Olijfblad: Polyfenolen, bloeddruk en immuniteit, wat het onderzoek zegt

Lang voordat woorden als "antioxidanten" en "polyfenolen" gangbaar werden in de supplementenwereld, werd de olijfboom al beschouwd als een symbool van gezondheid en een lang leven in het Middellandse Zeegebied. Olijven en olijfolie kregen de meeste aandacht, maar juist de bladeren, de grijsgroene die de boom bedekken, bevatten de hoogste concentratie van een stof genaamd oleuropeïne, een van de krachtigste antioxiderende polyfenolen in de plant. Olijfbladthee werd eeuwenlang gebruikt in de volksgeneeskunde van Griekenland, Spanje en Marokko, en in de afgelopen decennia is het teruggekeerd naar de voorgrond als voedingssupplement.

De vraag is natuurlijk wat hiervan echt onderbouwd is. Olijfbladextract (Olive Leaf Extract) wordt tegenwoordig op de markt gebracht als een oplossing voor bloeddruk, immuniteit, suiker en bijna alles, maar de kloof tussen de marketing en het bewijs is groot. Het goede nieuws is dat er, in tegenstelling tot veel supplementen, hier een echte onderzoeksbasis is, inclusief een gecontroleerde klinische studie die het vergeleek met een bekend bloeddrukmedicijn. Het voorzichtige nieuws is dat de effecten bescheiden zijn, sommige onderzoeken klein zijn en er veiligheidsvoorbehouden zijn die men moet kennen. In dit artikel scheiden we de feiten van de hype en leggen we uit waarom we olijfblad geel hebben beoordeeld.

Wat is olijfblad?

Olijfbladextract wordt gewonnen uit de bladeren van de olijfboom (Olea europaea), dezelfde boom waar olijven en olijfolie vandaan komen. De bladeren worden geconcentreerd en gedroogd tot een extract dat wordt verkocht als capsules, tabletten, vloeibaar extract of thee. Dit is wat belangrijk is om erover te begrijpen:

• Het belangrijkste actieve bestanddeel is oleuropeïne (Oleuropein). Dit is een antioxiderend polyfenol dat verantwoordelijk is voor de meeste biologische activiteit van het blad, en ook voor de kenmerkende bittere smaak. Kwaliteitsextracten zijn gestandaardiseerd op een vast percentage oleuropeïne.
• Het is ook een bron van hydroxytyrosol (Hydroxytyrosol). Een ander polyfenol, beschouwd als een van de krachtigste antioxidanten in de natuur, dat ook ontstaat als afbraakproduct van oleuropeïne in het lichaam.
• De belangrijkste activiteit is antioxiderend en ontstekingsremmend. In laboratoriumstudies neutraliseren deze polyfenolen vrije radicalen en beïnvloeden ze ontstekingsroutes, twee centrale processen bij veroudering.
• Het heeft ook antimicrobiële activiteit in het laboratorium. Oleuropeïne is aangetoond als remmer van bacteriën, virussen en schimmels in laboratoriumomstandigheden, en dit is de reden voor de marketingclaims over "immuunversterking". Het is belangrijk te benadrukken: dit is in-vitro-activiteit, geen klinisch bewijs dat het supplement ziekten bij mensen voorkomt of verkort.

Wat dosering betreft, gebruikten de meeste onderzoeken een gestandaardiseerd extract dat tussen enkele tientallen en honderden milligrammen oleuropeïne per dag levert. De sleutel tot kwaliteit is standaardisatie: een product dat aangeeft hoeveel oleuropeïne het werkelijk levert, en niet alleen "milligram olijfblad", dat een zeer variabele concentratie van het actieve bestanddeel kan bevatten.

De link met hartgezondheid: het mechanisme

Het meeste bewezen voordeel van olijfblad concentreert zich rond de gezondheid van hart en bloedvaten, en daarom is het goed om te begrijpen hoe de polyfenolen werken. Het centrale idee is dat oleuropeïne en hydroxytyrosol een effect op de vaatwand combineren met antioxiderende activiteit, en beide zijn direct relevant voor bloeddruk en slagadergezondheid.

Eerste mechanisme, vaatverwijding. Polyfenolen uit olijfblad zijn onderzocht vanwege hun vermogen om de functie van de vaatwand (het endotheel) en de productie van stikstofmonoxide (NO) te ondersteunen. Stikstofmonoxide geeft een signaal aan de gladde spier in de bloedvaten om te ontspannen, waardoor de bloedvaten verwijden en de bloeddruk daalt. Dit effect kan de matige bloeddrukdaling verklaren die in onderzoeken is waargenomen.

