Kelpalgen: een natuurlijke bron van jodium, maar wees voorzichtig met de schildklier

In de wereld van voedingssupplementen is er een hele categorie "natuurlijke" producten die gezond klinken juist vanwege hun oorsprong: als het in de zee groeit, als het een donkergroene alg is, als het in Japan wordt gegeten, dan is het vast goed. Kelpalgen zijn een perfect voorbeeld van deze valkuil: het is een volledig natuurlijk bruinwier, rijk aan mineralen, en wordt verkocht als supplement ter ondersteuning van de schildklier en de stofwisseling. Het probleem is dat juist het bestanddeel dat het gewild maakt, jodium, ook het bestanddeel is dat het gevaarlijk maakt als men niet oppast.

Kelp is een van de rijkste natuurlijke bronnen van jodium die er bestaan, en jodium is inderdaad essentieel voor de schildklier. Maar meer is niet altijd beter, en in het geval van jodium kan te veel net zo schadelijk zijn als te weinig. Studies hebben aangetoond dat het jodiumgehalte in kelpsupplementen geenszins uniform is; het varieert extreem tussen producten, en ook binnen hetzelfde product tussen batches. Het resultaat is dat iemand die een kelpsupplement neemt, simpelweg niet weet hoeveel jodium hij werkelijk binnenkrijgt, en in gedocumenteerde gevallen heeft dit geleid tot daadwerkelijke schade aan de schildklier. In dit artikel leggen we uit wat kelp is, hoe jodium op de schildklier werkt, wat het onderzoek laat zien en waarom we kelp geel hebben beoordeeld met een duidelijke neiging tot voorzichtigheid.

Wat zijn kelpalgen?

Kelp is een algemene naam voor een groep grote bruine zeewieren, uit de familie van de Laminaria en verwanten, die in dichte "bossen" op de zeebodem in koude gebieden groeien. Dit is wat belangrijk is om te begrijpen als supplement:

• Het is een bruinwier, geen landplant. Kelp neemt mineralen direct op uit het zeewater, met name jodium, en concentreert dit in zeer hoge concentraties in zijn weefsel.
• Het is een bijzonder sterke natuurlijke bron van jodium. Het gemiddelde jodiumgehalte in gedroogde kelp wordt geschat op ongeveer 1500 microgram per gram, honderden keren de aanbevolen dagelijkse hoeveelheid jodium voor een volwassene (ongeveer 150 microgram per dag).
• Het bevat ook andere mineralen. Naast jodium levert kelp kleine hoeveelheden kalium, calcium, ijzer en magnesium, maar deze zijn niet de belangrijkste reden waarom mensen het nemen.
• Het wordt in verschillende vormen verkocht. Als poeder, capsules, tabletten en thee, en soms als ingrediënt in "afslankmengsels" of supplementen "voor de stofwisseling".

De marketingreden waarom kelp als supplement wordt verkocht, is duidelijk: jodium is de grondstof waaruit de schildklier schildklierhormonen produceert, dus een "natuurlijk jodiumsupplement" klinkt als een logische manier om de klier te ondersteunen. Deze logica is slechts gedeeltelijk juist, en in het geval van kelp is ze bijzonder problematisch, juist vanwege het onvermogen om te weten hoeveel jodium er in elke portie zit.

De relatie met de schildklier: een mechanisme van een tweesnijdend zwaard

Om te begrijpen waarom kelp gevaarlijker is dan het lijkt, moet men de delicate relatie tussen jodium en de schildklier begrijpen.

Jodium is essentieel, maar binnen een smal bereik. De schildklier gebruikt jodium om de hormonen T4 en T3 te produceren, die de stofwisseling, temperatuur, energie en meer reguleren. Een tekort aan jodium veroorzaakt een onderactieve schildklier en struma. Maar in tegenstelling tot wat intuïtief lijkt, is ook een teveel aan jodium schadelijk, en de schildklier is veel gevoeliger voor een teveel aan jodium dan de meeste mensen beseffen.

