Perdita dell'udito: guida pratica e onesta per proteggere l'udito e il cervello

La maggior parte di noi pensa all'udito solo quando inizia a svanire. Chiediamo alle persone di ripetere, alziamo il volume della TV, facciamo fatica a seguire una conversazione in un ristorante rumoroso. L'udito si deteriora lentamente, in silenzio, ed è quindi molto facile ignorarlo per anni. Ma la perdita dell'udito è molto più di un disagio sociale, ed è collegata alla salute del nostro cervello in un modo che solo negli ultimi anni abbiamo iniziato a capire quanto sia forte.

In questa guida parleremo di perdita dell'udito con totale onestà, con due punti chiave da tenere a mente fin dall'inizio. Primo, gran parte della perdita dell'udito, quella causata dal rumore, è quasi completamente prevenibile. La protezione delle orecchie è nelle nostre mani. Secondo, la perdita dell'udito è il fattore di rischio numero uno modificabile per la demenza, secondo la prestigiosa Commissione Lancet del 2024. Cioè, prendersi cura dell'udito non significa solo sentire meglio, ma è probabilmente anche un modo per proteggere il cervello. Vediamo esattamente come.

Come avviene la perdita dell'udito e quali sono i primi segnali

Per capire come proteggere l'udito, bisogna prima capire come viene danneggiato. All'interno dell'orecchio interno c'è un piccolo organo a spirale chiamato coclea, e al suo interno migliaia di minuscole cellule ciliate. Queste cellule convertono le onde sonore in segnali elettrici che il cervello decodifica. Il problema: negli esseri umani, queste cellule ciliate non si rigenerano. Se vengono danneggiate o muoiono, non tornano. Questo è il motivo per cui la maggior parte della perdita dell'udito neurosensoriale (quella che deriva dall'orecchio interno) è irreversibile.

I due modi principali in cui ciò accade:

• Perdita dell'udito legata all'età (presbiacusia): usura graduale delle cellule ciliate con gli anni. È la più comune e inizia spesso nelle frequenze alte, quindi il primo segno è solitamente la difficoltà a distinguere le consonanti acute (come s, sh, f) e a seguire una conversazione in presenza di rumore di fondo.
• Perdita dell'udito da rumore: esposizione a rumori forti, sia un singolo scoppio intenso che un'esposizione cronica e cumulativa (musica alta in cuffia, luoghi di lavoro rumorosi, concerti, utensili elettrici), distrugge le cellule ciliate. Questa è la parte prevenibile.

I primi segnali a cui prestare attenzione

La perdita dell'udito avanza lentamente, quindi spesso l'ambiente circostante se ne accorge prima di noi stessi. Fate attenzione a:

• Richiedere ripetutamente alle persone di ripetere ciò che hanno detto.
• Difficoltà a seguire una conversazione in un ristorante, a una festa o in qualsiasi luogo con rumore di fondo.
• Alzare il volume della TV o del telefono a un livello di cui altri si lamentano.
• Sensazione che le persone "borbottino" e non parlino chiaramente.
• Acufene (fischio o ronzio nelle orecchie), che a volte accompagna la perdita dell'udito.

Se alcuni di questi segnali vi sono familiari, non è una catastrofe, ma è sicuramente un segno per fare un test dell'udito. Prima si identifica, più intelligentemente si può agire.

Il legame con il cervello e la demenza: il punto più importante della guida

Qui forse c'è la sorpresa più grande. Se chiedeste agli esperti di cervello qual è il singolo fattore di rischio modificabile che contribuisce di più ai casi di demenza a livello di popolazione, la risposta potrebbe sorprendervi: la perdita dell'udito.

