana protegen la audición de por vida. Esto es especialmente relevante para los padres: mantener el volumen de audio de los niños dentro de límites seguros es un regalo para toda su vida.

Prueba de audición y audífonos, con honestidad (🟢)

Si la audición ya ha disminuido, la buena noticia es que el tratamiento hoy es mejor, más accesible y más disponible que antes. Tres cosas que debe saber:

• La prueba es el primer paso, y es simple. Una prueba de audición con un audiólogo o un otorrinolaringólogo es rápida, no invasiva y proporciona una imagen precisa. No hay razón para esperar años.
• Los audífonos han mejorado enormemente. Son pequeños, digitales, inteligentes y se conectan al teléfono. Además, en los últimos años han entrado en el mercado audífonos de venta libre (OTC) a precios más asequibles para pérdidas auditivas leves a moderadas, lo que ha hecho que el tratamiento sea mucho más accesible.
• Cuanto antes, mejor. Cuanto antes se trate, más rápido se acostumbra el cerebro a oír de nuevo, y el beneficio, incluido el potencial de protección cognitiva que vimos en el ensayo ACHIEVE, es mayor.

¿Y qué pasa con la vergüenza y el estigma? Mucha gente evita los audífonos por miedo a que los "envejezcan". Pero la realidad es la contraria: es precisamente la pérdida auditiva no tratada la que aísla a las personas, les hace perderse conversaciones y les hace parecer mayores y más desconectados. Un audífono moderno es pequeño y discreto, y devuelve la conexión con el mundo. Es la misma lógica que las gafas: nadie se avergüenza de corregir la visión, y no hay razón para avergonzarse de corregir la audición.

Causas reversibles y tratables: cerumen y más (🟢)

No toda la pérdida auditiva es un daño permanente en el oído interno. Algunos casos se deben a causas simples y completamente reversibles, por lo que es importante comprobarlo antes de asumir lo peor:

• Tapón de cerumen: la acumulación de cera (cerumen) en el oído puede bloquear el sonido y causar una sensación de pérdida auditiva que desaparece por completo después de una limpieza profesional. Advertencia importante: no se limpie los oídos con hisopos de algodón, ya que empujan la cera hacia adentro y pueden dañar el tímpano. Si sospecha que tiene un tapón, acuda a un médico o enfermero para que lo extraiga de forma segura.
• Infecciones y líquido en el oído medio: las infecciones de oído, especialmente en niños, pueden causar una pérdida auditiva temporal que mejora con el tratamiento.
• Efectos secundarios de medicamentos: ciertos medicamentos (incluidos algunos antibióticos y diuréticos, y en dosis altas incluso la aspirina) pueden dañar la audición. Si nota un cambio después de comenzar un medicamento, informe a su médico.

La conclusión: la pérdida auditiva siempre merece una investigación, porque a veces la solución es simple e inmediata.

Lo que no funciona: "suplementos auditivos" y expectativas sobre los acúfenos

Parte de la honestidad es decir también lo que no vale su dinero y esperanza. La industria de los "suplementos auditivos" está en auge, pero hay que decirlo claramente: no existe ningún suplemento que esté probado que restaure o cure la pérdida auditiva neurosensorial. Ninguno.

• "Pastillas para apoyar la audición" (🔴): productos que prometen "fortalecer la audición" o "curar los acúfenos" con una mezcla de vitaminas, ginkgo biloba y hierbas, no están respaldados por evidencia de calidad. Las células ciliadas que murieron no vuelven con una pastilla. Si un producto afirma que "restaura la audición", es una bandera roja.
• Corregir deficiencias nutricionales reales (como la deficiencia de B12) es saludable en cualquier caso, pero no "cura" la pérdida auditiva existente y no sustituye a una prueba y un audífono.

Sobre los acúfenos, con honestidad

Los acúfenos (pitidos o zumbidos en los oídos) son muy molestos, y muchos buscan una cura milagrosa. La verdad honesta: la mayoría de las veces no hay una "cura" que silencie los acúfenos por completo, pero hay formas reales de aliviarlos y vivir mejor con ellos, incluido el tratamiento con audífonos (que a veces enmascaran el pitido), técnicas de distracción y relajación, y terapia cognitivo-conductual. Tenga cuidado con los productos que prometen "eliminar los acúfenos de forma permanente". Los acúfenos que comienzan repentinamente, en un solo lado, o van acompañados de mareos o pérdida auditiva, requieren una evaluación médica.

La conclusión: lista de verificación para proteger la audición y cuándo acudir al médico

Si hay que resumir todo en una frase: el daño auditivo por ruido es irreversible pero casi siempre prevenible, y tratar la pérdida auditiva no es solo cuestión de oír, sino que también puede proteger el cerebro. Aquí tiene la lista de verificación práctica:

• Mantenga la regla 60/60 con los auriculares: hasta un 60% de volumen, hasta 60 minutos, luego un descanso.
• Use tapones para los oídos en conciertos, con herramientas ruidosas y en cualquier entorno fuerte.
• Proteja la audición de los niños: un volumen seguro hoy = una audición saludable para toda la vida.
• No se limpie los oídos con hisopos. ¿Sospecha de un tapón de cerumen? Acuda a un profesional.
• Hágase una prueba de audición si nota signos, y no lo retrase por vergüenza.
• Considere un audífono cuando sea necesario, cuanto antes mejor, tanto por la audición como por el cerebro.
• No gaste dinero en "suplementos auditivos". No existe una pastilla que restaure la audición.

Cuándo acudir al médico y cuándo es una emergencia

Hay signos que requieren acudir al médico o al otorrinolaringólogo, y algunos son realmente urgentes:

• Pérdida auditiva repentina = ¡emergencia! Si la audición cae repentinamente, especialmente en un oído, acuda inmediatamente al médico o a urgencias. La pérdida auditiva neurosensorial repentina es una emergencia médica, y el tratamiento rápido (generalmente en los primeros días) mejora enormemente las posibilidades de recuperar la audición. Cada día que pasa es importante.
• Pérdida auditiva en un solo lado que aparece o empeora, requiere investigación.
• Acúfenos (pitidos) nuevos, especialmente en un lado o con mareos.
• Mareos o desequilibrio junto con problemas auditivos.
• Disminución gradual de la audición que interfiere con el funcionamiento diario, aunque sea lenta, merece una revisión.

La audición es un sentido que es fácil dar por sentado, hasta que comienza a desaparecer. Pero a diferencia de muchas cosas en el envejecimiento, aquí tenemos mucho control: protegerla de antemano, tratarla a tiempo y recordar que también está relacionada con la vitalidad de nuestro cerebro. ¿Quiere más? Tenemos más guías prácticas que ayudan a construir un estilo de vida saludable, paso a paso. También puede consultar todas nuestras guías prácticas.

La información en esta guía es general y con fines de estilo de vida e información únicamente, y no constituye asesoramiento médico, ni sustituye la consulta con un médico cualificado o audiólogo. La pérdida auditiva repentina, especialmente en un oído, es una emergencia médica, acuda inmediatamente a urgencias o al médico. Cualquier problema auditivo persistente, acúfenos o mareos requiere una evaluación profesional.

Referencias:
Lin FR et al., The Lancet 2023, Hearing intervention versus health education control to reduce cognitive decline in older adults with hearing loss (ACHIEVE): a multicentre, randomised controlled trial
Livingston G et al., The Lancet 2024, Dementia prevention, intervention, and care: 2024 report of the Lancet standing Commission
World Health Organization, Making Listening Safe (safe listening guidance)