Foglia d'olivo: polifenoli, pressione sanguigna e immunità, cosa dice la ricerca

Molto prima che parole come "antiossidanti" e "polifenoli" diventassero una valuta corrente nel mondo degli integratori, l'olivo era già considerato un simbolo di salute e longevità nel bacino del Mediterraneo. I frutti dell'olivo e l'olio d'oliva hanno ricevuto la maggior parte dell'attenzione, ma sono proprio le foglie, verde-grigiastre che ricoprono l'albero, a contenere la più alta concentrazione di un composto chiamato oleuropeina, uno dei polifenoli antiossidanti più potenti della pianta. Il tè di foglie d'olivo è stato utilizzato nella medicina popolare di Grecia, Spagna e Marocco per secoli, e negli ultimi decenni è tornato alla ribalta come integratore alimentare.

La domanda è, ovviamente, cosa di tutto ciò sia realmente fondato. L'estratto di foglia d'olivo (Olive Leaf Extract) viene oggi commercializzato come soluzione per la pressione sanguigna, l'immunità, lo zucchero e quasi tutto il resto, ma il divario tra marketing e prove è ampio. La buona notizia è che, a differenza di molti integratori, qui esiste una base di ricerca reale, incluso uno studio clinico controllato che lo ha confrontato con un noto farmaco per la pressione sanguigna. La nota cautelativa è che gli effetti sono moderati, alcuni studi sono piccoli e ci sono avvertenze di sicurezza da conoscere. Nell'articolo separeremo i fatti dall'hype e spiegheremo perché abbiamo classificato la foglia d'olivo come gialla.

Cos'è la foglia d'olivo?

L'estratto di foglia d'olivo è ottenuto dalle foglie dell'olivo (Olea europaea), lo stesso albero da cui provengono le olive e l'olio d'oliva. Le foglie vengono concentrate ed essiccate per ottenere un estratto venduto in capsule, compresse, estratto liquido o tè. Ecco cosa è importante capire:

• Il componente attivo principale è l'oleuropeina (Oleuropein). È un polifenolo antiossidante responsabile della maggior parte dell'attività biologica della foglia, nonché del suo caratteristico sapore amaro. Gli estratti di qualità sono standardizzati per una percentuale fissa di oleuropeina.
• È anche una fonte di idrossitirosolo (Hydroxytyrosol). Un altro polifenolo, considerato uno degli antiossidanti più potenti in natura, che si forma anche come prodotto di degradazione dell'oleuropeina nel corpo.
• L'attività principale è antiossidante e antinfiammatoria. In studi di laboratorio, questi polifenoli neutralizzano i radicali liberi e influenzano le vie infiammatorie, due processi centrali nell'invecchiamento.
• Ha anche attività antimicrobica in laboratorio. È stato dimostrato che l'oleuropeina inibisce batteri, virus e funghi in condizioni di laboratorio, e questo è il motivo delle affermazioni di marketing sul "rafforzamento immunitario". È importante sottolineare: questa è attività in vitro, non una prova clinica che l'integratore prevenga o accorci le malattie negli esseri umani.

Per quanto riguarda il dosaggio, la maggior parte degli studi ha utilizzato un estratto standardizzato che fornisce da diverse decine a centinaia di milligrammi di oleuropeina al giorno. La chiave per la qualità è la standardizzazione: un prodotto che indica quanta oleuropeina fornisce realmente, e non solo "milligrammi di foglia d'olivo", che può contenere una concentrazione molto variabile del componente attivo.

Il legame con la salute del cuore: il meccanismo

La maggior parte dei benefici comprovati della foglia d'olivo si concentra sulla salute cardiovascolare, quindi vale la pena capire come agiscono i polifenoli. L'idea centrale è che l'oleuropeina e l'idrossitirosolo combinano un effetto sulla parete dei vasi sanguigni con un'attività antiossidante, ed entrambi sono direttamente rilevanti per la pressione sanguigna e la salute delle arterie.

