Tảo bẹ Kelp: Nguồn iốt tự nhiên, nhưng hãy cẩn trọng với tuyến giáp

Trong thế giới thực phẩm bổ sung, có cả một danh mục các sản phẩm "tự nhiên" nghe có vẻ lành mạnh chính xác vì nguồn gốc của chúng: nếu nó được trồng dưới biển, nếu nó là tảo xanh đậm, nếu nó là thứ người Nhật ăn, thì chắc chắn nó tốt. Tảo bẹ là một ví dụ hoàn hảo cho cái bẫy này: nó là một loại tảo nâu hoàn toàn tự nhiên, giàu khoáng chất và được bán như một thực phẩm bổ sung hỗ trợ tuyến giáp và trao đổi chất. Vấn đề là chính thành phần làm cho nó được ưa chuộng, iốt, cũng là thành phần khiến nó trở nên nguy hiểm nếu không cẩn thận.

Tảo bẹ là một trong những nguồn iốt tự nhiên phong phú nhất hiện có, và iốt thực sự cần thiết cho tuyến giáp. Nhưng nhiều hơn không phải lúc nào cũng tốt, và trong trường hợp của iốt, quá nhiều có thể gây hại giống như quá ít. Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng hàm lượng iốt trong các thực phẩm bổ sung tảo bẹ hoàn toàn không đồng nhất, nó thay đổi cực kỳ lớn giữa các sản phẩm và thậm chí trong cùng một sản phẩm giữa các lô sản xuất. Kết quả là một người dùng thực phẩm bổ sung tảo bẹ đơn giản là không biết mình thực sự tiêu thụ bao nhiêu iốt, và trong các trường hợp đã được ghi nhận, điều này đã dẫn đến tổn thương thực sự cho tuyến giáp. Trong bài viết, chúng tôi sẽ giải thích tảo bẹ là gì, iốt hoạt động như thế nào trên tuyến giáp, nghiên cứu cho thấy điều gì và tại sao chúng tôi xếp hạng tảo bẹ ở mức Vàng với xu hướng thận trọng rõ ràng.

Tảo bẹ là gì?

Tảo bẹ (Kelp) là tên gọi chung cho một nhóm tảo nâu lớn, thuộc họ Laminaria và các họ tương tự, mọc trong các "khu rừng" dày đặc dưới đáy biển ở các vùng lạnh. Đây là những điều quan trọng cần hiểu về nó như một thực phẩm bổ sung:

• Nó là tảo nâu, không phải thực vật trên cạn. Tảo bẹ hấp thụ khoáng chất trực tiếp từ nước biển, và đặc biệt là iốt, do đó nó tập trung iốt với nồng độ rất cao trong mô của nó.
• Nó là một nguồn iốt tự nhiên cực kỳ mạnh. Hàm lượng iốt trung bình trong tảo bẹ khô ước tính khoảng 1500 microgam mỗi gam, gấp hàng trăm lần lượng iốt khuyến nghị hàng ngày cho người lớn (khoảng 150 microgam mỗi ngày).
• Nó cũng chứa các khoáng chất khác. Ngoài iốt, tảo bẹ cung cấp một lượng nhỏ kali, canxi, sắt và magiê, nhưng đây không phải là lý do chính khiến mọi người dùng nó.
• Nó được bán dưới nhiều dạng. Dạng bột, dạng viên nang, dạng viên nén và dạng trà, và đôi khi là một thành phần trong "hỗn hợp giảm cân" hoặc thực phẩm bổ sung "cho trao đổi chất".

Lý do tiếp thị khiến tảo bẹ được bán như một thực phẩm bổ sung rất rõ ràng: Iốt là nguyên liệu thô mà tuyến giáp sử dụng để sản xuất hormone tuyến giáp, do đó "thực phẩm bổ sung iốt tự nhiên" nghe có vẻ như một cách hợp lý để hỗ trợ tuyến giáp. Logic này chỉ đúng một phần, và trong trường hợp của tảo bẹ, nó đặc biệt có vấn đề, chính xác là vì không thể biết có bao nhiêu iốt trong mỗi liều.

Mối liên hệ với tuyến giáp: Cơ chế của một con dao hai lưỡi

Để hiểu tại sao tảo bẹ nguy hiểm hơn vẻ ngoài của nó, cần phải hiểu mối quan hệ tinh tế giữa iốt và tuyến giáp.

Iốt rất cần thiết, nhưng trong một phạm vi hẹp. Tuyến giáp sử dụng iốt để sản xuất hormone T4 và T3, điều chỉnh quá trình trao đổi chất, nhiệt độ, năng lượng và nhiều hơn nữa. Thiếu iốt gây suy giáp và bướu cổ. Nhưng trái với trực giác, dư thừa iốt cũng có hại, và tuyến giáp nhạy cảm với dư thừa iốt hơn nhiều so với hầu hết mọi người nghĩ.

