Cỏ ba lá đỏ (Isoflavone): Nghiên cứu nói gì về thời kỳ mãn kinh

Thời kỳ mãn kinh mang đến các triệu chứng gây khó chịu cho hàng triệu phụ nữ: bốc hỏa, đổ mồ hôi đêm, rối loạn giấc ngủ và thay đổi tâm trạng. Nhiều người tìm kiếm giải pháp tự nhiên để thay thế hoặc bổ sung liệu pháp hormone, và lúc này cỏ ba lá đỏ xuất hiện, một trong những thực phẩm bổ sung thảo dược lâu đời và bán chạy nhất cho sức khỏe phụ nữ. Nó đã nằm trên kệ của các cửa hàng thực phẩm tự nhiên trong nhiều thập kỷ, được bao bọc trong hào quang của một giải pháp nhẹ nhàng, thảo dược và an toàn cho giai đoạn nhạy cảm của cuộc đời.

Lời hứa nghe có vẻ thuyết phục: một loại cây chứa các hợp chất tương tự estrogen, có thể làm dịu các triệu chứng phát sinh từ sự suy giảm estrogen trong thời kỳ mãn kinh. Nhưng chính tại đây, điều quan trọng là phải dừng lại và đặt câu hỏi mà chúng tôi luôn hỏi: Nghiên cứu thực sự cho thấy điều gì? Và câu trả lời, trong trường hợp của cỏ ba lá đỏ, thật pha trộn và đáng thất vọng. Đánh giá nghiên cứu lớn nhất và đáng tin cậy nhất về chủ đề này, của tổ chức Cochrane, không tìm thấy lợi ích rõ ràng cho chứng bốc hỏa. Dữ liệu về xương còn rời rạc và mâu thuẫn, và có những cảnh báo an toàn quan trọng bắt nguồn chính xác từ đặc tính phytoestrogen của nó. Trong bài viết, chúng tôi sẽ giải thích cỏ ba lá đỏ là gì, isoflavone trong nó là gì, khoa học thực sự nói gì và tại sao chúng tôi xếp hạng nó màu vàng: rất phổ biến, nhưng với bằng chứng yếu và pha trộn.

Cỏ ba lá đỏ là gì?

Cỏ ba lá đỏ (Red Clover, tên khoa học Trifolium pratense) là một loại cây đồng cỏ phổ biến với hoa màu hồng tím, mọc tự nhiên ở châu Âu, châu Á và Bắc Mỹ. Chiết xuất dược liệu được lấy từ hoa, và đây là những điều quan trọng cần hiểu về nó:

• Nó là nguồn giàu isoflavone. Thành phần hoạt tính chính là họ hợp chất gọi là isoflavone, chủ yếu là biochanin A và formononetin. Chúng được coi là "pro-isoflavone", vì cơ thể và vi khuẩn đường ruột chuyển đổi chúng thành các isoflavone quen thuộc hơn từ đậu nành: genistein và daidzein.
• Đây là phytoestrogen. Phytoestrogen là các hợp chất thực vật có cấu trúc tương tự estrogen, do đó chúng có thể liên kết một phần với các thụ thể estrogen trong cơ thể và kích hoạt chúng một cách yếu ớt. Đây chính xác là lý do chúng được quan tâm trong bối cảnh mãn kinh, và cũng là lý do chúng đòi hỏi sự thận trọng.
• Nó được tiếp thị chủ yếu cho thời kỳ mãn kinh. Các công dụng phổ biến là bốc hỏa, đổ mồ hôi đêm, các triệu chứng mãn kinh nói chung, và sức khỏe xương và tim sau mãn kinh.
• Nó được bán dưới dạng chiết xuất chuẩn hóa. Liều lượng trong các thử nghiệm lâm sàng thường dao động trong khoảng 40 đến 80 mg isoflavone mỗi ngày, và một chiết xuất thương mại nổi tiếng là Promensil.

Điều quan trọng cần biết là cỏ ba lá đỏ không phải là nguồn phytoestrogen duy nhất. Đậu nành là nguồn được nghiên cứu nhiều nhất, và có sự tương đồng đáng kể giữa hai loại vì các thành phần hoạt tính cuối cùng, genistein và daidzein, phần lớn trùng lặp. Phần lớn nghiên cứu về isoflavone nói chung cũng có liên quan đến cả cỏ ba lá đỏ và đậu nành.