Het Wolff-Chaikoff-effect. Wanneer de schildklier wordt blootgesteld aan een te grote hoeveelheid jodium, activeert ze een beschermingsmechanisme dat de hormoonproductie tijdelijk onderdrukt. Bij de meeste gezonde mensen "herstelt" de klier van dit mechanisme, maar bij sommige mensen blijft ze hangen, met als resultaat een onderactieve schildklier die juist wordt veroorzaakt door een teveel aan jodium.

Het Jod-Basedow-effect. In de tegenovergestelde richting kan bij mensen met een klier die autonome knobbels of een neiging tot overactiviteit heeft, een grote dosis jodium de klier overspoelen met grondstof en ervoor zorgen dat ze te veel hormoon produceert, oftewel een overactieve schildklier (thyreotoxicose) veroorzaakt door een teveel aan jodium.

De mechanistische conclusie is verontrustend: dezelfde overmaat aan jodium uit kelp kan de klier in twee tegengestelde richtingen duwen, zowel naar onder- als naar overactiviteit, afhankelijk van de persoon en de toestand van zijn klier. En wanneer men niet weet hoeveel jodium er in het supplement zit, kan men het proces niet echt controleren.

Het huidige bewijs

Onderzoek 1: De enorme variabiliteit in jodiumgehalte, Teas et al. 2004

Dit is het belangrijkste onderzoek dat verklaart waarom kelp problematisch is. In 2004 publiceerden Teas et al., waaronder de senior onderzoeker Lewis Braverman, in het tijdschrift Thyroid een analyse van het jodiumgehalte in 12 commerciële zeewiersoorten die beschikbaar zijn voor de consument.

De bevinding was extreem opvallend: het jodiumgehalte varieerde van 16 microgram per gram in nori-algen tot meer dan 8165 microgram per gram in één monster van verwerkte kelpkorrels, een verschil van factor 500. Zelfs binnen dezelfde kelpsoort was de variabiliteit enorm: monsters die in de zon waren gebleekt bevatten ongeveer 514 microgram per gram, terwijl verse jonge bladeren ongeveer 6571 microgram per gram bevatten. Dat betekent dat zelfs als twee mensen dezelfde "gram kelp" nemen, ze totaal verschillende jodiumdoseringen kunnen krijgen. Dit is precies het probleem: bij een kelpsupplement is er geen enkele garantie hoeveel jodium er werkelijk het lichaam binnenkomt.

Onderzoek 2: Thyreotoxicose door kelpthee, Mussig et al. 2006

Een klinische casus die het gevaar illustreert. In 2006 rapporteerden Mussig et al. in het Journal of General Internal Medicine over een 39-jarige vrouw met een multinodulair struma, die een overactieve schildklier (thyreotoxicose) ontwikkelde na het drinken van thee die kelp bevatte.

De symptomen waren typerend voor overactiviteit, en bloedonderzoek bevestigde de diagnose. De onderzoekers identificeerden dat de bron de jodiumbelasting uit de kelp was, die jodium-geïnduceerde overactiviteit veroorzaakte, een bevinding die werd bevestigd door schildklierfunctietesten. Deze casus is een levende herinnering dat het niet om een theorie gaat, maar om een reëel klinisch fenomeen.

Onderzoek 3: Voorbijgaande overactiviteit bij een gezond persoon, Gherbon et al. 2019

Een bijzonder zorgwekkende casus juist omdat de persoon gezond was. In 2019 rapporteerden Gherbon et al. in het tijdschrift Medicine over een 70-jarige vrouw zonder enige voorgeschiedenis van schildklierziekte, die een voorbijgaande overactiviteit van de klier ontwikkelde ongeveer drie maanden nadat ze begon met het innemen van tabletten die kelpalgen bevatten.

Ze presenteerde zich met een snelle hartslag, slapeloosheid, angst en gewichtsverlies, alle klassieke symptomen van overactiviteit. Na het stoppen van het supplement en behandeling met methimazol, keerde de schildklierfunctie terug naar normaal. Reviews over dit onderwerp, zoals die gepubliceerd in het European Thyroid Journal in 2021, concluderen dat regelmatige consumptie van jodiumrijke algen zoals kelp een risico met zich meebrengt op overmatige jodiumblootstelling, met mogelijke negatieve effecten op de schildklier, vooral bij mensen die al een schildklieraandoening hebben, zwangere vrouwen en zuigelingen.

