Epimedio (Horny Goat Weed): desiderio sessuale ed erezione, cosa dice la ricerca

Pochi integratori portano un nome di marketing provocatorio come il Epimedio, la pianta conosciuta in tutto il mondo con il soprannome inglese Horny Goat Weed, ovvero "erba delle capre arrapate". Secondo la leggenda, un pastore cinese notò che il suo gregge diventava particolarmente attivo sessualmente dopo aver mangiato la pianta, e così nacque una reputazione che accompagna la pianta da secoli. Nella medicina tradizionale cinese è chiamato Yin Yang Huo e viene usato per rafforzare lo "yang", un concetto tradotto nel marketing moderno come "aumento del desiderio sessuale".

Oggi l'epimedio è venduto in migliaia di prodotti come integratore naturale per l'erezione, il desiderio sessuale e l'"energia maschile", e talvolta anche per la salute delle ossa. Il suo principale principio attivo, un flavonoide chiamato icariina, inibisce effettivamente l'enzima PDE5 in vitro, lo stesso identico enzima su cui agiscono i farmaci per l'erezione come il Viagra. Sembra promettente, ed è proprio qui che inizia il problema: un meccanismo interessante in laboratorio è molto lontano dalla prova che l'integratore funzioni nell'uomo. In questo articolo separeremo la leggenda e il laboratorio dalle evidenze cliniche e spiegheremo perché abbiamo classificato l'epimedio come giallo.

Cos'è l'epimedio?

L'epimedio (Epimedium) è un genere di piante da fiore della famiglia delle Berberidaceae, con decine di specie che crescono principalmente in Asia e nella regione mediterranea. Ecco cosa è importante capire su di esso:

• Il nome commerciale è Horny Goat Weed. È un soprannome di marketing che enfatizza la promessa sessuale, ma non dice nulla sull'efficacia provata. La pianta viene venduta come estratto secco in polvere, in capsule o compresse.
• Il principale principio attivo è l'icariina (icariin). È un flavonoide prenilato, considerato la molecola attiva principale della pianta e spesso usato come marcatore per il controllo qualità dei prodotti a base di epimedio.
• Nel corpo, l'icariina viene convertita in icariside. Dopo l'assunzione orale, i batteri intestinali convertono gran parte dell'icariina in un composto chiamato icariside II, a cui viene attribuita anche un'attività biologica.
• La pianta contiene anche fitoestrogeni. Alcuni dei suoi flavonoidi agiscono debolmente come l'estrogeno, il che è rilevante sia per la ricerca sulla salute delle ossa sia per la cautela necessaria in alcuni gruppi.

È importante sottolineare: il contenuto di icariina nei prodotti commerciali varia enormemente e spesso è molto lontano dalla quantità testata negli studi. Due flaconi che sembrano identici sullo scaffale possono contenere concentrazioni completamente diverse del principio attivo, e questo è prima ancora di entrare nel problema dell'adulterazione di cui parleremo in seguito.

Il legame con l'erezione e il desiderio: il meccanismo che accende l'immaginazione

Per capire perché l'epimedio ha guadagnato una reputazione così forte, bisogna comprendere il meccanismo proposto. L'intera storia ruota attorno a un enzima chiamato PDE5 e a una molecola segnale chiamata cGMP, e questi sono anche i meccanismi su cui agiscono i noti farmaci per l'erezione.

Primo meccanismo, inibizione della PDE5. Quando un uomo è eccitato sessualmente, viene rilasciato nella parete dei vasi sanguigni del pene una sostanza chiamata ossido nitrico (NO), che attiva una cascata che aumenta il livello di cGMP. Il cGMP rilassa la muscolatura liscia dei vasi sanguigni, questi si dilatano, il sangue fluisce all'interno e si verifica l'erezione. L'enzima PDE5 è l'"interruttore di spegnimento" che scompone il cGMP. I farmaci per l'erezione, e anche l'icariina, inibiscono questo enzima, prolungando così il tempo in cui il cGMP è attivo. Studi in vitro hanno effettivamente dimostrato che l'icariina inibisce la PDE5, e alcuni studi hanno riscontrato una selettività relativamente alta per questo enzima.