Mối liên hệ với thời kỳ mãn kinh: Cơ chế lý thuyết

Ý tưởng đằng sau cỏ ba lá đỏ có vẻ hợp lý trên lý thuyết, và đây chính xác là lý do nó trở nên phổ biến. Trong thời kỳ mãn kinh, nồng độ estrogen trong cơ thể giảm mạnh, và sự suy giảm này là nguyên nhân gây ra bốc hỏa, đổ mồ hôi đêm và các thay đổi khác. Lý thuyết cho rằng nếu chúng ta cung cấp cho cơ thể phytoestrogen, các hợp chất thực vật bắt chước estrogen một cách yếu ớt, chúng sẽ lấp đầy một phần khoảng trống được tạo ra và giảm các triệu chứng, nhưng không có sức mạnh và rủi ro của estrogen đầy đủ.

Về cơ bản, logic là tương tự. Estrogen rất quan trọng để duy trì mật độ xương, và sự suy giảm của nó trong thời kỳ mãn kinh làm tăng tốc độ mất xương và loãng xương. Ý tưởng là phytoestrogen sẽ kích hoạt các thụ thể estrogen trong xương và làm chậm quá trình mất xương này, và chúng cũng sẽ có tác dụng có lợi đối với lipid máu và tim.

Nhưng chính tại đây, sự khác biệt quan trọng giữa lý thuyết và thực tế xuất hiện. Một cơ chế hợp lý không phải là sự thay thế cho bằng chứng lâm sàng, và trong y học, lịch sử đầy rẫy những ý tưởng hay ho không vượt qua được thử thách của thử nghiệm có kiểm soát. Hoạt tính estrogen của phytoestrogen yếu hơn nhiều so với estrogen thực sự, và không rõ trước liệu nó có đủ mạnh để tạo ra sự thay đổi có thể đo lường được hay không. Chính vì khoảng cách này, điều quan trọng là phải chuyển từ lý thuyết sang những gì các nghiên cứu thực sự tìm thấy.

Bằng chứng hiện tại

Nghiên cứu 1: Đánh giá Cochrane về phytoestrogen và bốc hỏa, Lethaby và cộng sự 2013

Đây là bằng chứng quan trọng và quyết định nhất, và cũng là bằng chứng đáng thất vọng nhất đối với những người yêu thích thực phẩm bổ sung. Năm 2013, Lethaby và cộng sự đã công bố trên Thư viện Cochrane (Cochrane) một đánh giá có hệ thống toàn diện về phytoestrogen để điều trị các triệu chứng vận mạch của thời kỳ mãn kinh, tức là bốc hỏa và đổ mồ hôi đêm. Các đánh giá của Cochrane được coi là tiêu chuẩn vàng của y học dựa trên bằng chứng, vì chúng tập hợp và phân tích một cách nghiêm ngặt tất cả các thử nghiệm chất lượng trong lĩnh vực này.

Đánh giá bao gồm 43 thử nghiệm ngẫu nhiên có đối chứng, và năm trong số đó đã kiểm tra cụ thể chiết xuất cỏ ba lá đỏ Promensil và được tổng hợp trong một phân tích tổng hợp riêng. Kết luận chung thật đáng thất vọng: Không tìm thấy bằng chứng thuyết phục nào cho thấy các chất bổ sung phytoestrogen, bao gồm cả cỏ ba lá đỏ, làm giảm tần suất bốc hỏa hoặc đổ mồ hôi đêm một cách đáng kể so với giả dược. Ngoại lệ duy nhất là các chiết xuất giàu genistein, cho thấy sự giảm bốc hỏa nhất định, nhưng đây không phải là đặc điểm chính của hầu hết các chất bổ sung cỏ ba lá đỏ, vốn giàu biochanin A và formononetin.

Nghiên cứu 2: Các phân tích tổng hợp sau đó, bức tranh pha trộn

Ở đây, bức tranh phức tạp hơn và đây là lý do chúng tôi không xếp hạng cỏ ba lá đỏ màu đỏ mà là màu vàng. Trái ngược với đánh giá Cochrane, một số phân tích tổng hợp sau đó tập trung vào cỏ ba lá đỏ đã tìm thấy sự giảm khiêm tốn nhưng có ý nghĩa thống kê về tần suất bốc hỏa. Một phân tích tổng hợp của tám thử nghiệm cho thấy mức giảm trung bình khoảng 1,73 cơn bốc hỏa mỗi ngày ở nhóm dùng cỏ ba lá đỏ so với giả dược.