Primo meccanismo, rilassamento dei vasi sanguigni. I polifenoli della foglia d'olivo sono stati studiati per la loro capacità di supportare la funzione della parete dei vasi sanguigni (l'endotelio) e la produzione di ossido nitrico (NO). L'ossido nitrico segnala alla muscolatura liscia dei vasi sanguigni di rilassarsi, e così i vasi si dilatano e la pressione sanguigna diminuisce. Questo effetto potrebbe spiegare la moderata riduzione della pressione sanguigna osservata negli studi.

Secondo meccanismo, stress ossidativo e ossidazione delle LDL. Uno dei primi passi nell'aterosclerosi è l'ossidazione delle particelle LDL ("colesterolo cattivo") nella parete dei vasi sanguigni. L'idrossitirosolo e l'oleuropeina sono antiossidanti attivi che possono ridurre questa ossidazione, supportando così arterie più sane. Questa è la stessa famiglia di polifenoli che ha fatto ottenere all'olio d'oliva extravergine un'indicazione di salute approvata in Europa per il suo effetto sui lipidi nel sangue.

Terzo meccanismo, infiammazione e metabolismo dello zucchero. L'attività antinfiammatoria dei polifenoli dell'olivo è stata anche collegata a un possibile effetto sulla sensibilità all'insulina e sulla funzione delle cellule beta del pancreas. Questo è un campo di ricerca promettente ma preliminare, e lo approfondiremo in seguito. È importante ricordare: lo stesso meccanismo che abbassa lo zucchero potrebbe anche rappresentare un problema per chi assume già farmaci per il diabete, un punto a cui torneremo nella sezione sulla sicurezza.

Le prove attuali

Studio 1: Foglia d'olivo vs captopril, studio di Susalit e colleghi 2011

Questa è una delle prove più solide e citate sulla foglia d'olivo. Nel 2011, Susalit e colleghi hanno pubblicato sulla rivista Phytomedicine uno studio in doppio cieco, randomizzato e controllato, che ha coinvolto 148 pazienti con ipertensione di grado 1, che hanno assunto un estratto standardizzato di foglia d'olivo al dosaggio di 500 mg due volte al giorno, o il farmaco captopril, per 8 settimane.

I risultati sono stati notevoli: l'estratto di foglia d'olivo ha abbassato la pressione sanguigna sistolica di circa 11,5 mmHg, una riduzione simile a quella ottenuta con il farmaco captopril (circa 13,7 mmHg). Inoltre, nel gruppo della foglia d'olivo è stata osservata una significativa riduzione dei livelli di trigliceridi, non osservata nel gruppo del farmaco. Tuttavia, è importante mantenere le proporzioni. Si trattava di persone con ipertensione lieve solo, il dosaggio nello studio era elevato e specifico, e non si deve dedurre che l'estratto di foglia d'olivo sostituisca i farmaci per la pressione sanguigna, specialmente non in chi soffre di ipertensione moderata o grave.

Studio 2: Estratto ricco di polifenoli, studio di Lockyer e colleghi 2017

Un altro importante studio controllato ha esaminato persone relativamente sane e non solo pazienti ipertesi. Nel 2017, Lockyer e colleghi hanno pubblicato sulla rivista European Journal of Nutrition uno studio incrociato controllato, in cui i partecipanti hanno assunto un estratto di foglia d'olivo ricco di polifenoli (circa 136 mg di oleuropeina e 6 mg di idrossitirosolo) per 6 settimane.

I risultati hanno supportato la direzione positiva, ma hanno sottolineato l'entità moderata dell'effetto: la pressione sanguigna sistolica media nelle 24 ore è diminuita di circa 3,3 mmHg, e parallelamente sono state registrate moderate riduzioni del colesterolo totale, LDL e trigliceridi. Queste riduzioni sono modeste rispetto allo studio di Susalit, molto probabilmente perché la popolazione era più sana e non aveva inizialmente la pressione alta. Questo è uno schema ricorrente: la foglia d'olivo aiuta principalmente chi è già a rischio metabolico, e meno chi ha valori normali.

Studio 3: Foglia d'olivo e metabolismo dello zucchero, studi preliminari

Un campo promettente ma meno maturo è l'effetto sullo zucchero e sulla sensibilità all'insulina. Uno studio controllato ha scoperto che l'assunzione di estratto di foglia d'olivo per 12 settimane ha migliorato di circa il 28% la risposta delle cellule beta del pancreas in uomini sani in sovrappeso, un risultato che si allinea con il meccanismo antinfiammatorio attribuito ai polifenoli.