Hiệu ứng Wolff-Chaikoff. Khi tuyến giáp tiếp xúc với một lượng iốt quá lớn, nó kích hoạt một cơ chế bảo vệ tạm thời ức chế sản xuất hormone. Ở hầu hết những người khỏe mạnh, tuyến giáp "phục hồi" từ cơ chế này, nhưng ở một số người, nó bị kẹt lại, và kết quả là suy giáp do dư thừa iốt.

Hiệu ứng Jod-Basedow. Theo hướng ngược lại, ở những người có tuyến giáp chứa các nốt tự trị hoặc có xu hướng cường giáp, một liều iốt lớn có thể tràn ngập tuyến giáp với nguyên liệu thô và khiến nó sản xuất quá nhiều hormone, tức là cường giáp (nhiễm độc giáp) do dư thừa iốt.

Kết luận về cơ chế thật đáng lo ngại: Cùng một lượng iốt dư thừa từ tảo bẹ có thể đẩy tuyến giáp theo hai hướng ngược nhau, cả suy giáp và cường giáp, tùy thuộc vào từng người và tình trạng tuyến giáp của họ. Và khi không thể biết có bao nhiêu iốt trong thực phẩm bổ sung, thì không thể thực sự kiểm soát quá trình này.

Bằng chứng hiện tại

Nghiên cứu 1: Sự biến thiên lớn về hàm lượng iốt, Teas và cộng sự 2004

Đây là nghiên cứu chính giải thích tại sao tảo bẹ có vấn đề. Năm 2004, Teas và cộng sự, bao gồm nhà nghiên cứu cấp cao Lewis Braverman, đã công bố trên tạp chí Thyroid một phân tích về hàm lượng iốt trong 12 loại tảo biển thương mại có sẵn cho người tiêu dùng.

Phát hiện này cực kỳ đáng kinh ngạc: Hàm lượng iốt dao động từ 16 microgam mỗi gam ở tảo nori, đến hơn 8165 microgam mỗi gam trong một mẫu hạt tảo bẹ chế biến, chênh lệch gấp 500 lần. Ngay cả trong cùng một loài tảo bẹ, sự biến thiên cũng rất lớn: các mẫu được tẩy trắng dưới ánh nắng mặt trời chứa khoảng 514 microgam mỗi gam, trong khi lá non tươi chứa khoảng 6571 microgam mỗi gam. Nghĩa là, ngay cả khi hai người dùng cùng một "gam tảo bẹ", họ có thể nhận được liều iốt hoàn toàn khác nhau. Đây chính xác là vấn đề: trong thực phẩm bổ sung tảo bẹ, không có bất kỳ sự đảm bảo nào về lượng iốt thực sự đi vào cơ thể.

Nghiên cứu 2: Nhiễm độc giáp do trà tảo bẹ, Mussig và cộng sự 2006

Một trường hợp lâm sàng minh họa mối nguy hiểm. Năm 2006, Mussig và cộng sự đã báo cáo trên Journal of General Internal Medicine về một phụ nữ 39 tuổi bị bướu cổ đa nhân, phát triển cường giáp (nhiễm độc giáp) sau khi uống trà có chứa tảo bẹ.

Các dấu hiệu điển hình của cường giáp, và xét nghiệm máu xác nhận chẩn đoán. Các nhà nghiên cứu xác định nguồn gốc là do quá tải iốt từ tảo bẹ gây ra cường giáp do iốt, một phát hiện được xác nhận bằng các xét nghiệm chức năng tuyến giáp. Trường hợp này là một lời nhắc nhở sống động rằng đây không chỉ là lý thuyết mà là một hiện tượng lâm sàng thực tế.

Nghiên cứu 3: Cường giáp thoáng qua ở một người khỏe mạnh, Gherbon và cộng sự 2019

Một trường hợp đặc biệt đáng lo ngại chính xác là vì người đó khỏe mạnh. Năm 2019, Gherbon và cộng sự đã báo cáo trên tạp chí Medicine về một phụ nữ 70 tuổi không có tiền sử bệnh tuyến giáp, phát triển cường giáp thoáng qua khoảng ba tháng sau khi bắt đầu dùng viên nén có chứa tảo bẹ.

Cô ấy đến với nhịp tim nhanh, mất ngủ, lo lắng và sụt cân, tất cả các dấu hiệu cổ điển của cường giáp. Sau khi ngừng thực phẩm bổ sung và điều trị bằng methimazole, tình trạng tuyến giáp trở lại bình thường. Các bài tổng quan về chủ đề này, chẳng hạn như bài được công bố trên European Thyroid Journal năm 2021, kết luận rằng tiêu thụ thường xuyên các loại tảo giàu iốt như tảo bẹ mang rủi ro phơi nhiễm quá mức với iốt, với các tác động tiêu cực tiềm ẩn lên tuyến giáp, đặc biệt ở những người đã có rối loạn tuyến giáp, phụ nữ mang thai và trẻ sơ sinh.

