Épimédium (Horny Goat Weed) : Désir et érection, que dit la recherche

Peu de compléments portent un nom marketing aussi provocateur que l'épimédium, la plante connue dans le monde entier sous le nom anglais Horny Goat Weed, c'est-à-dire "l'herbe des chèvres lubriques". Selon la légende, un berger chinois a remarqué que son troupeau devenait particulièrement actif sexuellement après avoir mangé cette plante, et c'est ainsi qu'est née une réputation qui accompagne la plante depuis des siècles. En médecine traditionnelle chinoise, elle est appelée Yin Yang Huo et est utilisée pour renforcer le "yang", un concept traduit dans le marketing moderne par "stimulation de la libido".

Aujourd'hui, l'épimédium est vendu dans des milliers de produits comme complément naturel pour l'érection, la libido et "l'énergie masculine", et parfois aussi pour la santé osseuse. Son principal composé actif, un flavonoïde appelé icariine, inhibe effectivement l'enzyme PDE5 in vitro, exactement la même enzyme sur laquelle agissent les médicaments pour l'érection comme le Viagra. Cela semble prometteur, et c'est précisément là que le problème commence : un mécanisme intéressant en laboratoire est très loin d'une preuve que le complément fonctionne chez l'humain. Dans cet article, nous séparerons la légende et le laboratoire des preuves cliniques, et expliquerons pourquoi nous avons classé l'épimédium en jaune.

Qu'est-ce que l'épimédium ?

L'épimédium (Epimedium) est un genre de plantes à fleurs de la famille des Berbéridacées, avec des dizaines d'espèces poussant principalement en Asie et dans la région méditerranéenne. Voici ce qu'il est important de comprendre à son sujet :

• Le nom commercial est Horny Goat Weed. C'est un surnom marketing qui souligne la promesse sexuelle, mais n'indique rien sur une efficacité prouvée. La plante est vendue sous forme d'extrait séché en poudre, en gélules ou en comprimés.
• Le principal composé actif est l'icariine (icariin). C'est un flavonoïde prénylé, considéré comme la molécule active principale de la plante et souvent utilisé comme marqueur de contrôle qualité des produits à base d'épimédium.
• Dans le corps, l'icariine se transforme en icariside. Après ingestion orale, les bactéries intestinales convertissent une grande partie de l'icariine en un composé appelé icariside II, auquel on attribue également une activité biologique.
• La plante contient également des phytoestrogènes. Certains de ses flavonoïdes agissent faiblement comme des œstrogènes, ce qui est pertinent à la fois pour la recherche sur la santé osseuse et pour la prudence nécessaire dans certains groupes.

Il est important de souligner : la teneur en icariine des produits commerciaux varie considérablement, et est souvent très éloignée de la quantité testée dans les études. Deux flacons qui semblent identiques sur l'étagère peuvent contenir des concentrations totalement différentes du composé actif, et ce avant même d'aborder la question de la falsification que nous traiterons plus loin.

Le lien avec l'érection et le désir : le mécanisme qui enflamme l'imagination

Pour comprendre pourquoi l'épimédium a acquis une réputation si forte, il faut comprendre le mécanisme proposé. Toute l'histoire tourne autour d'une enzyme appelée PDE5 et d'une molécule de signalisation appelée cGMP, et ce sont également les mécanismes sur lesquels agissent les médicaments connus pour l'érection.

Premier mécanisme, l'inhibition de la PDE5. Lorsqu'un homme est excité sexuellement, une substance appelée oxyde nitrique (NO) est libérée dans la paroi des vaisseaux sanguins du pénis, déclenchant une cascade qui augmente le niveau de cGMP. Le cGMP détend les muscles lisses des vaisseaux sanguins, ceux-ci se dilatent, le sang afflue et une érection se produit. L'enzyme PDE5 est "l'interrupteur d'arrêt" qui décompose le cGMP. Les médicaments pour l'érection, ainsi que l'icariine, inhibent cette enzyme, prolongeant ainsi la durée d'activité du cGMP. Des études in vitro ont effectivement montré que l'icariine inhibe la PDE5, et certaines études ont trouvé une sélectivité relativement élevée pour cette enzyme.