Điều quan trọng là phải hiểu các điều kiện mà lợi ích được quan sát: Nó nổi bật đặc biệt ở những phụ nữ có các cơn bốc hỏa thường xuyên (năm cơn trở lên mỗi ngày), ở liều isoflavone tương đối cao (80 mg trở lên), trong các chiết xuất có tỷ lệ biochanin A cao hơn và trong thời gian theo dõi khoảng 12 tuần. Nói cách khác, có thể có một nhóm nhỏ phụ nữ được hưởng lợi từ chất bổ sung, nhưng tác dụng trung bình là nhỏ và tính nhất quán giữa các nghiên cứu thấp. Khi một thử nghiệm lớn, được kiểm soát tốt như trong đánh giá Cochrane không thể xác nhận lợi ích, đây là lời nhắc nhở rằng tác dụng, nếu có, là khiêm tốn và không đủ tin cậy để đảm bảo.

Nghiên cứu 3: Sức khỏe xương, dữ liệu rời rạc và mâu thuẫn

Tuyên bố phổ biến thứ hai là cỏ ba lá đỏ bảo vệ xương trong thời kỳ mãn kinh, và ở đây cũng vậy, bằng chứng không rõ ràng. Một số thử nghiệm ngắn hạn kéo dài từ sáu đến mười hai tháng cho thấy sự chậm lại nhất định trong mất mật độ xương hoặc tăng các dấu hiệu hình thành xương ở những phụ nữ dùng chiết xuất cỏ ba lá đỏ, ví dụ như tăng khoảng 3 đến 4 phần trăm mật độ xương của xương cẳng tay.

Nhưng bức tranh thay đổi khi xem xét các nghiên cứu dài hơn. Trong một thử nghiệm kéo dài ba năm, không tìm thấy sự khác biệt đáng kể về mật độ xương giữa những phụ nữ dùng isoflavone từ cỏ ba lá đỏ và những phụ nữ dùng giả dược. Đây chính xác là mô hình gây ra sự thận trọng: kết quả khả quan trong các thử nghiệm ngắn hạn biến mất hoặc mờ nhạt trong các thử nghiệm dài hạn. Vì loãng xương là một vấn đề dài hạn, dữ liệu dài hạn mới là quan trọng và chúng không ủng hộ cỏ ba lá đỏ như một giải pháp dựa trên bằng chứng cho sức khỏe xương.

Còn tim và sức khỏe tổng thể thì sao?

Cỏ ba lá đỏ đôi khi cũng được tiếp thị cho sức khỏe tim mạch, chủ yếu với tuyên bố rằng nó cải thiện hồ sơ lipid máu. Ở đây cũng vậy, bằng chứng còn ít ỏi và yếu, và hầu hết các thử nghiệm không cho thấy sự thay đổi nhất quán và đáng kể về mức cholesterol hoặc nguy cơ tim mạch. Các tác dụng đôi khi được báo cáo trên các giá trị lipid nhất định là nhỏ và không nhất quán giữa các nghiên cứu.

Quan điểm rộng hơn là phytoestrogen không phải là giải pháp thần kỳ cho mọi thứ thay đổi trong thời kỳ mãn kinh. Thời kỳ mãn kinh là giai đoạn của những thay đổi phức tạp trên toàn bộ cơ thể, và ý tưởng rằng một chiết xuất thảo dược duy nhất có thể đồng thời điều trị bốc hỏa, xương, tim và tâm trạng chính xác là loại lời hứa bao quát cần bật đèn đỏ. Khi các tác dụng, nếu có, là khiêm tốn và không nhất quán trong từng lĩnh vực riêng lẻ, khả năng chất bổ sung tạo ra sự thay đổi đáng kể trong bất kỳ lĩnh vực nào là thấp.

Có nên dùng cỏ ba lá đỏ không?