Tuttavia, è importante essere cauti. Alcuni studi sullo zucchero e sui marcatori infiammatori non hanno trovato un effetto significativo, i risultati sono contrastanti e i campioni sono spesso piccoli. Inoltre, una meta-analisi che ha aggregato studi controllati ha trovato un effetto benefico generale della foglia d'olivo sui marcatori di rischio cardiaco, ma ha sottolineato che la qualità di alcune prove è moderata e che sono necessari studi più ampi e controllati. La conclusione: un segnale promettente, non una prova definitiva.

E per quanto riguarda l'immunità, il cervello e la pelle?

Oltre al cuore, la foglia d'olivo viene commercializzata in molti altri contesti, e qui le prove sono molto più deboli. L'affermazione più comune è il "rafforzamento del sistema immunitario", basata sull'attività antimicrobica dell'oleuropeina in laboratorio. Il problema è che l'attività in vitro non significa che l'integratore prevenga raffreddori o infezioni negli esseri umani, e non esistono studi clinici di qualità che lo dimostrino. Questo è un divario importante tra un meccanismo teorico e un risultato clinico.

Altri campi studiati a livello preliminare includono un possibile effetto sulla funzione cognitiva, sulla salute della pelle e sull'attività antiossidante generale nel corpo, principalmente a causa del crescente interesse per i polifenoli nel contesto dell'invecchiamento. Anche qui, le prove provengono principalmente da studi di laboratorio e su animali, o da piccoli studi sull'uomo. La conclusione è la stessa: la foglia d'olivo è una fonte interessante di polifenoli antiossidanti, ma al di fuori del campo cardiovascolare, la maggior parte delle affermazioni è ancora in anticipo rispetto alle prove.

Vale la pena iniziare a prendere la foglia d'olivo?

Questo è esattamente il motivo per cui abbiamo classificato la foglia d'olivo come gialla. Da un lato ci sono prove reali, incluso uno studio clinico impressionante sulla pressione sanguigna, dall'altro gli effetti sono moderati, alcuni campi si basano su prove deboli e ci sono avvertenze di sicurezza che non possono essere ignorate. Ecco le considerazioni:

• Può abbassare la pressione sanguigna, e questa è un'arma a doppio taglio. Proprio l'effetto più comprovato è anche il rischio: chi assume già farmaci per la pressione potrebbe sperimentare un calo troppo brusco (ipotensione), con vertigini e svenimenti. La combinazione con questi farmaci richiede supervisione medica.
• Può abbassare lo zucchero nel sangue. Nelle persone con diabete che assumono farmaci o insulina, la foglia d'olivo potrebbe aumentare l'effetto e causare ipoglicemia. Anche in questo caso è necessaria la consultazione con un medico e il monitoraggio.
• Possibile effetto sulla coagulazione del sangue. I polifenoli della foglia d'olivo possono avere un lieve effetto fluidificante del sangue. Chi assume farmaci anticoagulanti o antiaggreganti, o in procinto di sottoporsi a un intervento chirurgico, deve prestare attenzione.
• Effetti collaterali lievi e affermazioni esagerate. In alcune persone, la foglia d'olivo può causare fastidio gastrointestinale o lievi mal di testa. E oltre a ciò, è importante ricordare che le affermazioni sul "rafforzamento immunitario" e sulla cura delle malattie vanno ben oltre le prove.

Inoltre, ci sono gruppi che richiedono particolare cautela. Le donne in gravidanza o in allattamento non dovrebbero assumere foglia d'olivo, poiché non ci sono sufficienti dati di sicurezza. Le persone con pressione sanguigna naturalmente bassa, diabete trattato o che assumono farmaci regolari di qualsiasi tipo, necessitano dell'approvazione del medico prima dell'assunzione. Come sempre, l'assenza di un'avvertenza drammatica non significa che l'integratore sia adatto a tutti, e i polifenoli biologicamente attivi non sono "sempre sicuri" solo perché provengono da una pianta.

