Se chiedete all'industria anti-età qual è la molecola più calda del decennio, la risposta sarà quasi sempre NAD, e più precisamente i suoi precursori. Il Nicotinamide Riboside, noto con l'abbreviazione NR e con il marchio commerciale Niagen, è una delle stelle più grandi in questa categoria. È una forma di vitamina B3, è studiato in decine di sperimentazioni cliniche, e ha alle spalle una storia scientifica convincente: con l'invecchiamento i livelli di NAD nelle cellule diminuiscono, e NR promette di riempire nuovamente le riserve.
E qui inizia la parte interessante. A differenza di molti altri integratori che promettono molto e non fanno nulla, NR fa davvero ciò che dice a livello biochimico: aumenta i livelli di NAD nel sangue in modo affidabile e misurabile, ed è sicuro e ben tollerato. Allora perché lo valutiamo rosso? Perché tra 'aumenta il NAD' e 'allunga la vita' o 'ringiovanisce' c'è un divario enorme che non è ancora stato colmato nella ricerca sull'uomo. In questa guida presenteremo le prove reali, spiegheremo il timore teorico per il cancro e mostreremo perché NR e suo cugino NMN si trovano nella stessa casella per noi.
Cos'è il Nicotinamide Riboside?
Il Nicotinamide Riboside è una forma di vitamina B3 (niacina) che il corpo utilizza per produrre NAD (Nicotinamide Adenina Dinucleotide), una molecola essenziale presente in ogni cellula del corpo.
- Il NAD è una 'moneta energetica' cellulare: è necessario per la produzione di energia nei mitocondri e per centinaia di reazioni chimiche.
- È carburante per enzimi importanti: le sirtuine (proteine della longevità) e gli enzimi di riparazione del DNA PARP consumano NAD per funzionare.
- I livelli di NAD diminuiscono con l'età: questa è una delle osservazioni che ha acceso l'intero campo dei precursori del NAD.
- NR si trova in quantità minime negli alimenti come il latte, ma negli integratori il dosaggio è di 250-1000 milligrammi al giorno, migliaia di volte superiore.
La logica è apparentemente semplice: se il NAD diminuisce con l'età, e se lo riempiamo di nuovo, forse possiamo rallentare o invertire i processi di invecchiamento. Questa logica è esattamente ciò che deve essere testato, e non dato per scontato.
Il meccanismo teorico: riempire le riserve di NAD
L'idea centrale è che NR viene assorbito, entra nelle cellule e da lì viene convertito in NAD attraverso una via biochimica breve ed efficiente. Una volta che i livelli di NAD aumentano, si presume che le sirtuine funzionino meglio, la riparazione del DNA migliori e i mitocondri producano energia in modo più efficiente. In un mondo ideale, questo si tradurrebbe in muscoli più forti, un metabolismo più sano e vasi sanguigni più flessibili.
Questo è un meccanismo elegante, e funziona in parte: la parte 'aumenta il NAD' è ben confermata. Ma è proprio qui che risiede l'errore comune nel mondo degli integratori. Un biomarcatore che migliora (NAD nel sangue) non è la stessa cosa di un risultato clinico che migliora (salute, funzionalità, longevità). Molti interventi spostano bei marcatori in laboratorio senza cambiare nulla nella vita reale. L'unica domanda importante è se l'aumento del NAD tramite NR si traduce in un reale beneficio negli esseri umani. E qui la ricerca delude.
Le prove attuali nell'uomo
Studio 1: Trammell e colleghi del 2016, NR aumenta effettivamente il NAD
Questo è lo studio che ha stabilito NR come integratore che 'funziona' a livello biochimico. Un team guidato da Charles Brenner ha pubblicato su Nature Communications il primo studio clinico di farmacocinetica di NR nell'uomo. Dosi singole di 100, 300 e 1000 milligrammi hanno aumentato il NAD nel sangue in modo dose-dipendente, e in un singolo caso pilota il NAD è aumentato fino a 2,7 volte da una singola dose.
La conclusione è stata inequivocabile: NR viene assorbito bene per via orale e aumenta il metaboloma del NAD in modo affidabile. Questo è il punto di forza di NR, ed è ciò che lo distingue da molti integratori che nemmeno arrivano al sangue. Ma notate cosa questo studio non ha mostrato: non ha testato se qualcosa nella salute delle persone fosse migliorato. Ha mostrato che il precursore funziona, non che sia benefico.
Studio 2: Conze e colleghi del 2019, sicuro e ben tollerato
Se NR aumenta il NAD, è sicuro a lungo termine? Un team di ricercatori lo ha testato in uno studio randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo del prodotto Niagen su 140 adulti sani in sovrappeso, che hanno ricevuto NR per otto settimane. Dosi di 100, 300 e 1000 milligrammi hanno aumentato il NAD nel sangue di circa il 22%, 51% e 142% rispettivamente entro due settimane.