Đây là một trong những chất bổ sung mà chúng tôi xếp hạng màu vàng: rất phổ biến, hồ sơ bằng chứng pha trộn, nhưng với lợi ích trung bình yếu và có những cảnh báo phytoestrogen thực sự. Dưới đây là những cân nhắc một cách trung thực:

• Bằng chứng về bốc hỏa còn pha trộn. Đánh giá Cochrane lớn không tìm thấy lợi ích rõ ràng, nhưng một số phân tích tổng hợp sau đó tìm thấy sự giảm khiêm tốn, chủ yếu ở những phụ nữ có triệu chứng thường xuyên và ở liều cao. Nếu có tác dụng, nó nhỏ và không được đảm bảo.
• Bằng chứng về sức khỏe xương yếu trong dài hạn. Các thử nghiệm ngắn hạn khả quan, nhưng thử nghiệm ba năm không cho thấy lợi ích. Đối với sức khỏe xương, có những giải pháp dựa trên bằng chứng hơn nhiều (tập luyện kháng lực, vitamin D, canxi và điều trị y tế khi cần thiết).
• Bằng chứng về tim còn ít ỏi. Không có bằng chứng nhất quán về cải thiện hồ sơ lipid hoặc nguy cơ tim mạch.
• Thường được dung nạp tốt. Ở hầu hết phụ nữ, tác dụng phụ nhẹ, chủ yếu là khó chịu tiêu hóa, đau đầu hoặc căng tức ngực.

Mặc dù dung nạp tổng thể, có một số điểm thận trọng quan trọng không thể bỏ qua, và chúng bắt nguồn chính xác từ đặc tính phytoestrogen. Thứ nhất, và quan trọng nhất: Do hoạt tính giống estrogen, phụ nữ bị ung thư nhạy cảm với hormone (như ung thư vú hoặc tử cung), người mang gen nguy cơ cao hoặc phụ nữ đang dùng tamoxifen hoặc liệu pháp hormone, phải tránh cỏ ba lá đỏ hoặc tham khảo ý kiến bác sĩ chuyên khoa ung thư trước khi dùng. Tác động lên mô nhạy cảm với hormone chưa được hiểu đầy đủ và có những lo ngại lý thuyết vẫn chưa được bác bỏ. Thứ hai, cỏ ba lá đỏ có chứa coumarin, có tác dụng làm loãng máu nhẹ (làm chậm đông máu), và có một báo cáo ca về rối loạn đông máu sau khi sử dụng quá mức. Do đó, những người đang dùng thuốc chống đông máu như warfarin hoặc aspirin, hoặc sắp phẫu thuật, nên tham khảo ý kiến bác sĩ và cân nhắc ngừng sử dụng trước khi thực hiện thủ thuật. Thứ ba, phụ nữ mang thai hoặc cho con bú nên tránh dùng, vì không có đủ dữ liệu an toàn và phytoestrogen có thể có tác dụng nội tiết tố không mong muốn. Như mọi khi, việc thiếu cảnh báo nghiêm trọng không phải là sự chấp thuận toàn diện, và những người đang dùng thuốc thường xuyên nên tham khảo ý kiến bác sĩ hoặc dược sĩ trước khi dùng.

Nên rút ra điều gì từ nghiên cứu?

1. Đừng mong đợi điều kỳ diệu từ cỏ ba lá đỏ. Bằng chứng về bốc hỏa còn pha trộn và tác dụng trung bình nhỏ. Nếu nó giúp ích cho bạn cá nhân, thật tuyệt, nhưng hãy biết rằng một phần sự giảm nhẹ có thể là hiệu ứng giả dược, và bạn nên cho nó một khoảng thời gian dùng thử hợp lý vài tuần.
2. Nếu bạn có tiền sử ung thư nhạy cảm với hormone hoặc đang dùng tamoxifen, đừng động vào nó nếu không có bác sĩ chuyên khoa ung thư. Đây không phải là cảnh báo lý thuyết. Cỏ ba lá đỏ là phytoestrogen, và đây chính xác là nhóm cần thận trọng.
3. Đối với sức khỏe xương, hãy tìm đến các giải pháp đã được chứng minh. Tập luyện sức mạnh và kháng lực, vitamin D, canxi và kiểm tra mật độ xương với bác sĩ hiệu quả hơn nhiều so với chiết xuất isoflavone có bằng chứng yếu trong dài hạn.
4. Nếu các triệu chứng mãn kinh nghiêm trọng, hãy nói chuyện với bác sĩ hoặc bác sĩ phụ khoa. Có những phương pháp tiếp cận với cơ sở bằng chứng mạnh hơn, bao gồm liệu pháp hormone thay thế phù hợp với một số phụ nữ, và việc lựa chọn sáng suốt đòi hỏi sự theo dõi y tế.
5. Nếu bạn đang dùng thuốc làm loãng máu, đang mang thai hoặc cho con bú, hãy tham khảo ý kiến bác sĩ trước khi dùng. Coumarin trong cỏ ba lá đỏ và tác dụng nội tiết tố không phải là vấn đề để xem nhẹ.