Tweede mechanisme, oxidatieve stress en LDL-oxidatie. Een van de vroege stadia van atherosclerose is de oxidatie van LDL-deeltjes ("het slechte cholesterol") in de vaatwand. Hydroxytyrosol en oleuropeïne zijn actieve antioxidanten die deze oxidatie kunnen verminderen, en zo gezondere slagaders ondersteunen. Dit is dezelfde familie polyfenolen die extra vierge olijfolie een goedgekeurde gezondheidsclaim in Europa heeft opgeleverd vanwege het effect op bloedlipiden.

Derde mechanisme, ontsteking en suikermetabolisme. De ontstekingsremmende activiteit van olijfpolyfenolen is ook in verband gebracht met een mogelijk effect op insulinegevoeligheid en de functie van bètacellen in de alvleesklier. Dit is een veelbelovend maar voorlopig onderzoeksgebied, waar we later op terugkomen. Het is belangrijk te onthouden: hetzelfde mechanisme dat suiker verlaagt, kan ook een probleem vormen bij mensen die al diabetesmedicatie gebruiken, een punt waar we bij de veiligheid op terugkomen.

Het huidige bewijs

Onderzoek 1: Olijfblad versus captopril, studie Susalit et al. 2011

Dit is een van de sterkste en meest geciteerde bewijsstukken over olijfblad. In 2011 publiceerden Susalit en collega's in het tijdschrift Phytomedicine een dubbelblinde, gerandomiseerde, gecontroleerde studie met 148 patiënten met stadium 1 hypertensie, die gedurende 8 weken tweemaal daags 500 mg gestandaardiseerd olijfbladextract of het medicijn captopril innamen.

De resultaten waren opvallend: Olijfbladextract verlaagde de systolische bloeddruk met ongeveer 11,5 mmHg, een daling vergelijkbaar met die van het medicijn captopril (ongeveer 13,7 mmHg). Bovendien werd in de olijfbladgroep een significante daling van het triglyceridengehalte waargenomen, die niet werd gezien in de medicijngroep. Het is echter belangrijk om de proporties te bewaren. Het ging om mensen met alleen milde hypertensie, de dosering in de studie was hoog en specifiek, en men mag hieruit niet concluderen dat olijfbladextract bloeddrukmedicatie vervangt, vooral niet bij mensen met matige of ernstige hypertensie.

Onderzoek 2: Polyfenolrijk extract, studie Lockyer et al. 2017

Een andere belangrijke gecontroleerde studie onderzocht relatief gezonde mensen en niet alleen hypertensiepatiënten. In 2017 publiceerden Lockyer en collega's in het tijdschrift European Journal of Nutrition een gecontroleerde cross-over studie, waarin deelnemers gedurende 6 weken een polyfenolrijk olijfbladextract (ongeveer 136 mg oleuropeïne en 6 mg hydroxytyrosol) innamen.

De bevindingen ondersteunden de positieve richting, maar benadrukten de bescheiden omvang van het effect: De gemiddelde 24-uurs systolische bloeddruk daalde met ongeveer 3,3 mmHg, en daarnaast werden bescheiden dalingen in totaal cholesterol, LDL en triglyceriden geregistreerd. Deze dalingen zijn bescheiden in vergelijking met de Susalit-studie, waarschijnlijk omdat de populatie gezonder was en niet van meet af aan een hoge bloeddruk had. Dit is een terugkerend patroon: olijfblad helpt vooral mensen die al een metabool risico lopen, en minder mensen met normale waarden.

Onderzoek 3: Olijfblad en suikermetabolisme, voorlopige studies

Een veelbelovend maar minder ontwikkeld gebied is het effect op suiker en insulinegevoeligheid. Een gecontroleerde studie wees uit dat het innemen van olijfbladextract gedurende 12 weken de reactie van bètacellen in de alvleesklier met ongeveer 28% verbeterde bij gezonde mannen met overgewicht, een bevinding die past bij het ontstekingsremmende mechanisme dat aan polyfenolen wordt toegeschreven.

Het is echter belangrijk om voorzichtig te zijn. Sommige onderzoeken naar suiker en ontstekingsmarkers vonden geen significant effect, de resultaten zijn gemengd en de steekproeven zijn vaak klein. Bovendien vond een meta-analyse die gecontroleerde studies bundelde weliswaar een algemeen gunstig effect van olijfblad op cardiale risicomarkers, maar benadrukte dat de kwaliteit van een deel van het bewijs matig is en dat grotere, beter gecontroleerde studies nodig zijn. De bottom line: een veelbelovend teken, geen definitief bewijs.

Hoe zit het met immuniteit, hersenen en huid?

