Trèfle rouge (isoflavones) : ce que dit la recherche sur la ménopause

La ménopause apporte son lot de symptômes qui affectent des millions de femmes : bouffées de chaleur, sueurs nocturnes, troubles du sommeil et changements d'humeur. Beaucoup recherchent une solution naturelle pour remplacer ou compléter le traitement hormonal, et c'est là qu'intervient le trèfle rouge, l'un des compléments à base de plantes les plus anciens et les plus vendus pour la santé féminine. Il trône sur les étagères des magasins bio depuis des décennies, enveloppé d'une aura de solution douce, végétale et sûre pour une période sensible de la vie.

La promesse semble convaincante : une plante contenant des composés similaires aux œstrogènes, qui pourraient peut-être atténuer les symptômes résultant de la baisse des œstrogènes à la ménopause. Mais c'est précisément là qu'il est important de s'arrêter et de se poser la question que nous posons toujours : que montre réellement la recherche ? Et la réponse, dans le cas du trèfle rouge, est mitigée et décevante. La plus grande et la plus fiable revue d'études sur le sujet, celle de l'organisation Cochrane, n'a trouvé aucun bénéfice clair pour les bouffées de chaleur. Les données sur les os sont partielles et contradictoires, et il existe des avertissements de sécurité importants découlant précisément de sa propriété phyto-œstrogénique. Dans cet article, nous expliquerons ce qu'est le trèfle rouge, quels sont ses isoflavones, ce que la science dit vraiment, et pourquoi nous l'avons classé jaune : très populaire, mais avec des preuves faibles et mitigées.

Qu'est-ce que le trèfle rouge ?

Le trèfle rouge (Red Clover, nom scientifique Trifolium pratense) est une plante fourragère commune aux fleurs rose-violet, qui pousse naturellement en Europe, en Asie et en Amérique du Nord. L'extrait médicinal est obtenu à partir des fleurs, et voici ce qu'il est important de comprendre à son sujet :

• C'est une source riche en isoflavones. Le principal ingrédient actif est une famille de composés appelés isoflavones, principalement la biochanine A (Biochanin A) et la formononétine (Formononetin). Ceux-ci sont considérés comme des "pro-isoflavones", car le corps et les bactéries intestinales les convertissent en isoflavones mieux connus du soja : la génistéine (Genistein) et la daidzéine (Daidzein).
• Ce sont des phyto-œstrogènes. Les phyto-œstrogènes sont des composés végétaux dont la structure est similaire à celle des œstrogènes, ils peuvent donc se lier partiellement aux récepteurs d'œstrogènes dans le corps et les activer faiblement. C'est précisément la raison pour laquelle ils sont intéressants dans le contexte de la ménopause, et aussi la raison pour laquelle ils nécessitent de la prudence.
• Il est principalement commercialisé pour la ménopause. Les utilisations courantes sont les bouffées de chaleur, les sueurs nocturnes, les symptômes de la ménopause en général, et la santé des os et du cœur après la ménopause.
• Il est vendu sous forme d'extrait standardisé. Les doses dans les essais cliniques variaient généralement entre environ 40 et 80 mg d'isoflavones par jour, et un extrait commercial bien connu est Promensil.

Il est important de savoir que le trèfle rouge n'est pas la seule source de phyto-œstrogènes. Le soja est la source la plus étudiée, et il existe une similitude significative entre les deux puisque l'ingrédient actif final, la génistéine et la daidzéine, se chevauche en grande partie. Une grande partie de la recherche sur les isoflavones en général est également pertinente pour le trèfle rouge et le soja.

Le lien avec la ménopause : le mécanisme théorique

L'idée derrière le trèfle rouge est logique sur le papier, et c'est précisément la raison pour laquelle il a gagné en popularité. À la ménopause, les niveaux d'œstrogènes dans le corps chutent brusquement, et cette baisse est ce qui déclenche les bouffées de chaleur, les sueurs nocturnes et les autres changements. La théorie était que si nous fournissions au corps des phyto-œstrogènes, des composés végétaux qui imitent faiblement les œstrogènes, ils combleraient partiellement le vide créé et réduiraient les symptômes, mais sans la puissance et les risques des œstrogènes complets.