Hoe zit het met verontreiniging met zware metalen en arseen?

Het probleem met kelp beperkt zich niet tot jodium. Zeewieren nemen uit het zeewater niet alleen nuttige mineralen op, maar ook zware metalen en verontreinigingen, en sommige soorten concentreren anorganisch arseen, een vorm van arseen die in verband wordt gebracht met een risico op kanker.

Het meest opvallende voorbeeld is de hijiki-alg. Voedselautoriteiten in het Verenigd Koninkrijk (FSA), Canada en andere landen hebben officiële waarschuwingen uitgegeven om geen hijiki te eten vanwege de hoge niveaus van anorganisch arseen. Studies hebben aangetoond dat hijiki anorganisch arseen ophoopt in niveaus die veel hoger zijn dan andere soorten. Hoewel de meeste kelpproducten geen hijiki zijn, illustreert het voorbeeld een belangrijk principe: de kwaliteit en zuiverheid van algen-supplementen zijn sterk afhankelijk van de bron en het toezicht, en de supplementenmarkt garandeert deze niet altijd. Een goedkoop algensupplement zonder kwaliteitscontrole kan niet alleen onvoorspelbaar jodium bevatten, maar ook verontreinigingen.

Is het de moeite waard om kelpalgen te nemen?

Dit is precies de reden waarom we kelpalgen geel hebben beoordeeld met een neiging tot voorzichtigheid, en niet groen. Het geel staat hier niet voor "veelbelovend maar wachtend op bewijs" zoals bij andere supplementen, maar voor "gebruik met grote voorzichtigheid, en voor de meeste mensen is er een betere optie". Dit zijn de overwegingen:

• De dosering is onvoorspelbaar. Dit is het belangrijkste probleem. Aangezien het jodiumgehalte in kelp dramatisch varieert, is het onmogelijk te weten hoeveel jodium u werkelijk inneemt, en in het geval van jodium is dit het kritische verschil tussen voordeel en schade.
• Te veel jodium beschadigt de klier in beide richtingen. Zoals we hebben gezien, kan een teveel aan jodium zowel een onderactieve als een overactieve schildklier veroorzaken, en er zijn gevallen gemeld bij volledig gezonde mensen.
• Verhoogd risico bij Hashimoto. Mensen met de ziekte van Hashimoto (auto-immuun onderactiviteit) zijn bijzonder gevoelig voor een teveel aan jodium, en in veel gevallen verergert een teveel aan jodium hun ziekte. Voor iemand met Hashimoto kan kelp schadelijk zijn.
• Er bestaat een veiligere optie. Als het doel is om een jodiumtekort te corrigeren, zijn een jodiumsupplement met een precieze en constante dosering, of een multivitamine die jodium bevat, een veel veiligere en beter gecontroleerde keuze dan kelp, omdat u precies weet hoeveel u binnenkrijgt.
• Risico op verontreinigingen. Naast jodium kunnen algen zware metalen en anorganisch arseen bevatten, afhankelijk van de bron en de kwaliteitscontrole.

Het is belangrijk om te nuanceren: in de meeste westerse landen, waaronder Nederland, is een jodiumtekort niet bijzonder gebruikelijk bij mensen die gejodeerd zout en zuivelproducten consumeren. Dat betekent dat de meeste mensen niet echt een jodiumsupplement nodig hebben, en zeker niet uit een ongecontroleerde bron zoals kelp. Voor wie toch overweegt jodium te nemen, is het oprechte advies om een arts te raadplegen en te overwegen de schildklierfunctie te laten testen voor en na inname. Kelpalgen zijn geen medicijn, en het feit dat ze "natuurlijk" zijn, maakt ze niet veilig. Mensen met een schildklieraandoening, zwangere of zogende vrouwen, en iedereen die schildkliermedicatie gebruikt, moeten kelp vermijden tenzij een arts uitdrukkelijk anders heeft gezegd.