Còn về ô nhiễm kim loại nặng và asen thì sao?

Vấn đề với tảo bẹ không chỉ dừng lại ở iốt. Tảo biển hấp thụ từ nước biển không chỉ các khoáng chất có lợi, mà còn cả kim loại nặng và chất ô nhiễm, và một số loài tập trung asen vô cơ, một dạng asen có liên quan đến nguy cơ ung thư.

Ví dụ nổi bật nhất là tảo hijiki. Các cơ quan quản lý thực phẩm ở Anh (FSA), Canada và các quốc gia khác đã đưa ra cảnh báo chính thức không nên ăn hijiki do hàm lượng asen vô cơ cao. Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng hijiki tích tụ asen vô cơ ở mức cao hơn nhiều so với các loài khác. Mặc dù hầu hết các sản phẩm tảo bẹ không phải là hijiki, nhưng ví dụ này minh họa một nguyên tắc quan trọng: Chất lượng và độ tinh khiết của thực phẩm bổ sung tảo phụ thuộc rất nhiều vào nguồn gốc và sự giám sát, và thị trường thực phẩm bổ sung không phải lúc nào cũng đảm bảo điều đó. Một thực phẩm bổ sung tảo rẻ tiền và không có kiểm soát chất lượng có thể chứa không chỉ iốt không thể đoán trước, mà còn cả chất ô nhiễm.

Có nên dùng tảo bẹ không?

Đây chính xác là lý do tại sao chúng tôi xếp hạng Tảo bẹ ở mức Vàng với xu hướng thận trọng, chứ không phải Xanh. Màu Vàng ở đây không phải là "hứa hẹn nhưng chờ bằng chứng" như các thực phẩm bổ sung khác, mà là "hãy sử dụng hết sức thận trọng, và đối với hầu hết mọi người, có một lựa chọn tốt hơn". Dưới đây là những cân nhắc:

• Liều lượng không thể đoán trước. Đây là vấn đề chính. Vì hàm lượng iốt trong tảo bẹ thay đổi đáng kể, không thể biết bạn thực sự đang dùng bao nhiêu iốt, và trong trường hợp của iốt, đây là sự khác biệt quan trọng giữa lợi ích và tác hại.
• Dư thừa iốt gây hại cho tuyến giáp theo cả hai hướng. Như chúng ta đã thấy, dư thừa iốt có thể gây ra cả suy giáp và cường giáp, và các trường hợp đã được báo cáo ở những người hoàn toàn khỏe mạnh.
• Nguy cơ gia tăng ở bệnh Hashimoto. Những người mắc bệnh Hashimoto (suy giáp tự miễn) đặc biệt nhạy cảm với dư thừa iốt, và trong nhiều trường hợp, iốt dư thừa làm trầm trọng thêm bệnh của họ. Đối với một người mắc Hashimoto, tảo bẹ có thể gây hại.
• Có sẵn một lựa chọn an toàn hơn. Nếu mục tiêu là khắc phục tình trạng thiếu iốt, thực phẩm bổ sung iốt với liều lượng chính xác và ổn định, hoặc vitamin tổng hợp có chứa iốt, là một lựa chọn an toàn và được kiểm soát hơn nhiều so với tảo bẹ, vì bạn biết chính xác mình nhận được bao nhiêu.
• Nguy cơ ô nhiễm. Ngoài iốt, tảo có thể chứa kim loại nặng và asen vô cơ, tùy thuộc vào nguồn gốc và kiểm soát chất lượng.

Điều quan trọng cần lưu ý: Ở hầu hết các nước phương Tây, bao gồm cả Israel, tình trạng thiếu iốt không phổ biến lắm ở những người tiêu thụ muối i-ốt và các sản phẩm từ sữa. Nghĩa là, hầu hết mọi người không thực sự cần thực phẩm bổ sung iốt ngay từ đầu, và chắc chắn không phải từ một nguồn không được kiểm soát như tảo bẹ. Đối với những người vẫn đang cân nhắc dùng iốt, lời khuyên chân thành là hãy tham khảo ý kiến bác sĩ và cân nhắc xét nghiệm chức năng tuyến giáp trước và sau khi dùng. Tảo bẹ không phải là thuốc, và thực tế nó là "tự nhiên" không làm cho nó an toàn. Những người mắc bệnh tuyến giáp, phụ nữ mang thai hoặc cho con bú, và bất kỳ ai đang dùng thuốc điều trị tuyến giáp nên tránh tảo bẹ trừ khi bác sĩ nói khác một cách rõ ràng.