En fait, la logique est similaire. Les œstrogènes sont importants pour maintenir la densité osseuse, et leur baisse à la ménopause accélère la perte osseuse et l'ostéoporose. L'idée était que les phyto-œstrogènes activeraient les récepteurs d'œstrogènes dans les os et ralentiraient cette perte, et qu'ils auraient également des effets bénéfiques sur les lipides sanguins et le cœur.

Mais c'est précisément là qu'intervient la différence critique entre la théorie et la réalité. Un mécanisme logique ne remplace pas une preuve clinique, et en médecine, l'histoire est pleine de belles idées qui n'ont pas résisté à l'épreuve de l'essai contrôlé. L'activité œstrogénique des phyto-œstrogènes est beaucoup plus faible que celle des véritables œstrogènes, et il n'est pas clair à l'avance si elle est suffisamment puissante pour produire un changement mesurable. C'est précisément à cause de cet écart qu'il est important de passer de la théorie à ce que les études ont réellement trouvé.

Les preuves actuelles

Étude 1 : Revue Cochrane sur les phyto-œstrogènes et les bouffées de chaleur, Lethaby et al. 2013

C'est la preuve la plus importante et la plus décisive, et aussi la plus décevante pour les amateurs du complément. En 2013, Lethaby et ses collègues ont publié dans la bibliothèque Cochrane une revue systématique complète des phyto-œstrogènes pour le traitement des symptômes vasomoteurs de la ménopause, c'est-à-dire les bouffées de chaleur et les sueurs nocturnes. Les revues Cochrane sont considérées comme l'étalon-or de la médecine fondée sur les preuves, car elles rassemblent et analysent rigoureusement l'ensemble des essais de qualité dans le domaine.

La revue comprenait 43 essais randomisés et contrôlés, et cinq d'entre eux ont examiné spécifiquement l'extrait de trèfle rouge Promensil et ont été regroupés dans une méta-analyse distincte. La conclusion globale était décevante : aucune preuve convaincante n'a été trouvée que les suppléments de phyto-œstrogènes, y compris le trèfle rouge, réduisent la fréquence des bouffées de chaleur ou des sueurs nocturnes de manière significative par rapport au placebo. La seule exception était les extraits riches en génistéine, qui ont montré une certaine réduction des bouffées de chaleur, mais ce n'est pas la caractéristique principale de la plupart des suppléments de trèfle rouge, qui sont riches en biochanine A et en formononétine.

Étude 2 : Méta-analyses ultérieures, un tableau mitigé

Ici, le tableau est plus complexe et c'est la raison pour laquelle nous n'avons pas classé le trèfle rouge en rouge mais en jaune. Contrairement à la revue Cochrane, plusieurs méta-analyses ultérieures qui se sont concentrées uniquement sur le trèfle rouge ont trouvé une réduction modeste mais statistiquement significative de la fréquence des bouffées de chaleur. Une méta-analyse de huit essais a trouvé une réduction moyenne d'environ 1,73 bouffée de chaleur par jour dans le groupe trèfle rouge par rapport au placebo.

Il est important de comprendre les conditions dans lesquelles le bénéfice a été observé : il était particulièrement notable chez les femmes ayant des bouffées de chaleur fréquentes (cinq ou plus par jour), avec une dose d'isoflavones relativement élevée (80 mg et plus), avec des extraits ayant une proportion plus élevée de biochanine A, et sur une période de suivi d'environ 12 semaines. En d'autres termes, il est possible qu'il existe un sous-groupe de femmes qui bénéficient du complément, mais l'effet moyen est faible et la cohérence entre les études est faible. Lorsqu'un essai vaste et bien contrôlé comme celui de la revue Cochrane ne parvient pas à confirmer le bénéfice, cela rappelle que l'effet, s'il existe, est modeste et pas assez fiable pour être garanti.

Étude 3 : Santé osseuse, données partielles et contradictoires

La deuxième affirmation courante est que le trèfle rouge préserve les os à la ménopause, et là encore, les preuves ne sont pas univoques. Quelques essais courts de six à douze mois ont montré un certain ralentissement de la perte de densité osseuse ou une augmentation des marqueurs de formation osseuse chez les femmes ayant pris un extrait de trèfle rouge, par exemple une augmentation d'environ 3 à 4 pour cent de la densité osseuse des os de l'avant-bras.