Nel 2024, una commissione di esperti ha pubblicato sulla rivista The Lancet un rapporto completo sulla prevenzione della demenza. La conclusione principale: circa il 45% dei casi di demenza nel mondo è legato a 14 fattori di rischio modificabili. E il fattore più significativo nella mezza età, quello che contribuisce con la quota maggiore, è proprio la perdita dell'udito. Perché? Le spiegazioni ipotizzate:

• Carico cognitivo: quando le orecchie trasmettono un segnale confuso, il cervello deve lavorare di più solo per decodificare il parlato, lasciando meno "potenza di elaborazione" per la memoria e il pensiero.
• Meno stimolazione: un input uditivo ridotto può contribuire al deterioramento di aree del cervello.
• Isolamento sociale: quando è difficile sentire, le persone evitano incontri e conversazioni, e l'isolamento sociale stesso è un fattore di rischio noto per la demenza.

Ma la sola correlazione non significa che il trattamento dell'udito aiuti. Ecco perché il dato seguente è così importante. Lo studio ACHIEVE, pubblicato su The Lancet nel 2023, è stato un ampio studio randomizzato e controllato che ha seguito 977 adulti di età compresa tra 70 e 84 anni con perdita dell'udito non trattata per tre anni. Alcuni hanno ricevuto un intervento uditivo (compresi apparecchi acustici e formazione), altri solo educazione sanitaria. Il risultato: nel gruppo generale non è stata trovata una differenza significativa, ma tra i partecipanti ad alto rischio di declino cognitivo, l'intervento uditivo ha rallentato il declino di circa il 48% in tre anni. In altre parole, in coloro che erano più vulnerabili, il trattamento dell'udito ha protetto in modo concreto la funzione cognitiva.

È importante dirlo onestamente: questo non significa che un apparecchio acustico "prevenga l'Alzheimer" per tutti, e nel gruppo sano e stabile non è stato osservato alcun beneficio. Ma le prove si accumulano in una direzione: il trattamento della perdita dell'udito è uno degli interventi più disponibili, sicuri e pratici che potrebbero anche supportare la salute del cervello a lungo termine. Chi vuole approfondire il quadro più ampio della protezione del cervello può leggere la nostra guida su Prevenzione dell'Alzheimer.

Prevenzione: la leva più potente (🟢) per proteggere l'udito

Ricordate che le cellule ciliate non si rigenerano? Da qui deriva il principio più importante: la protezione dell'udito è un gioco di prevenzione, non di riparazione. Il danno già causato dal rumore non tornerà indietro, ma il danno futuro è quasi sempre prevenibile. E questa è la parte con le migliori prove e il minimo sforzo. Ecco come fare:

La regola del 60/60 per le cuffie

Questa è forse l'abitudine più importante nell'era delle cuffie. Ascoltate a un volume fino al 60% del massimo, e per un massimo di 60 minuti consecutivi, poi fate una pausa. L'Organizzazione Mondiale della Sanità avverte che molte cuffie raggiungono 100-110 decibel al volume massimo, un livello che può causare danni in pochi minuti. Un'altra semplice regola: se qualcuno vicino a voi sente ciò che state ascoltando in cuffia, è troppo alto.

Tappi per le orecchie in ambienti rumorosi

Concerti, club, stadi, utensili elettrici (trapani, seghe, tosaerba), tiro al bersaglio. In tutti questi casi, semplici tappi per le orecchie sono un investimento economico che salva l'udito. I tappi moderni per il rock abbassano il volume senza distorcere il suono, così si può ancora godere del concerto. La regola generale: se dovete alzare la voce per farvi sentire a distanza di un braccio, il rumore è già a un livello dannoso.

Il concetto di "ascolto sicuro"

Il danno da rumore è cumulativo: sia l'intensità che la durata contano. Più forte è il suono, meno tempo passa prima che si verifichi un danno. Evitate l'esposizione prolungata al rumore, fate pause silenziose e aumentate la distanza dalla fonte di rumore quando possibile. Abitudini di ascolto sicure stabilite in giovane età proteggono l'udito per tutta la vita. Questo è particolarmente rilevante per i genitori: mantenere il volume audio dei bambini entro limiti di sicurezza è un regalo per tutta la loro vita.