Dal punto di vista della sicurezza, il risultato è stato rassicurante: non ci sono state differenze significative negli effetti collaterali tra il gruppo NR e il placebo, e non è stato segnalato arrossamento (un noto effetto collaterale della niacina normale). I ricercatori hanno concluso che dosi fino a 1000 milligrammi di NR al giorno sono sicure. Questo è un punto importante: il problema di NR non è la tossicità acuta o il pericolo immediato. È sicuro. Il problema è qualcosa di completamente diverso: la mancanza di beneficio provato.
Studio 3: Martens e colleghi del 2018, un piccolo segnale positivo per la pressione sanguigna
Questo studio è il più vicino a una 'buona notizia' per NR. Un team dell'Università del Colorado ha condotto uno studio incrociato, randomizzato e controllato con placebo in cui adulti sani di mezza età e oltre hanno ricevuto 1000 milligrammi di NR al giorno per 6 settimane. Il NAD nel sangue è aumentato di circa il 60%, come previsto.
Il risultato interessante: NR tendeva ad abbassare la pressione sanguigna e la rigidità arteriosa, specialmente tra i partecipanti che avevano già una pressione sanguigna relativamente alta. Questo è un segnale promettente, ma è importante leggere le clausole scritte in piccolo: si tratta di una tendenza (trend) e non di un risultato statisticamente significativo, in uno studio piccolo, e gli stessi ricercatori hanno scritto che sono necessari studi più ampi per confermarlo. È un'ipotesi che richiede verifica, non una prova.
Studio 4: Elhassan e Remie, 2019 e 2020, il NAD aumenta ma la funzionalità no
Questi due studi sono il cuore della critica. Nel 2019, un team britannico ha pubblicato su Cell Reports uno studio controllato su 12 uomini anziani che hanno ricevuto 1 grammo di NR al giorno per 21 giorni. Il NAD nel muscolo è aumentato, è stata registrata una firma antinfiammatoria, ma, e questo è fondamentale, non c'è stato alcun cambiamento nella funzione bioenergetica dei mitocondri stessi. Il muscolo ha ricevuto più 'carburante', ma non ha prodotto più energia.
Nel 2020, un team olandese ha ampliato il quadro sull'American Journal of Clinical Nutrition. 13 partecipanti sani in sovrappeso hanno ricevuto 1000 milligrammi di NR al giorno per 6 settimane. Il NAD nel muscolo è aumentato, c'è stato un lieve cambiamento nella composizione corporea, ma oltre a questo: nessun miglioramento nella sensibilità all'insulina, nessun miglioramento nella funzione mitocondriale, nessun cambiamento nella pressione sanguigna, nei grassi del fegato, nella funzione cardiaca o nei marcatori infiammatori. In altre parole, il NAD è aumentato bene, e il corpo è rimasto quasi esattamente com'era. Questo è il punto fondamentale di NR negli esseri umani sani: il marcatore aumenta, la salute non cambia.
E il timore per il cancro?
Qui bisogna essere cauti e onesti. Il NAD non è solo carburante per le cellule sane, è anche carburante per le cellule tumorali, che hanno bisogno di grandi quantità di energia per dividersi e diffondersi. Da qui sorge un timore teorico: inondare il corpo di NAD potrebbe 'nutrire' un tumore esistente o nascosto?
Nel 2022, un team dell'Università del Missouri ha pubblicato uno studio preclinico su Biosensors and Bioelectronics che ha utilizzato un test di imaging sensibile per monitorare l'assorbimento di NR. Hanno scoperto che le cellule di cancro al seno 'triplo negativo' (particolarmente aggressive) hanno assorbito NR in quantità molto maggiore rispetto a cellule meno aggressive, e che NR ha aumentato il rischio di sviluppo del tumore e di metastasi cerebrali nei topi. È molto importante precisare: questo è uno studio su topi e cellule, non sull'uomo, e non si possono trarre conclusioni dirette per le persone. Ma in combinazione con la comprensione di base che il cancro ha bisogno di NAD, questa è una bandiera rossa che richiede cautela.
Questo punto si collega direttamente al cugino chimico di NR, l'NMN (Nicotinamide Mononucleotide), di cui abbiamo scritto in passato in un articolo sul legame tra NMN e rischio di cancro. I due sono molto simili dal punto di vista scientifico: entrambi sono precursori del NAD, entrambi aumentano il NAD, ed entrambi portano lo stesso timore teorico. La raccomandazione pratica è identica: chi ha una storia di cancro, o un rischio aumentato, dovrebbe consultare un medico prima di toccare qualsiasi precursore del NAD.
