Dans le monde des compléments alimentaires, il existe toute une catégorie de produits « naturels » qui semblent sains précisément en raison de leur origine : si cela pousse dans la mer, si c'est une algue vert foncé, si c'est ce que l'on mange au Japon, alors c'est probablement bon. L'algue varech est un exemple parfait de ce piège : c'est une algue brune entièrement naturelle, riche en minéraux, et vendue comme complément pour soutenir la thyroïde et le métabolisme. Le problème est que précisément le composant qui la rend recherchée, l'iode, est aussi celui qui la rend dangereuse si l'on n'y prend pas garde.
Le varech est l'une des sources naturelles les plus riches en iode qui existent, et l'iode est effectivement essentiel à la thyroïde. Mais plus n'est pas toujours mieux, et dans le cas de l'iode, trop peut être aussi nocif que trop peu. Des études ont montré que la teneur en iode des compléments de varech n'est pas du tout uniforme, elle varie de manière extrême d'un produit à l'autre, et même au sein d'un même produit d'un lot à l'autre. Le résultat est qu'une personne qui prend un complément de varech ne sait tout simplement pas quelle quantité d'iode elle consomme réellement, et dans des cas documentés, cela a conduit à des dommages réels à la thyroïde. Dans cet article, nous expliquons ce qu'est le varech, comment l'iode agit sur la thyroïde, ce que montre la recherche, et pourquoi nous avons classé le varech jaune avec une nette tendance à la prudence.
Qu'est-ce que l'algue varech ?
Le varech (Kelp) est un nom générique pour un groupe de grandes algues brunes, de la famille des Laminaria et apparentées, qui poussent en « forêts » denses au fond de la mer dans les régions froides. Voici ce qu'il est important de comprendre à son sujet en tant que complément :
- C'est une algue brune, pas une plante terrestre. Le varech absorbe les minéraux directement de l'eau de mer, et en particulier l'iode, et le concentre donc à des concentrations très élevées dans ses tissus.
- C'est une source d'iode naturelle extrêmement puissante. La teneur moyenne en iode du varech séché est estimée à environ 1500 microgrammes par gramme, soit des centaines de fois l'apport quotidien recommandé en iode pour un adulte (environ 150 microgrammes par jour).
- Il contient également d'autres minéraux. Outre l'iode, le varech fournit de petites quantités de potassium, de calcium, de fer et de magnésium, mais ceux-ci ne sont pas la principale raison pour laquelle les gens le prennent.
- Il est vendu sous plusieurs formes. En poudre, en gélules, en comprimés et en thé, et parfois comme ingrédient dans des « mélanges minceur » ou des compléments « pour le métabolisme ».
La raison marketing pour laquelle le varech est vendu comme complément est claire : l'iode est la matière première à partir de laquelle la thyroïde produit les hormones thyroïdiennes, donc un « complément d'iode naturel » semble être un moyen logique de soutenir la glande. Cette logique n'est que partiellement correcte, et dans le cas du varech, elle est particulièrement problématique, précisément à cause de l'incapacité à savoir quelle quantité d'iode se trouve dans chaque dose.
Le lien avec la thyroïde : un mécanisme à double tranchant
Pour comprendre pourquoi le varech est plus dangereux qu'il n'y paraît, il faut comprendre les relations délicates entre l'iode et la thyroïde.
L'iode est essentiel, mais dans une fourchette étroite. La thyroïde utilise l'iode pour produire les hormones T4 et T3, qui régulent le métabolisme, la température, l'énergie, etc. Une carence en iode provoque une hypothyroïdie et un goitre. Mais contrairement à l'intuition, un excès d'iode est également nocif, et la thyroïde est beaucoup plus sensible à un excès d'iode que la plupart des gens ne le pensent.
L'effet Wolff-Chaikoff. Lorsque la thyroïde est exposée à une trop grande quantité d'iode, elle active un mécanisme de défense qui supprime temporairement la production d'hormones. Chez la plupart des personnes en bonne santé, la glande « récupère » de ce mécanisme, mais chez certaines personnes, elle reste bloquée, et le résultat est une hypothyroïdie causée précisément par un excès d'iode.
L'effet Jod-Basedow. Dans la direction opposée, chez les personnes dont la glande présente des nodules autonomes ou une tendance à l'hyperthyroïdie, une dose importante d'iode peut submerger la glande de matière première et l'amener à produire trop d'hormones, c'est-à-dire une hyperthyroïdie (thyréotoxicose) causée par un excès d'iode.
La conclusion mécanistique est troublante : le même excès d'iode provenant du varech peut pousser la glande dans les deux directions opposées, à la fois vers l'hypothyroïdie et l'hyperthyroïdie, selon la personne et l'état de sa glande. Et lorsqu'il est impossible de savoir quelle quantité d'iode se trouve dans le complément, il est impossible de vraiment contrôler le processus.