Test dell'udito e apparecchi acustici, onestamente (🟢)

Se l'udito è già diminuito, la buona notizia è che il trattamento oggi è molto migliore, più accessibile e disponibile rispetto al passato. Tre cose da sapere:

• Il test è il primo passo, ed è semplice. Un test dell'udito da un audiologo o un otorinolaringoiatra è rapido, non invasivo e fornisce un quadro accurato. Non c'è motivo di aspettare anni.
• Gli apparecchi acustici sono migliorati enormemente. Sono piccoli, digitali, intelligenti e si collegano al telefono. Inoltre, negli ultimi anni sono entrati sul mercato apparecchi acustici da banco (OTC) a prezzi più accessibili per la perdita dell'udito da lieve a moderata, rendendo il trattamento molto più accessibile.
• Prima è meglio. Prima si interviene, più velocemente il cervello si abitua a sentire di nuovo, e il beneficio, incluso il potenziale di protezione cognitiva visto nello studio ACHIEVE, è maggiore.

E per quanto riguarda la vergogna e lo stigma? Molte persone evitano gli apparecchi acustici perché temono che li "invecchino". Ma la realtà è opposta: è proprio la perdita dell'udito non trattata che isola le persone, fa perdere loro conversazioni e le fa sembrare più vecchie e distaccate. Un apparecchio acustico moderno è piccolo e discreto e ripristina la connessione con il mondo. È la stessa logica degli occhiali: nessuno si vergogna di correggere la vista, e non c'è motivo di vergognarsi di correggere l'udito.

Cause reversibili e trattabili: cerume e altro (🟢)

Non tutta la perdita dell'udito è un danno permanente all'orecchio interno. Alcuni casi derivano da cause semplici e completamente reversibili, quindi è importante controllare prima di dare per scontato il peggio:

• Tappo di cerume: l'accumulo di cerume nell'orecchio può bloccare il suono e causare una sensazione di perdita dell'udito che scompare completamente dopo una pulizia professionale. Avvertenza importante: non pulitevi le orecchie con i cotton fioc, spingono il cerume più in profondità e possono ferire il timpano. Se sospettate un tappo, rivolgetevi a un medico o un infermiere per rimuoverlo in sicurezza.
• Infezioni e liquidi nell'orecchio medio: le infezioni alle orecchie, specialmente nei bambini, possono causare una perdita dell'udito temporanea che migliora con il trattamento.
• Effetti collaterali dei farmaci: alcuni farmaci (inclusi alcuni antibiotici e diuretici, e in dosi elevate anche l'aspirina) possono danneggiare l'udito. Se notate un cambiamento dopo aver iniziato un farmaco, segnalatelo al medico.

La conclusione: la perdita dell'udito vale sempre la pena di essere indagata, perché a volte la soluzione è semplice e immediata.

Cosa non funziona: "integratori per l'udito" e aspettative sull'acufene

Parte dell'onestà è dire anche cosa non vale i vostri soldi e le vostre speranze. L'industria degli "integratori per l'udito" è fiorente, ma bisogna dirlo chiaramente: non esiste alcun integratore che sia stato dimostrato in grado di ripristinare o curare la perdita dell'udito neurosensoriale. Nessuno.

• "Pillole per il supporto dell'udito" (🔴): prodotti che promettono di "rafforzare l'udito" o "curare l'acufene" con un miscuglio di vitamine, ginkgo biloba ed erbe, non sono supportati da prove di qualità. Le cellule ciliate morte non tornano con una pillola. Se un prodotto afferma di "ripristinare l'udito", è un campanello d'allarme.
• Correggere reali carenze nutrizionali (come la carenza di B12) è salutare in ogni caso, ma non "cura" la perdita dell'udito esistente e non sostituisce un test e un apparecchio acustico.