Đối với những người vẫn muốn thử, với điều kiện không có chống chỉ định về nội tiết tố hoặc thuốc, bạn có thể mua cỏ ba lá đỏ (isoflavone) trên iHerb với nhiều liều lượng và chiết xuất khác nhau. Để kiểm tra những chất bổ sung nào thực sự phù hợp với mục tiêu sức khỏe của bạn, bao gồm cân bằng nội tiết tố và mãn kinh, và dựa trên chất lượng bằng chứng của từng loại, bạn nên sử dụng công cụ kiểm tra chất bổ sung cá nhân của chúng tôi, công cụ này xếp hạng từng chất bổ sung một cách trung thực dựa trên khoa học.

Góc nhìn rộng hơn

Cỏ ba lá đỏ là một trường hợp điển hình tuyệt vời cho nguyên tắc mà chúng tôi luôn giữ vững: Sự phổ biến không phải là bằng chứng, và một cơ chế đẹp không phải là lợi ích đã được chứng minh. Ý tưởng về phytoestrogen làm dịu thời kỳ mãn kinh thật hấp dẫn và trực quan, nhưng khi đưa nó vào thử thách của thử nghiệm có kiểm soát, tác dụng giảm xuống còn một hiệu ứng nhỏ, không nhất quán và phụ thuộc vào liều lượng, mà đánh giá đáng tin cậy nhất trong lĩnh vực này không thể xác nhận. Đây là một mô hình lặp đi lặp lại nhiều lần trong thế giới thực phẩm bổ sung thảo dược: một lý thuyết thanh lịch, các nghiên cứu ban đầu khả quan, và sau đó, khi nghiên cứu trở nên nghiêm ngặt hơn, lợi ích mờ nhạt dần.

Bài học thực tế có hai mặt. Thứ nhất, thời kỳ mãn kinh là một giai đoạn thực tế và đôi khi khó khăn, và phụ nữ xứng đáng được điều trị thực sự hiệu quả, chứ không phải một chất bổ sung có bằng chứng yếu và pha trộn. Nên hướng năng lượng (và tiền bạc) vào các hướng dựa trên bằng chứng và sự theo dõi y tế. Thứ hai, nhãn "tự nhiên" không đồng nghĩa với "an toàn". Chính vì cỏ ba lá đỏ tác động lên hệ thống hormone, nó đòi hỏi sự thận trọng đặc biệt ở những phụ nữ có tiền sử ung thư nhạy cảm với hormone, và đây là lời nhắc nhở rằng bất kỳ hợp chất nào tác động lên cơ thể đủ để giúp ích, cũng có thể gây hại trong bối cảnh sai. Và đây chính xác là góc nhìn trung thực mà chúng tôi cam kết: xếp hạng từng chất bổ sung dựa trên những gì khoa học cho thấy, ngay cả khi câu trả lời không phải là điều mọi người muốn nghe.

Tài liệu tham khảo:
Lethaby A. et al., Phytoestrogens for menopausal vasomotor symptoms, Cochrane Database of Systematic Reviews, 2013, Issue 12, Art. No.: CD001395 (DOI: 10.1002/14651858.CD001395.pub4)
Ghazanfarpour M. et al., Red clover for treatment of hot flashes and menopausal symptoms: A systematic review and meta-analysis, Journal of Obstetrics and Gynaecology, 2016 (PMID: 26471215)
Coagulation Disorder following Red Clover (Trifolium Pratense) Misuse: a Case Report, 2019 (PMID: 31172083)