Wat kunt u wel meenemen uit het onderzoek?

1. Als het doel jodium is, kies dan voor een gecontroleerde bron. Een jodiumsupplement met een precieze dosering of een multivitamine met jodium heeft de voorkeur boven kelp, omdat u precies weet hoeveel u binnenkrijgt. Lees hier meer over in ons artikel over jodium en de schildklier.
2. Ga er niet van uit dat meer jodium beter is. De schildklier werkt binnen een smal bereik, en een teveel aan jodium is net zo schadelijk als een tekort. Het "ondersteunen van de klier" met een teveel aan jodium is vaak een vergissing.
3. Als u Hashimoto heeft, wees dan bijzonder voorzichtig. Een teveel aan jodium kan auto-immuun onderactiviteit verergeren. Neem geen kelp of jodiumsupplementen zonder toestemming van een endocrinoloog.
4. Laat uw schildklierfunctie testen. Iedereen die een supplement overweegt dat de schildklier beïnvloedt, moet weten wat de toestand van zijn klier is voordat hij begint, en deze vervolgens controleren.
5. Let op de bron en het toezicht. Als u toch voor een algensupplement kiest, zoek dan naar een merk met kwaliteitstesten door derden en een duidelijk en gemeten jodiumgehalte op de verpakking.

Voor wie nog steeds kelpproducten wil bekijken, kan men het assortiment kelpsupplementen op iHerb bekijken, maar het wordt aanbevolen een product te kiezen met een exact vermeld jodiumgehalte en eerst een arts te raadplegen. Om te controleren welke supplementen echt geschikt zijn voor uw doelen, waaronder ondersteuning van de schildklier, op basis van uw leeftijd en situatie, kunt u gebruikmaken van onze persoonlijke supplementenchecker die elk supplement beoordeelt op bewijskwaliteit en veiligheid.

Het bredere perspectief

Kelpalgen zijn een uitstekend voorbeeld van het principe waar we steeds op terugkomen: "natuurlijk" is geen synoniem voor "veilig", en "meer" is geen synoniem voor "beter". Kelp bevat inderdaad natuurlijk jodium, en dat is inderdaad een essentieel mineraal, maar de combinatie van een onvoorspelbare dosering, een hoge gevoeligheid van de schildklier voor een teveel, en het bestaan van een gecontroleerd en veilig alternatief, maakt kelp tot een inferieure keuze voor de meeste mensen.

De praktische les is tweeledig. Ten eerste, als u jodium nodig heeft, neem het dan uit een precieze en gecontroleerde bron, niet uit een alg waarvan het gehalte honderden keren varieert tussen porties. Ten tweede, en niet minder belangrijk, behandel de schildklier met respect: het is een delicaat systeem dat juist verstoord kan worden vanuit een goede bedoeling om het te helpen. Gezondheid en een lang leven worden opgebouwd door te begrijpen wanneer een supplement bijdraagt en wanneer het risico's met zich meebrengt, en kelp is een klassiek geval waarin een gebrek aan voorzichtigheid duur kan komen te staan, en dat is precies het perspectief dat we hier hanteren: elk supplement beoordelen op basis van wat de wetenschap werkelijk laat zien, en eerlijk zeggen wanneer het beter is om voor de veiligere optie te kiezen.

Referenties:
Teas J. et al., Variability of iodine content in common commercially available edible seaweeds, Thyroid, 2004;14(10):836-841 (DOI: 10.1089/thy.2004.14.836)
Mussig K. et al., Iodine-induced thyrotoxicosis after ingestion of kelp-containing tea, Journal of General Internal Medicine, 2006;21(6):C11-C14 (DOI: 10.1111/j.1525-1497.2006.00416.x)
Gherbon A. et al., Transient Hyperthyroidism following the ingestion of complementary medications containing kelp seaweed: A case-report, Medicine, 2019;98(37):e17058 (DOI: 10.1097/MD.0000000000017058)