Deuxième mécanisme, et c'est là l'astuce : l'icariine est un inhibiteur beaucoup plus faible. C'est le point que le marketing a tendance à omettre. L'inhibition de la PDE5 par l'icariine naturelle est beaucoup, beaucoup plus faible que celle du Viagra (sildénafil). Des études tentant d'améliorer la molécule ont révélé que ce n'est qu'après une modification chimique significative, l'ajout de groupes hydroxyéthyle, qu'il a été possible d'augmenter la puissance jusqu'à un niveau proche de celui du sildénafil. En d'autres termes, l'icariine naturelle présente dans le complément n'est pas un Viagra naturel, mais une version beaucoup plus faible, et c'est pourquoi le mécanisme prometteur en laboratoire ne se traduit pas nécessairement par un effet significatif chez l'humain.

Troisième mécanisme, effets supplémentaires dans les études animales. Chez les rats, l'icariine a été associée à une amélioration de la fonction érectile dans des modèles de lésions nerveuses, de diabète ou de castration, ainsi qu'à un effet possible sur la production de testostérone et sur les cellules nerveuses du pénis. Ce sont des résultats intéressants, mais il est important de se rappeler qu'il s'agit d'animaux et de doses élevées, et non d'humains. La distance entre un rat diabétique en laboratoire et un homme cherchant une solution pour sa chambre à coucher est immense.

Les preuves actuelles

Étude 1 : L'icariine comme inhibiteur de la PDE5 in vitro

La base scientifique de la réputation de l'épimédium provient d'études en laboratoire. Des études biochimiques ont montré que l'icariine inhibe effectivement l'enzyme PDE5 humaine, avec une sélectivité significative pour la PDE5 par rapport à des enzymes similaires. C'est un résultat réel et établi, et c'est la raison pour laquelle la plante est étudiée sérieusement.

Mais l'histoire complète est plus importante que le titre. Ces mêmes études indiquent que l'icariine naturelle est un inhibiteur faible, et que seuls des dérivés synthétiques améliorés ont atteint une puissance proche de celle du sildénafil. En d'autres termes, la preuve que l'icariine inhibe la PDE5 n'est pas une preuve qu'un complément d'épimédium améliore l'érection chez l'humain. C'est un indice de laboratoire, sans lequel il n'y aurait pas d'essais, mais il est loin d'une preuve clinique.

Étude 2 : Absence d'essais cliniques de qualité chez l'humain

C'est peut-être le résultat le plus important, et c'est un résultat d'absence. Malgré des centaines d'années d'utilisation traditionnelle et des milliers de produits sur le marché, il n'existe pratiquement pas d'essais contrôlés, randomisés et en double aveugle ayant testé un complément d'épimédium chez l'humain pour le traitement des troubles de l'érection ou de la baisse de libido. Les revues scientifiques qui ont examiné le sujet concluent à plusieurs reprises que les preuves chez l'humain sont très limitées.

La signification est simple mais importante : la réputation de l'épimédium comme "Viagra naturel" repose sur la tradition, des études in vitro et des expériences sur des animaux, et non sur des preuves de qualité chez l'humain. Lorsqu'un produit promet un effet dramatique mais manque d'essais cliniques de soutien, cela seul est une raison de prudence. Si un complément fonctionnait aussi bien qu'on le prétend, on s'attendrait à ce qu'il y ait des essais le démontrant, et ceux-ci sont tout simplement inexistants.

Étude 3 : L'icariine et la santé osseuse, le domaine avec les meilleures preuves

C'est précisément dans un domaine non lié à la chambre à coucher que les preuves sont un peu plus solides. Une revue publiée dans la revue Osteoporosis International en 2018 a rassemblé les effets de l'icariine sur le métabolisme osseux, et a montré dans des modèles cellulaires et animaux qu'elle favorise la formation osseuse par les ostéoblastes et inhibe la résorption osseuse par les ostéoclastes.