Mais le tableau change lorsqu'on examine des études plus longues. Dans un essai de trois ans, aucune différence significative de densité osseuse n'a été trouvée entre les femmes ayant pris des isoflavones de trèfle rouge et celles ayant reçu un placebo. C'est exactement le schéma qui suscite la prudence : des résultats encourageants dans des essais courts qui disparaissent ou s'estompent dans des essais longs. Étant donné que l'ostéoporose est un problème à long terme, ce sont précisément les données à long terme qui sont critiques, et elles ne soutiennent pas le trèfle rouge comme une solution fondée pour la santé osseuse.

Qu'en est-il du cœur et de la santé générale ?

Le trèfle rouge est parfois également commercialisé pour la santé cardiaque, principalement en affirmant qu'il améliore le profil lipidique sanguin. Là encore, les preuves sont rares et faibles, et la plupart des essais n'ont montré aucun changement cohérent et significatif des taux de cholestérol ou du risque cardiaque. Les effets rapportés parfois sur certaines valeurs lipidiques étaient faibles et incohérents entre les études.

Le point plus large est que le phyto-œstrogène n'est pas une solution miracle pour tout ce qui change à la ménopause. La ménopause est une période de changements complexes dans tout le corps, et l'idée qu'un seul extrait de plante traitera simultanément les bouffées de chaleur, les os, le cœur et l'humeur est exactement le type de promesse globale qui devrait allumer un voyant rouge. Lorsque les effets, s'ils existent, sont modestes et incohérents dans chacun des domaines pris séparément, la probabilité que le complément produise un changement substantiel dans l'un d'entre eux est faible.

Faut-il prendre du trèfle rouge ?

C'est l'un des compléments que nous avons classés jaune : très populaire, profil de preuves mitigé, mais avec un bénéfice moyen faible et des avertissements réels concernant les phyto-œstrogènes. Voici les considérations en toute honnêteté :

• Les preuves pour les bouffées de chaleur sont mitigées. La grande revue Cochrane n'a trouvé aucun bénéfice clair, mais plusieurs méta-analyses ultérieures ont trouvé une réduction modeste, principalement chez les femmes ayant des symptômes fréquents et à dose élevée. Si tant est qu'il y ait un effet, il est faible et non garanti.
• Les preuves pour la santé osseuse sont faibles à long terme. Les essais courts sont encourageants, mais un essai de trois ans n'a montré aucun avantage. Pour la santé osseuse, il existe des solutions bien plus fondées (entraînement en résistance, vitamine D, calcium, et traitement médical si nécessaire).
• Les preuves pour le cœur sont rares. Il n'y a pas de preuve cohérente d'une amélioration du profil lipidique ou du risque cardiaque.
• Généralement bien toléré. Chez la plupart des femmes, les effets secondaires sont légers, principalement une gêne digestive, des maux de tête ou une sensibilité des seins.

Malgré la tolérance générale, il y a quelques points de prudence importants à ne pas ignorer, et ils découlent précisément de la propriété phyto-œstrogénique. Premièrement, et d'une importance capitale : en raison de l'activité de type œstrogénique, les femmes ayant un cancer hormono-sensible (comme le cancer du sein ou de l'utérus), les porteuses à haut risque, ou les femmes prenant du tamoxifène ou un traitement hormonal, doivent éviter le trèfle rouge ou consulter leur oncologue avant de le prendre. L'effet sur les tissus hormono-sensibles n'est pas entièrement compris, et il existe des préoccupations théoriques qui n'ont pas encore été réfutées. Deuxièmement, le trèfle rouge contient des coumarines, qui ont un léger effet anticoagulant (ralentissement de la coagulation), et un cas de trouble de la coagulation a été rapporté suite à une utilisation excessive. Par conséquent, toute personne prenant des anticoagulants comme la warfarine ou l'aspirine, ou devant subir une intervention chirurgicale, doit consulter un médecin et envisager d'arrêter avant l'intervention. Troisièmement, les femmes enceintes ou allaitantes doivent l'éviter, car il n'y a pas suffisamment de données de sécurité et les phyto-œstrogènes pourraient avoir un effet hormonal indésirable. Comme toujours, l'absence d'avertissement dramatique n'est pas une approbation générale, et toute personne prenant des médicaments réguliers doit consulter un médecin ou un pharmacien avant de le prendre.