Les preuves actuelles
Étude 1 : La variabilité énorme de la teneur en iode, Teas et al. 2004
C'est l'étude principale qui explique pourquoi le varech est problématique. En 2004, Teas et ses collègues, dont le chercheur principal Lewis Braverman, ont publié dans la revue Thyroid une analyse de la teneur en iode de 12 espèces d'algues commerciales disponibles pour le consommateur.
Le résultat était d'une extrême étonnance : la teneur en iode variait de 16 microgrammes par gramme dans l'algue nori à plus de 8165 microgrammes par gramme dans un échantillon de granulés de varech transformés, soit un écart de 500 fois. Même au sein de la même espèce de varech, la variabilité était énorme : des échantillons blanchis au soleil contenaient environ 514 microgrammes par gramme, tandis que de jeunes feuilles fraîches en contenaient environ 6571 microgrammes par gramme. Cela signifie que même si deux personnes prennent le même « gramme de varech », elles peuvent recevoir des doses d'iode radicalement différentes. C'est précisément le problème : avec un complément de varech, il n'y a aucune garantie de la quantité d'iode qui entre réellement dans le corps.
Étude 2 : Thyréotoxicose due au thé de varech, Mussig et al. 2006
Un cas clinique qui illustre le danger. En 2006, Mussig et ses collègues ont rapporté dans le Journal of General Internal Medicine le cas d'une femme de 39 ans atteinte d'un goitre multinodulaire, qui a développé une hyperthyroïdie (thyréotoxicose) après avoir bu un thé contenant du varech.
Les signes étaient typiques d'une hyperthyroïdie, et les analyses de sang ont confirmé le diagnostic. Les chercheurs ont identifié que la source était la charge en iode du varech, qui a provoqué une hyperthyroïdie induite par l'iode, un résultat confirmé par les tests de la fonction thyroïdienne. Ce cas est un rappel vivant qu'il ne s'agit pas d'une théorie mais d'un phénomène clinique réel.
Étude 3 : Hyperthyroïdie transitoire chez une personne en bonne santé, Gherbon et al. 2019
Un cas particulièrement préoccupant précisément parce que la personne était en bonne santé. En 2019, Gherbon et ses collègues ont rapporté dans la revue Medicine le cas d'une femme de 70 ans sans aucun antécédent de maladie thyroïdienne, qui a développé une hyperthyroïdie transitoire environ trois mois après avoir commencé à prendre des comprimés contenant de l'algue varech.
Elle s'est présentée avec un pouls rapide, de l'insomnie, de l'anxiété et une perte de poids, tous les signes classiques de l'hyperthyroïdie. Après l'arrêt du complément et un traitement au méthimazole, l'état de la glande est revenu à la normale. Des revues sur le sujet, comme celle publiée dans le European Thyroid Journal en 2021, concluent que la consommation régulière d'algues riches en iode comme le varech comporte un risque de surexposition à l'iode, avec des effets négatifs possibles sur la thyroïde, en particulier chez les personnes ayant déjà un trouble thyroïdien, les femmes enceintes et les nourrissons.
Qu'en est-il de la contamination par les métaux lourds et l'arsenic ?
Le problème avec le varech ne se limite pas à l'iode. Les algues absorbent de l'eau de mer non seulement des minéraux bénéfiques, mais aussi des métaux lourds et des polluants, et certaines espèces concentrent l'arsenic inorganique, une forme d'arsenic associée à un risque de cancer.
L'exemple le plus frappant est l'algue hijiki. Les autorités alimentaires du Royaume-Uni (FSA), du Canada et d'autres pays ont émis des avertissements officiels de ne pas consommer d'hijiki en raison de niveaux élevés d'arsenic inorganique. Des études ont montré que l'hijiki accumule de l'arsenic inorganique à des niveaux bien plus élevés que d'autres espèces. Bien que la plupart des produits à base de varech ne soient pas de l'hijiki, l'exemple illustre un principe important : la qualité et la pureté des compléments d'algues dépendent fortement de la source et du contrôle, et le marché des compléments ne les garantit pas toujours. Un complément d'algue bon marché et sans contrôle de qualité peut contenir non seulement de l'iode imprévisible, mais aussi des contaminants.
Faut-il prendre de l'algue varech ?
C'est précisément la raison pour laquelle nous avons classé l'algue varech jaune avec une tendance à la prudence, et non vert. Le jaune ici ne signifie pas « prometteur mais en attente de preuves » comme pour d'autres compléments, mais « utilisez avec une grande prudence, et pour la plupart des gens, il existe une meilleure option ». Voici les considérations :
- Le dosage est imprévisible. C'est le problème principal. Étant donné que la teneur en iode du varech varie considérablement, il est impossible de savoir quelle quantité d'iode vous prenez réellement, et dans le cas de l'iode, cela fait la différence critique entre bénéfice et préjudice.
- Un excès d'iode nuit à la glande dans les deux directions. Comme nous l'avons vu, un excès d'iode peut provoquer à la fois une hypothyroïdie et une hyperthyroïdie, et des cas ont été rapportés chez des personnes en parfaite santé.