De plus, un essai clinique mené chez des femmes postménopausées a testé un mélange de flavonoïdes dérivés de l'épimédium (contenant de l'icariine ainsi que d'autres phytoestrogènes) sur la densité osseuse. L'essai, d'une durée d'environ deux ans, a trouvé une contribution à la prévention de la perte osseuse chez les femmes postménopausées, sans épaississement inquiétant de l'endomètre. C'est un domaine prometteur, mais là encore, la prudence est de mise : le mélange n'est pas de l'icariine pure, l'effet phytoestrogénique nécessite une prudence chez les femmes ayant des antécédents de cancer hormono-dépendant, et les preuves sont encore bien plus limitées que celles des médicaments établis pour l'ostéoporose.

Qu'en est-il de la testostérone, de la fatigue et de la santé générale ?

Au-delà de l'érection et des os, l'épimédium est parfois commercialisé comme un booster de testostérone, un augmentateur d'énergie et un soutien pour la santé cardiaque. Mais là encore, la plupart du soutien provient d'études en laboratoire et sur des animaux, et non d'essais chez l'humain. Certaines études de laboratoire suggèrent un effet anti-inflammatoire et antioxydant de l'icariine, mais ce sont des résultats généraux qui ne se traduisent pas nécessairement par un bénéfice mesurable.

Le résultat est le même dans tous les domaines, à l'exception peut-être des os : l'épimédium est une plante intéressante d'un point de vue de la recherche, mais les promesses marketing dépassent de loin ce qui a été prouvé chez l'humain. Ceux qui s'attendent à un "coup de pouce sexuel" dramatique ou à un "bond de testostérone" seront généralement déçus, et dans le pire des cas, exposés à un risque inutile. Les attentes doivent rester réalistes.

Faut-il commencer à prendre de l'épimédium ?

C'est précisément la raison pour laquelle nous avons classé l'épimédium en jaune. D'un côté, il y a un mécanisme réel et un domaine osseux prometteur ; de l'autre, les preuves pour l'utilisation principale (désir et érection) sont très limitées, et il existe des risques de sécurité qu'il ne faut pas ignorer. Voici les considérations :

• Effet sur le cœur et la tension artérielle. En raison de son effet vasodilatateur, l'épimédium peut abaisser la tension artérielle, provoquer des vertiges, des évanouissements et des troubles du rythme cardiaque. Les personnes souffrant de maladies cardiaques, d'hypotension ou d'arythmies doivent être particulièrement prudentes ou s'abstenir.
• Interdit de combiner avec des nitrates ou des médicaments pour l'érection. C'est le point critique. La combinaison d'épimédium (ou d'un produit contenant un inhibiteur de la PDE5) avec des médicaments nitrés pour le cœur, comme la nitroglycérine, peut provoquer une chute dangereuse, voire mortelle, de la tension artérielle. Il ne doit pas non plus être combiné avec des médicaments sur ordonnance pour l'érection.
• Risque accru de saignement. L'épimédium peut ralentir la coagulation sanguine, il est donc plus dangereux pour ceux qui prennent des anticoagulants comme l'aspirine ou la warfarine, pour ceux qui ont un trouble de la coagulation, et avant une intervention chirurgicale.
• Problème de falsification particulièrement grave. C'est peut-être le plus grand risque. La FDA a constaté à plusieurs reprises que des produits de "stimulation sexuelle" commercialisés avec de l'épimédium étaient falsifiés avec des médicaments sur ordonnance non déclarés pour l'érection, comme le sildénafil (Viagra) ou le tadalafil (Cialis). Une personne qui pense prendre un complément à base de plantes doux peut, sans le savoir, ingérer une dose de médicament sur ordonnance, et si elle prend également des nitrates, le résultat peut être mortel.

Au-delà de tout cela, certains groupes doivent s'abstenir complètement. Les femmes enceintes ou allaitantes doivent éviter l'épimédium, tout comme les personnes ayant des conditions sensibles aux hormones, en raison de l'activité phytoestrogénique de la plante. Ceux qui prennent des médicaments réguliers, en particulier des médicaments pour le cœur, des anticoagulants ou des médicaments pour la tension artérielle, doivent absolument consulter un médecin avant de prendre ce complément. Comme toujours : "naturel" n'est pas synonyme de "sûr".

Que retenir de la recherche ?