Vậy nên rút ra điều gì từ nghiên cứu?

1. Nếu mục tiêu là iốt, hãy ưu tiên một nguồn được kiểm soát. Thực phẩm bổ sung iốt với liều lượng chính xác hoặc vitamin tổng hợp có iốt tốt hơn nhiều so với tảo bẹ, vì bạn biết chính xác mình đang tiêu thụ bao nhiêu. Đọc thêm về điều này trong bài viết của chúng tôi về iốt và tuyến giáp.
2. Đừng cho rằng nhiều iốt hơn là tốt hơn. Tuyến giáp hoạt động trong một phạm vi hẹp, và dư thừa iốt cũng có hại như thiếu hụt. "Hỗ trợ tuyến giáp" bằng iốt dư thừa thường là một sai lầm.
3. Nếu bạn bị Hashimoto, hãy đặc biệt thận trọng. Dư thừa iốt có thể làm trầm trọng thêm tình trạng suy giáp tự miễn. Không dùng tảo bẹ hoặc thực phẩm bổ sung iốt nếu không có sự chấp thuận của bác sĩ nội tiết.
4. Kiểm tra chức năng tuyến giáp. Bất kỳ ai đang cân nhắc dùng thực phẩm bổ sung ảnh hưởng đến tuyến giáp nên biết tình trạng tuyến giáp của mình trước khi dùng và theo dõi nó.
5. Chú ý đến nguồn gốc và sự giám sát. Nếu vẫn chọn thực phẩm bổ sung tảo, hãy tìm thương hiệu có kiểm tra chất lượng của bên thứ ba và hàm lượng iốt được ghi rõ và đo lường trên bao bì.

Đối với những người vẫn muốn xem xét các sản phẩm tảo bẹ, bạn có thể xem qua nhiều loại thực phẩm bổ sung tảo bẹ trên iHerb, nhưng nên chọn sản phẩm có hàm lượng iốt được ghi chính xác và tham khảo ý kiến bác sĩ trước. Để kiểm tra thực phẩm bổ sung nào thực sự phù hợp với mục tiêu của bạn, bao gồm hỗ trợ tuyến giáp, theo độ tuổi và tình trạng của bạn, bạn có thể sử dụng công cụ kiểm tra thực phẩm bổ sung cá nhân của chúng tôi, công cụ này xếp hạng từng thực phẩm bổ sung dựa trên chất lượng bằng chứng và độ an toàn.

Góc nhìn rộng hơn

Tảo bẹ là một ví dụ tuyệt vời về nguyên tắc mà chúng tôi luôn nhắc lại: "Tự nhiên" không đồng nghĩa với "an toàn", và "nhiều hơn" không đồng nghĩa với "tốt hơn". Tảo bẹ thực sự chứa iốt tự nhiên, và đó thực sự là một khoáng chất thiết yếu, nhưng sự kết hợp giữa liều lượng không thể đoán trước, độ nhạy cảm cao của tuyến giáp với dư thừa và sự tồn tại của một giải pháp thay thế được kiểm soát và an toàn, khiến tảo bẹ trở thành một lựa chọn kém hơn cho hầu hết mọi người.

Bài học thực tế có hai mặt. Thứ nhất, nếu bạn cần iốt, hãy dùng nó từ một nguồn chính xác và được kiểm soát, không phải từ một loại tảo có hàm lượng thay đổi gấp hàng trăm lần giữa các liều. Thứ hai, và không kém phần quan trọng, hãy tôn trọng tuyến giáp: đó là một hệ thống tinh tế có thể bị phá vỡ chính xác từ ý định tốt là giúp đỡ nó. Sức khỏe và tuổi thọ được xây dựng từ sự hiểu biết khi nào thực phẩm bổ sung có ích và khi nào nó gây nguy hiểm, và tảo bẹ là một trường hợp kinh điển nơi mà sự thiếu thận trọng có thể phải trả giá đắt, và đó chính xác là góc nhìn mà chúng tôi duy trì ở đây: xếp hạng từng thực phẩm bổ sung dựa trên những gì khoa học thực sự cho thấy và nói một cách trung thực khi nào nên chọn lựa chọn an toàn hơn.

Tài liệu tham khảo:
Teas J. et al., Variability of iodine content in common commercially available edible seaweeds, Thyroid, 2004;14(10):836-841 (DOI: 10.1089/thy.2004.14.836)
Mussig K. et al., Iodine-induced thyrotoxicosis after ingestion of kelp-containing tea, Journal of General Internal Medicine, 2006;21(6):C11-C14 (DOI: 10.1111/j.1525-1497.2006.00416.x)
Gherbon A. et al., Transient Hyperthyroidism following the ingestion of complementary medications containing kelp seaweed: A case-report, Medicine, 2019;98(37):e17058 (DOI: 10.1097/MD.0000000000017058)