Cosa portare a casa dalla ricerca?

1. Se avete una pressione borderline, parlatene con il medico prima dell'assunzione. Le prove migliori riguardano l'ipertensione lieve, ma è proprio lì che si trova il rischio di combinazione con i farmaci. Non iniziate la foglia d'olivo al posto di un farmaco o insieme ad esso senza supervisione.
2. Non aspettatevi miracoli, aspettatevi un piccolo contributo. L'effetto sulla pressione sanguigna e sui lipidi è reale ma moderato, ed è evidente soprattutto in chi è già a rischio. Nelle persone completamente sane, il cambiamento è piccolo.
3. Scegliete un prodotto standardizzato per l'oleuropeina. Cercate un estratto che indichi quanta oleuropeina fornisce, e non solo "mg di foglia d'olivo". La standardizzazione è ciò che distingue un prodotto serio da uno senza valore.
4. Verificate se siete in un gruppo a rischio. Chi assume farmaci per la pressione, per il diabete o anticoagulanti, donne in gravidanza e in allattamento, e chi ha la pressione bassa, necessita dell'approvazione del medico.
5. Ricordate che è un integratore, non un sostituto di uno stile di vita. L'olio d'oliva, le verdure, l'attività fisica e il sonno influenzano gli stessi percorsi, spesso più di qualsiasi capsula.

Per chi desidera provare la foglia d'olivo da una fonte affidabile, è possibile acquistare l'estratto di foglia d'olivo su iHerb e scegliere un marchio che specifichi la concentrazione di oleuropeina ed esegua test di qualità. Ma ricordate: con un integratore che influisce sulla pressione sanguigna e sullo zucchero, la cautela e la supervisione medica sono più importanti del dosaggio stesso. Per verificare quali integratori sono realmente adatti ai vostri obiettivi di salute, inclusa la salute del cuore, in base alla vostra età e condizione, potete utilizzare il nostro analizzatore di integratori personale che classifica ogni integratore in base alla qualità delle prove.

La prospettiva più ampia

La foglia d'olivo è un esempio istruttivo di un integratore che si trova a metà strada tra tradizione e scienza. Da un lato, è una fonte ricca e reale di polifenoli antiossidanti, con uno studio clinico che mostra un effetto simile a un noto farmaco per la pressione sanguigna, cosa relativamente rara nel mondo degli integratori. Dall'altro, l'immagine di "rimedio miracoloso naturale per l'immunità e ogni malattia" è molto più gonfiata di quanto la ricerca supporti. Quando si aggiungono le avvertenze di sicurezza relative a pressione sanguigna, zucchero e coagulazione, si ottiene un profilo classico di un integratore giallo: utile nelle giuste condizioni e sotto supervisione, ma non per tutti e non senza riflessione.

La lezione più ampia va oltre la foglia d'olivo stessa. I polifenoli che la rendono interessante sono esattamente gli stessi polifenoli che otteniamo, in quantità maggiori e più equilibrate, da una dieta mediterranea ricca di olio d'oliva, verdure e legumi. Un singolo integratore, per quanto fondato, non sostituisce il quadro generale. La salute del cuore e la longevità si costruiscono con dieta, attività fisica, sonno e controllo della pressione sanguigna e dello zucchero, e la foglia d'olivo può essere, nel migliore dei casi, un piccolo e cauto contributo. E questa è esattamente la prospettiva che manteniamo qui: classificare ogni integratore in base a ciò che la scienza mostra realmente, quando è promettente e quando è meglio rimanere cauti.

Riferimenti:
Susalit E. et al., Olive (Olea europaea) leaf extract effective in patients with stage-1 hypertension: comparison with Captopril, Phytomedicine, 2011;18(4):251-258 (DOI: 10.1016/j.phymed.2010.08.016)
Lockyer S. et al., Impact of phenolic-rich olive leaf extract on blood pressure, plasma lipids and inflammatory markers: a randomised controlled trial, European Journal of Nutrition, 2017;56(4):1421-1432 (DOI: 10.1007/s00394-016-1188-y)
The effects of olive leaf extract on cardiovascular risk factors in the general adult population: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials, 2022