1. Ne considérez pas l'épimédium comme un Viagra naturel. L'icariine inhibe effectivement la PDE5 in vitro, mais elle est beaucoup plus faible, et il n'existe pratiquement pas de preuves chez l'humain que le complément améliore l'érection ou le désir. En cas de problème d'érection, consultez un médecin, il existe des solutions éprouvées et testées.
2. Ne combinez jamais avec des nitrates ou des médicaments pour l'érection. C'est une règle de sécurité sur laquelle il ne faut pas transiger, la combinaison peut faire chuter la tension artérielle de manière dangereuse.
3. Soyez particulièrement prudent si vous avez un problème cardiaque, une tension artérielle basse ou si vous prenez des anticoagulants. Dans ces situations, le risque augmente considérablement, et la consultation d'un médecin est une obligation, pas une recommandation.
4. Si vous choisissez quand même d'essayer, achetez uniquement auprès d'une marque avec des tests par un tiers. En raison du problème de falsification avec des médicaments sur ordonnance, la qualité de la source est primordiale. Recherchez une marque qui publie des tests de laboratoire pour identifier la teneur en icariine et exclure les médicaments non déclarés.
5. La santé sexuelle commence ailleurs. Le sommeil, l'activité physique, la santé vasculaire, la gestion du stress et un test de testostérone chez le médecin affectent le désir et la fonction bien plus que n'importe quelle plante.

Pour ceux qui souhaitent néanmoins examiner l'épimédium provenant d'une source fiable et discernante, il est possible d'acheter de l'épimédium (Horny Goat Weed) sur iHerb et de choisir des marques qui publient des tests de laboratoire indépendants. Mais rappelez-vous : avec une plante dont la réputation court bien avant les preuves, et qui souffre d'un problème de falsification réel, la prudence est bien plus importante que le dosage. Pour vérifier quels compléments sont vraiment adaptés à vos objectifs de santé, y compris l'équilibre hormonal, en fonction de votre âge et de votre état, vous pouvez utiliser notre vérificateur de compléments personnel qui classe chaque complément en fonction de la qualité des preuves.

La perspective plus large

L'épimédium est un excellent cas d'école pour illustrer l'écart entre le marketing, la tradition et la science. D'un côté, il y a un mécanisme réel : l'icariine inhibe la même enzyme que celle sur laquelle agissent les médicaments pour l'érection, et dans le domaine de la santé osseuse, des preuves prometteuses s'accumulent même. De l'autre côté, le nom provocateur et la réputation courent bien avant la science, et il n'existe pratiquement pas d'essais chez l'humain soutenant son utilisation sexuelle principale. Lorsqu'on ajoute à cela le risque cardiaque, le danger de saignement, et surtout le problème de falsification avec des médicaments sur ordonnance, on obtient un profil classique de complément jaune : intéressant sur le plan de la recherche, mais nécessitant une grande prudence et un choix éclairé.

La leçon pratique est double. Premièrement, méfiez-vous des compléments qui promettent des résultats dramatiques rapidement, en particulier dans le domaine sexuel, où le marché de la contrefaçon prospère et où l'écart entre la promesse et les preuves est le plus grand. Deuxièmement, il est important de se rappeler que la fonction sexuelle et le désir ne reposent pas sur une seule plante miracle. Ils sont le produit de la santé vasculaire, de l'équilibre hormonal, du sommeil, de l'activité physique et de l'état mental, et tous ces éléments peuvent être améliorés par des moyens éprouvés. Et c'est précisément l'angle que nous adoptons ici : classer chaque complément en fonction de ce que la science montre réellement, quand il est prometteur, et quand il vaut mieux rester prudent, même si son nom promet monts et merveilles.

Références :
Wang Z. et al., The effect of icariin on bone metabolism and its potential clinical application, Osteoporosis International, 2018;29(3):535-544 (DOI: 10.1007/s00198-017-4255-1)
Niu Y. et al., Deciphering the myth of icariin and synthetic derivatives in improving erectile function from a molecular biology perspective: a narrative review, Translational Andrology and Urology, 2022
FDA Recall: Endurance Boost with Horny Goat Weed adulterated with undeclared sildenafil and propoxyphenylsildenafil