Que retenir de la recherche ?

1. N'attendez pas de miracle du trèfle rouge. Les preuves pour les bouffées de chaleur sont mitigées et l'effet moyen est faible. S'il vous aide personnellement, tant mieux, mais sachez qu'une partie du soulagement peut être un effet placebo, et donnez-lui un délai d'essai raisonnable de quelques semaines.
2. Si vous avez des antécédents de cancer hormono-sensible ou si vous prenez du tamoxifène, n'y touchez pas sans oncologue. Ce n'est pas un avertissement théorique. Le trèfle rouge est un phyto-œstrogène, et c'est exactement le groupe qui doit être prudent.
3. Pour la santé osseuse, tournez-vous vers des solutions éprouvées. L'entraînement en force et en résistance, la vitamine D, le calcium, et un test de densité osseuse chez le médecin sont bien plus efficaces qu'un extrait d'isoflavones dont les preuves sont faibles à long terme.
4. Si vos symptômes de ménopause sont sévères, parlez-en à un médecin ou à un gynécologue. Il existe des approches avec une base factuelle plus solide, y compris un traitement hormonal substitutif adapté à certaines femmes, et un choix éclairé nécessite un suivi médical.
5. Si vous prenez des anticoagulants, si vous êtes enceinte ou si vous allaitez, consultez un médecin avant de prendre. Les coumarines du trèfle rouge et l'effet hormonal ne sont pas à prendre à la légère.

Pour celles qui souhaitent quand même essayer, et à condition qu'il n'y ait pas de contre-indication hormonale ou médicamenteuse, il est possible d'acheter du trèfle rouge (isoflavones) sur iHerb dans une variété de dosages et d'extraits. Pour vérifier quels compléments sont réellement adaptés à vos objectifs de santé, y compris l'équilibre hormonal et la ménopause, et selon la qualité des preuves de chacun, il est recommandé d'utiliser notre vérificateur de compléments personnel qui classe chaque complément honnêtement selon la science.

La perspective plus large

Le trèfle rouge est un excellent cas d'école du principe que nous défendons constamment : la popularité n'est pas une preuve, et un beau mécanisme n'est pas un bénéfice prouvé. L'idée d'un phyto-œstrogène qui adoucirait la ménopause est attrayante et intuitive, mais lorsqu'on la soumet à l'épreuve de l'essai contrôlé, l'effet se réduit à un petit effet, incohérent et dose-dépendant, que la revue la plus fiable dans le domaine n'a pas réussi à confirmer. C'est un schéma qui se répète encore et encore dans le monde des compléments à base de plantes : une théorie élégante, des études préliminaires encourageantes, puis, lorsque la recherche devient plus rigoureuse, le bénéfice s'estompe.

La leçon pratique est double. Premièrement, la ménopause est une période réelle et parfois difficile, et les femmes méritent un traitement qui fonctionne vraiment, et non un complément dont les preuves sont faibles et mitigées. Il est préférable d'orienter son énergie (et son argent) vers des directions fondées sur des preuves et un suivi médical. Deuxièmement, l'étiquette "naturel" n'est pas synonyme de "sûr". Précisément parce que le trèfle rouge agit sur le système hormonal, il nécessite une prudence particulière chez les femmes ayant des antécédents de cancer hormono-sensible, et c'est un rappel que tout composé qui affecte suffisamment le corps pour aider peut aussi nuire dans le mauvais contexte. Et c'est exactement l'angle honnête auquel nous nous engageons : classer chaque complément selon ce que la science montre, même lorsque la réponse n'est pas celle que tout le monde veut entendre.

Références :
Lethaby A. et al., Phytoestrogens for menopausal vasomotor symptoms, Cochrane Database of Systematic Reviews, 2013, Issue 12, Art. No.: CD001395 (DOI: 10.1002/14651858.CD001395.pub4)
Ghazanfarpour M. et al., Red clover for treatment of hot flashes and menopausal symptoms: A systematic review and meta-analysis, Journal of Obstetrics and Gynaecology, 2016 (PMID: 26471215)
Coagulation Disorder following Red Clover (Trifolium Pratense) Misuse: a Case Report, 2019 (PMID: 31172083)