Secondo meccanismo, ed ecco il trucco: l'icariina è un inibitore molto più debole. Questo è il punto che il marketing tende a omettere. L'inibizione della PDE5 da parte dell'icariina naturale è molto, molto più debole di quella del Viagra (sildenafil). Studi che hanno cercato di migliorare la molecola hanno scoperto che solo dopo una significativa modifica chimica, aggiungendo gruppi idrossietilici, è stato possibile aumentare la potenza fino a livelli vicini a quelli del sildenafil. In altre parole, l'icariina naturale presente nell'integratore non è un Viagra naturale, ma una versione molto più debole, e questo è il motivo per cui il meccanismo promettente in laboratorio non si traduce necessariamente in un effetto significativo nell'uomo.

Terzo meccanismo, effetti aggiuntivi negli studi sugli animali. Nei ratti, l'icariina è stata associata a un miglioramento della funzione erettile in modelli di danno nervoso, diabete o castrazione, nonché a un possibile effetto sulla produzione di testosterone e sulle cellule nervose del pene. Questi sono risultati interessanti, ma è importante ricordare che si tratta di animali e di dosi elevate, non di esseri umani. La distanza tra un ratto diabetico in laboratorio e un uomo che cerca una soluzione per la camera da letto è enorme.

Le evidenze attuali

Studio 1: L'icariina come inibitore della PDE5 in vitro

La base scientifica per la reputazione dell'epimedio proviene da studi di laboratorio. Studi biochimici hanno dimostrato che l'icariina inibisce effettivamente l'enzima PDE5 umano, con una significativa selettività per la PDE5 rispetto ad enzimi simili. Questo è un dato reale e consolidato, ed è il motivo per cui la pianta è stata studiata seriamente.

Ma la storia completa è più importante del titolo. Questi stessi studi indicano che l'icariina naturale è un inibitore debole e che solo derivati sintetici migliorati hanno raggiunto una potenza vicina a quella del sildenafil. In altre parole, la prova che l'icariina inibisce la PDE5 non è una prova che un integratore di epimedio migliori l'erezione nell'uomo. È un indizio di laboratorio, e senza di esso non ci sarebbero studi, ma è lontano da una prova clinica.

Studio 2: Assenza di studi clinici di qualità sull'uomo

Questo è forse il risultato più importante, ed è un risultato di assenza. Nonostante secoli di uso tradizionale e migliaia di prodotti sul mercato, quasi non esistono studi controllati, randomizzati e in doppio cieco che abbiano testato un integratore di epimedio sull'uomo per il trattamento del disturbo erettile o della diminuzione del desiderio sessuale. Le revisioni scientifiche che hanno esaminato l'argomento concludono ripetutamente che le prove sull'uomo sono molto scarse.

Il significato è semplice ma importante: la reputazione dell'epimedio come "Viagra naturale" si basa sulla tradizione, su studi in vitro e su esperimenti sugli animali, non su prove di qualità sull'uomo. Quando un prodotto promette un effetto drammatico ma manca di studi clinici di supporto, questo da solo è motivo di cautela. Se un integratore funzionasse bene come si sostiene, ci si aspetterebbe che ci siano studi che lo dimostrano, e questi semplicemente non ci sono.

Studio 3: L'icariina e la salute delle ossa, il campo con le prove migliori

Proprio in un campo non legato alla camera da letto, le prove sono leggermente più solide. Una revisione pubblicata sulla rivista Osteoporosis International nel 2018 ha raccolto gli effetti dell'icariina sul metabolismo osseo, mostrando in modelli cellulari e animali che promuove la formazione ossea da parte degli osteoblasti e inibisce il riassorbimento osseo da parte degli osteoclasti.