Sull'acufene, onestamente

L'acufene (fischio o ronzio nelle orecchie) è molto fastidioso, e molti cercano una cura miracolosa. La verità onesta: il più delle volte non esiste una "cura" che zittisca completamente l'acufene, ma ci sono modi reali per alleviarlo e conviverci meglio, tra cui il trattamento con apparecchi acustici (che a volte mascherano il fischio), tecniche di distrazione e rilassamento e terapia cognitivo-comportamentale. Diffidate dei prodotti che promettono di "eliminare l'acufene in modo permanente". Un acufene che inizia improvvisamente, da un lato, o è accompagnato da vertigini o perdita dell'udito, richiede una valutazione medica.

La conclusione: lista di controllo per la protezione dell'udito e quando correre dal medico

Se dovessimo riassumere tutto in una frase: il danno uditivo da rumore è irreversibile ma quasi sempre prevenibile, e il trattamento della perdita dell'udito non riguarda solo l'udito, ma potrebbe anche proteggere il cervello. Ecco la lista di controllo pratica:

• Rispettate la regola del 60/60 con le cuffie: fino al 60% di volume, fino a 60 minuti, poi una pausa.
• Usate tappi per le orecchie a concerti, con utensili elettrici rumorosi e in qualsiasi ambiente forte.
• Proteggete l'udito dei bambini: volume sicuro oggi = udito sano per tutta la vita.
• Non pulitevi le orecchie con i cotton fioc. Sospettate un tappo di cerume? Rivolgetevi a un professionista.
• Fate un test dell'udito se notate i segnali, e non rimandatelo per vergogna.
• Considerate un apparecchio acustico quando necessario, prima è meglio, sia per l'udito che per il cervello.
• Non spendete soldi in "integratori per l'udito". Non esiste una pillola che ripristini l'udito.

Quando consultare un medico e quando è un'emergenza

Ci sono segnali che richiedono una visita dal medico o dall'otorinolaringoiatra, e alcuni sono davvero urgenti:

• Perdita dell'udito improvvisa = emergenza! Se l'udito cala improvvisamente, specialmente in un orecchio, rivolgetevi immediatamente a un medico o al pronto soccorso. La perdita dell'udito neurosensoriale improvvisa è un'emergenza medica, e un trattamento rapido (di solito nei primi giorni) migliora notevolmente le possibilità di recuperare l'udito. Ogni giorno che passa è importante.
• Perdita dell'udito in un solo orecchio che compare o peggiora, richiede un'indagine.
• Acufene (fischio) nuovo, specialmente in un orecchio o con vertigini.
• Vertigini o squilibrio insieme a problemi di udito.
• Diminuzione graduale dell'udito che interferisce con le funzioni quotidiane, anche se lenta, vale un controllo.

L'udito è un senso che diamo per scontato, finché non inizia a svanire. Ma a differenza di molte cose nell'invecchiamento, qui abbiamo molto controllo: proteggerlo in anticipo, curarlo in tempo e ricordare che è anche legato alla vitalità del nostro cervello. Ne volete ancora? Abbiamo altre guide pratiche che aiutano a costruire uno stile di vita sano, passo dopo passo. Potete anche consultare tutte le nostre guide pratiche.

Le informazioni in questa guida sono di carattere generale e a scopo di stile di vita e informazione, e non costituiscono consulenza medica, né sostituiscono la consultazione con un medico qualificato o un audiologo. La perdita dell'udito improvvisa, specialmente in un orecchio, è un'emergenza medica, rivolgetevi immediatamente al pronto soccorso o a un medico. Qualsiasi problema uditivo persistente, acufene o vertigini richiede una valutazione professionale.

Riferimenti:
Lin FR et al., The Lancet 2023, Hearing intervention versus health education control to reduce cognitive decline in older adults with hearing loss (ACHIEVE): a multicentre, randomised controlled trial
Livingston G et al., The Lancet 2024, Dementia prevention, intervention, and care: 2024 report of the Lancet standing Commission
World Health Organization, Making Listening Safe (safe listening guidance)