- Risque accru dans la maladie de Hashimoto. Les personnes souffrant de la maladie de Hashimoto (hypothyroïdie auto-immune) sont particulièrement sensibles à un excès d'iode, et dans de nombreux cas, un excès d'iode aggrave leur maladie. Pour une personne atteinte de Hashimoto, le varech peut être nocif.
- Une option plus sûre existe. Si l'objectif est de corriger une carence en iode, un complément d'iode à dosage précis et constant, ou une multivitamine contenant de l'iode, est un choix beaucoup plus sûr et contrôlé que le varech, car vous savez exactement combien vous recevez.
- Risque de contaminants. Au-delà de l'iode, les algues peuvent contenir des métaux lourds et de l'arsenic inorganique, selon la source et le contrôle qualité.
Il est important de nuancer : dans la plupart des pays occidentaux, y compris Israël, une carence en iode n'est pas particulièrement courante chez les personnes qui consomment du sel iodé et des produits laitiers. Cela signifie que la plupart des gens n'ont pas un réel besoin d'un complément d'iode en premier lieu, et certainement pas d'une source non contrôlée comme le varech. Pour ceux qui envisagent tout de même de prendre de l'iode, la recommandation sincère est de consulter un médecin et d'envisager un test de la fonction thyroïdienne avant et après. L'algue varech n'est pas un médicament, et le fait qu'elle soit « naturelle » ne la rend pas sûre. Les personnes atteintes d'une maladie thyroïdienne, les femmes enceintes ou allaitantes, et toute personne prenant des médicaments pour la thyroïde, doivent éviter le varech, sauf avis contraire explicite d'un médecin.
Que retenir de la recherche ?
- Si l'objectif est l'iode, privilégiez une source contrôlée. Un complément d'iode à dosage précis ou une multivitamine avec iode est bien supérieur au varech, car vous savez exactement combien vous consommez. Lisez-en plus à ce sujet dans notre article sur l'iode et la thyroïde.
- Ne présumez pas que plus d'iode est meilleur. La thyroïde fonctionne dans une fourchette étroite, et un excès d'iode est aussi nocif qu'une carence. « Soutenir la glande » avec un excès d'iode est souvent une erreur.
- Si vous avez la maladie de Hashimoto, soyez particulièrement prudent. Un excès d'iode peut aggraver une hypothyroïdie auto-immune. Ne prenez pas de varech ou de compléments d'iode sans l'accord d'un endocrinologue.
- Testez votre fonction thyroïdienne. Quiconque envisage un complément qui affecte la thyroïde devrait connaître l'état de sa glande avant et le surveiller.
- Faites attention à la source et au contrôle. Si vous choisissez tout de même un complément d'algue, recherchez une marque avec des tests de qualité par un tiers et une teneur en iode indiquée et mesurée sur l'emballage.
Pour ceux qui souhaitent encore explorer les produits à base de varech, il est possible de parcourir une sélection de compléments de varech sur iHerb, mais il est recommandé de choisir un produit avec une teneur en iode précisément indiquée et de consulter d'abord un médecin. Pour vérifier quels compléments sont réellement adaptés à vos objectifs, y compris le soutien de la thyroïde, selon votre âge et votre état, vous pouvez utiliser notre vérificateur de compléments personnel qui classe chaque complément en fonction de la qualité des preuves et de la sécurité.
La perspective plus large
L'algue varech est un excellent exemple du principe que nous répétons : « naturel » n'est pas synonyme de « sûr », et « plus » n'est pas synonyme de « meilleur ». Le varech contient effectivement de l'iode naturel, et c'est effectivement un minéral essentiel, mais la combinaison d'un dosage imprévisible, d'une sensibilité élevée de la thyroïde à l'excès, et de l'existence d'une alternative contrôlée et sûre, fait du varech un choix inférieur pour la plupart des gens.
La leçon pratique est double. Premièrement, si vous avez besoin d'iode, prenez-le d'une source précise et contrôlée, pas d'une algue dont la teneur varie des centaines de fois d'une dose à l'autre. Deuxièmement, et tout aussi important, traitez votre thyroïde avec respect : c'est un système délicat qui peut être perturbé précisément par une bonne intention de l'aider. La santé et la longévité se construisent en comprenant quand un complément contribue et quand il met en danger, et le varech est un cas classique où un manque de prudence peut coûter cher, et c'est exactement l'angle que nous défendons ici : classer chaque complément selon ce que la science montre réellement, et dire honnêtement quand il est préférable de choisir l'option la plus sûre.
Références :
Teas J. et al., Variability of iodine content in common commercially available edible seaweeds, Thyroid, 2004;14(10):836-841 (DOI: 10.1089/thy.2004.14.836)
Mussig K. et al., Iodine-induced thyrotoxicosis after ingestion of kelp-containing tea, Journal of General Internal Medicine, 2006;21(6):C11-C14 (DOI: 10.1111/j.1525-1497.2006.00416.x)
Gherbon A. et al., Transient Hyperthyroidism following the ingestion of complementary medications containing kelp seaweed: A case-report, Medicine, 2019;98(37):e17058 (DOI: 10.1097/MD.0000000000017058)
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