Inoltre, uno studio clinico condotto su donne in postmenopausa ha testato una miscela di flavonoidi derivati dall'epimedio (contenente icariina insieme ad altri fitoestrogeni) sulla densità ossea. Lo studio, della durata di circa due anni, ha riscontrato un contributo alla prevenzione della perdita ossea nelle donne in postmenopausa, senza un preoccupante ispessimento dell'endometrio. Questo è un campo promettente, ma anche qui è necessaria cautela: la miscela non è icariina pura, l'effetto fitoestrogenico richiede cautela nelle donne con una storia di cancro ormono-dipendente e le prove sono ancora molto più limitate di quelle dei farmaci consolidati per l'osteoporosi.

E per quanto riguarda testosterone, stanchezza e salute generale?

Oltre all'erezione e alle ossa, l'epimedio viene talvolta commercializzato come potenziatore del testosterone, come aumentatore di energia e come supporto per la salute del cuore. Ma anche qui, la maggior parte del supporto proviene da studi di laboratorio e sugli animali, non da studi sull'uomo. Alcuni studi di laboratorio suggeriscono un effetto antinfiammatorio e antiossidante dell'icariina, ma questi sono risultati generali che non si traducono necessariamente in un beneficio misurabile.

Il punto fondamentale è lo stesso in tutti i campi, tranne forse per le ossa: l'epimedio è una pianta interessante dal punto di vista della ricerca, ma le promesse di marketing vanno ben oltre ciò che è stato dimostrato nell'uomo. Chi si aspetta un "potenziamento sessuale" drammatico o un "impennata di testosterone" molto probabilmente rimarrà deluso e, nel peggiore dei casi, potrebbe persino essere esposto a un rischio inutile. Le aspettative dovrebbero rimanere realistiche.

Vale la pena iniziare a prendere l'epimedio?

Questo è esattamente il motivo per cui abbiamo classificato l'epimedio come giallo. Da un lato, c'è un meccanismo reale e un campo promettente per le ossa; dall'altro, le prove per l'uso principale (desiderio ed erezione) sono molto scarse e ci sono rischi per la sicurezza che non possono essere ignorati. Ecco le considerazioni:

• Effetto sul cuore e sulla pressione sanguigna. A causa dell'effetto vasodilatatore, l'epimedio può abbassare la pressione sanguigna, causare vertigini, svenimenti e disturbi del ritmo cardiaco. Le persone con malattie cardiache, pressione bassa o aritmie devono prestare particolare attenzione o evitarne l'uso.
• Vietato associarlo a nitrati o a farmaci per l'erezione. Questo è il punto critico. L'associazione di epimedio (o di un prodotto contenente un inibitore della PDE5) con farmaci nitrati per il cuore, come la nitroglicerina, può causare un pericoloso e persino pericoloso per la vita calo della pressione sanguigna. Non deve essere associato nemmeno a farmaci per l'erezione soggetti a prescrizione.
• Aumento del rischio di sanguinamento. L'epimedio può rallentare la coagulazione del sangue, quindi è più pericoloso per chi assume anticoagulanti come aspirina o warfarin, per chi ha un disturbo della coagulazione e prima di interventi chirurgici.
• Problema di adulterazione particolarmente grave. Questo è forse il rischio più grande. La FDA ha ripetutamente scoperto che i prodotti per il "potenziamento sessuale" commercializzati con epimedio sono stati adulterati con farmaci da prescrizione non dichiarati per l'erezione, come sildenafil (Viagra) o tadalafil (Cialis). Una persona che pensa di assumere un delicato integratore a base di erbe potrebbe, senza saperlo, ingerire una dose di un farmaco da prescrizione e, se assume anche nitrati, il risultato potrebbe essere fatale.

Oltre a tutto ciò, ci sono gruppi che dovrebbero evitarlo completamente. Le donne in gravidanza o in allattamento dovrebbero evitare l'epimedio, così come le persone con condizioni sensibili agli ormoni, a causa dell'attività fitoestrogenica della pianta. Chi assume farmaci regolarmente, in particolare farmaci per il cuore, anticoagulanti o farmaci per la pressione sanguigna, deve assolutamente consultare un medico prima dell'assunzione. Come sempre: "naturale" non è sinonimo di "sicuro".

Cosa imparare dalla ricerca?