Il rumore commerciale e legale circostante
Parte dell'entusiasmo intorno a NR non è puramente scientifico ma commerciale. Il marchio Niagen, dell'azienda ChromaDex, è stato al centro di una lunga battaglia sui brevetti contro concorrenti come Elysium, e un tribunale ha persino stabilito nel 2021 che alcuni brevetti erano nulli perché il Nicotinamide Riboside è una vitamina naturale. Nel frattempo, la FDA ha stabilito nel 2022 che l'NMN non può essere venduto come integratore alimentare (decisione poi modificata), creando incertezza normativa in tutto il campo dei precursori del NAD.
Perché questo è importante per voi? Perché quando dietro una molecola c'è un'industria enorme, brevetti e guerre di marketing, è molto facile che l'hype preceda le prove. Un marketing aggressivo non sostituisce uno studio clinico controllato che mostri un reale beneficio. Le prove cliniche, come abbiamo visto, semplicemente non ci sono ancora.
Dovremmo assumere Nicotinamide Riboside?
Questa è la parte in cui dobbiamo essere onesti. Il punto fondamentale su NR è più complesso di un semplice 'sì' o 'no':
- È sicuro e ben tollerato, anche a dosi elevate e per lungo tempo. Questo è chiaro senza alcun dubbio.
- Aumenta davvero il NAD nel sangue, in modo affidabile e misurabile. Non è una bufala.
- Ma non ci sono prove che ciò si traduca in un beneficio anti-età nell'uomo: non nella sensibilità all'insulina, non nella funzione mitocondriale, e non nella longevità.
- Esiste un timore teorico per il cancro, attualmente basato principalmente su studi su cellule e topi, che richiede particolare cautela in chi è a rischio.
- Il prezzo è alto: da 150 a 300 shekel al mese per una molecola il cui beneficio clinico non è stato dimostrato.
Se avete comunque scelto di provare, sotto la vostra responsabilità e dopo aver consultato un medico, potete controllare i prezzi per acquistare Nicotinamide Riboside su iHerb, ma fatelo a occhi aperti: state pagando per l'aumento di un biomarcatore, non per un beneficio per la salute provato.
Cosa imparare dalla ricerca?
- Non confondete 'aumenta il NAD' con 'allunga la vita'. NR eccelle nel primo, e non si è dimostrato nel secondo. Questa è la distinzione più importante in tutto il campo dei precursori del NAD.
- Se avete una storia di cancro o un rischio aumentato, state lontani dai precursori del NAD (sia NR che NMN) finché non avrete consultato un oncologo. Il timore teorico è abbastanza reale da giustificare cautela.
- NR e NMN sono quasi la stessa storia. Non date per scontato che uno sia 'più sicuro' o 'più efficace' dell'altro; le prove per entrambi sono simili, e così la nostra valutazione rossa.
- Se volete aumentare il NAD in modo naturale e provato, muovetevi. L'attività fisica aumenta il NAD e migliora la funzione mitocondriale, con forti prove per la longevità a cui nessun integratore si avvicina.
- Investite in ciò che funziona: allenamento di forza, proteine sufficienti, sonno di qualità e gestione delle carenze misurabili (vitamina D, B12, omega 3). Questi battono qualsiasi costoso precursore del NAD.
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La prospettiva più ampia
La storia del Nicotinamide Riboside è un esempio perfetto del divario tra biochimica convincente e beneficio clinico provato. I livelli di NAD diminuiscono con l'età, NR li aumenta di nuovo, e sembra una soluzione perfetta. Ma il corpo è un sistema complesso, e riempire una riserva di una singola molecola non 'ripara' necessariamente l'invecchiamento. Le prove nell'uomo, come abbiamo visto ripetutamente, mostrano che il NAD aumenta ma la funzionalità rimane quasi invariata.
Questo è esattamente l'approccio che ci guida in Reverse Aging: una valutazione rossa non significa 'pericoloso' o 'bufala', significa 'le prove non ci sono ancora, e ci sono punti interrogativi che giustificano cautela'. NR è sicuro, fa ciò che dice a livello di laboratorio, ma non ha ancora dimostrato di cambiare la salute o allungare la vita, e ha un timore teorico per il cancro. Invece di inseguire l'ultimo precursore del NAD, concentratevi sulle cose noiose che funzionano: muoversi, dormire, mangiare proteine e colmare le carenze reali. Non è sexy come una molecola di marca, ma è ciò che funziona davvero.
Riferimenti:
Trammell S.A.J. et al., Nicotinamide riboside is uniquely and orally bioavailable in mice and humans, Nature Communications, 2016
Martens C.R. et al., Chronic nicotinamide riboside supplementation is well-tolerated and elevates NAD+ in healthy middle-aged and older adults, Nature Communications, 2018
Elhassan Y.S. et al., Nicotinamide Riboside Augments the Aged Human Skeletal Muscle NAD+ Metabolome, Cell Reports, 2019
Remie C.M.E. et al., Nicotinamide riboside supplementation alters body composition and skeletal muscle acetylcarnitine concentrations in healthy obese humans, American Journal of Clinical Nutrition, 2020
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