1. Non considerate l'epimedio come un Viagra naturale. L'icariina inibisce effettivamente la PDE5 in vitro, ma è molto più debole e quasi non ci sono prove sull'uomo che l'integratore migliori l'erezione o il desiderio. Se c'è un problema di erezione, rivolgetevi a un medico, ci sono soluzioni provate e testate.
2. Non associatelo mai a nitrati o a farmaci per l'erezione. Questa è una regola di sicurezza su cui non si può transigere, l'associazione può far calare la pressione sanguigna in modo pericoloso.
3. Prestate particolare attenzione se avete problemi cardiaci, di pressione sanguigna o se assumete anticoagulanti. In queste situazioni il rischio aumenta significativamente e la consultazione con un medico è un obbligo, non un consiglio.
4. Se decidete comunque di provarlo, acquistate solo da un marchio con test di terze parti. A causa del problema dell'adulterazione con farmaci da prescrizione, la qualità della fonte è tutto. Cercate un marchio che pubblichi test di laboratorio per l'identificazione del contenuto di icariina e per escludere farmaci non dichiarati.
5. La salute sessuale inizia altrove. Sonno, attività fisica, salute vascolare, gestione dello stress e controllo del testosterone da parte di un medico influenzano il desiderio e la funzione molto più di qualsiasi erba.

Per chi volesse comunque esaminare l'epimedio da una fonte affidabile e consapevole, è possibile acquistare l'epimedio (Horny Goat Weed) su iHerb e scegliere marchi che pubblicano test di laboratorio indipendenti. Ma ricordate: con una pianta la cui reputazione corre molto più veloce delle prove e che soffre di un serio problema di adulterazione, la cautela è molto più importante del dosaggio. Per verificare quali integratori sono realmente adatti ai vostri obiettivi di salute, incluso l'equilibrio ormonale, in base alla vostra età e condizione, potete utilizzare il nostro analizzatore di integratori personale che classifica ogni integratore in base alla qualità delle prove.

La prospettiva più ampia

L'epimedio è un eccellente caso di studio del divario tra marketing, tradizione e scienza. Da un lato, c'è un meccanismo reale: l'icariina inibisce lo stesso enzima su cui agiscono i farmaci per l'erezione e, nel campo della salute delle ossa, si stanno persino accumulando prove promettenti. Dall'altro lato, il nome provocatorio e la reputazione corrono molto più veloci della scienza e quasi non ci sono studi sull'uomo che supportino il suo uso sessuale principale. Quando si aggiungono il rischio cardiaco, il pericolo di sanguinamento e, in particolare, il problema dell'adulterazione con farmaci da prescrizione, si ottiene un profilo classico di integratore giallo: interessante dal punto di vista della ricerca, ma che richiede grande cautela e una scelta consapevole.

La lezione pratica è duplice. In primo luogo, diffidate degli integratori che promettono risultati drammatici in fretta, specialmente nel campo sessuale, dove il mercato delle contraffazioni è fiorente e il divario tra promessa e prove è il più grande. In secondo luogo, è importante ricordare che la funzione sessuale e il desiderio non si basano su una singola erba miracolosa. Sono il prodotto della salute vascolare, dell'equilibrio ormonale, del sonno, dell'attività fisica e dello stato mentale, e tutti questi possono essere migliorati con metodi provati. E questa è esattamente la prospettiva che manteniamo qui: classificare ogni integratore in base a ciò che la scienza mostra realmente, quando è promettente e quando è meglio essere cauti, anche quando il suo nome promette mari e monti.

Riferimenti:
Wang Z. et al., The effect of icariin on bone metabolism and its potential clinical application, Osteoporosis International, 2018;29(3):535-544 (DOI: 10.1007/s00198-017-4255-1)
Niu Y. et al., Deciphering the myth of icariin and synthetic derivatives in improving erectile function from a molecular biology perspective: a narrative review, Translational Andrology and Urology, 2022
FDA Recall: Endurance Boost with Horny Goat Weed adulterated with undeclared sildenafil and propoxyphenylsildenafil