Naast het hart wordt olijfblad in veel andere contexten op de markt gebracht, en hier is het bewijs veel zwakker. De meest voorkomende claim is "versterking van het immuunsysteem", gebaseerd op de antimicrobiële activiteit van oleuropeïne in het laboratorium. Het probleem is dat in-vitro-activiteit niet betekent dat het supplement verkoudheden of infecties bij mensen voorkomt, en er zijn geen kwalitatieve klinische studies die dit bewijzen. Dit is een belangrijke kloof tussen een theoretisch mechanisme en een klinisch resultaat.

Andere gebieden die op voorlopig niveau zijn onderzocht, omvatten een mogelijk effect op cognitieve functie, huidgezondheid en algemene antioxiderende activiteit in het lichaam, vooral vanwege de groeiende interesse in polyfenolen in de context van veroudering. Ook hier is het bewijs voornamelijk afkomstig van laboratorium- en dierstudies, of van kleine studies bij mensen. De bottom line is overal hetzelfde: olijfblad is een interessante bron van antioxiderende polyfenolen, maar buiten het domein van hart en bloedvaten lopen de meeste claims vooruit op het bewijs.

Zou je moeten beginnen met het nemen van olijfblad?

Dit is precies de reden waarom we olijfblad geel hebben beoordeeld. Aan de ene kant is er echt bewijs, inclusief een indrukwekkende klinische studie over bloeddruk, aan de andere kant zijn de effecten bescheiden, zijn sommige gebieden gebaseerd op zwak bewijs en zijn er veiligheidsvoorbehouden die niet genegeerd mogen worden. Dit zijn de overwegingen:

• Het kan de bloeddruk verlagen, en dat is een tweesnijdend zwaard. Juist het meest bewezen effect is ook het risico: wie al bloeddrukmedicatie gebruikt, kan een te sterke daling (hypotensie) ervaren, met duizeligheid en flauwvallen. Combinatie met deze medicijnen vereist medisch toezicht.
• Het kan de bloedsuiker verlagen. Bij mensen met diabetes die medicatie of insuline gebruiken, kan olijfblad het effect versterken en hypoglykemie veroorzaken. Ook hier is overleg met een arts en monitoring vereist.
• Mogelijk effect op de bloedstolling. Polyfenolen uit olijfblad kunnen een mild bloedverdunnend effect hebben. Wie antistollings- of plaatjesremmende medicijnen gebruikt, of een operatie ondergaat, moet voorzichtig zijn.
• Milde bijwerkingen en opgeblazen claims. Bij sommige mensen kan olijfblad maag-darmklachten of lichte hoofdpijn veroorzaken. En daarnaast is het belangrijk te onthouden dat claims over "immuunversterking" en genezing van ziekten ver buiten het bewijs liggen.

Daarnaast zijn er groepen die speciale voorzichtigheid moeten betrachten. Zwangere of borstvoedende vrouwen mogen olijfblad niet innemen, omdat er onvoldoende veiligheidsgegevens zijn. Mensen met van nature een lage bloeddruk, behandelde diabetes, of die regelmatig medicijnen gebruiken, hebben toestemming van een arts nodig voordat ze het innemen. Zoals altijd betekent de afwezigheid van een dramatische waarschuwing niet dat het supplement voor iedereen geschikt is, en biologisch actieve polyfenolen zijn niet "altijd veilig" alleen omdat ze van een plant afkomstig zijn.

Wat kun je wel meenemen uit het onderzoek?

1. Als je een borderline bloeddruk hebt, overleg dan met je arts voordat je het inneemt. Het beste bewijs is voor milde hypertensie, maar juist daar ligt het risico van combinatie met medicijnen. Begin niet met olijfblad in plaats van of naast medicatie zonder toezicht.
2. Verwacht geen wonderen, verwacht een kleine toevoeging. Het effect op bloeddruk en bloedlipiden is echt maar bescheiden, en vooral merkbaar bij mensen die al een risico lopen. Bij volledig gezonde mensen is de verandering klein.
3. Kies een product gestandaardiseerd op oleuropeïne. Zoek naar een extract dat aangeeft hoeveel oleuropeïne het levert, en niet alleen "mg olijfblad". Standaardisatie is wat een serieus product onderscheidt van een waardeloos product.
4. Controleer of je tot een risicogroep behoort. Wie medicijnen gebruikt voor bloeddruk, diabetes of antistolling, zwangere en borstvoedende vrouwen, en mensen met een lage bloeddruk, hebben toestemming van een arts nodig.
5. Onthoud dat het een supplement is, geen vervanging voor een gezonde levensstijl. Olijfolie, groenten, lichaamsbeweging en slaap beïnvloeden dezelfde routes, vaak meer dan welke capsule dan ook.

Voor wie olijfblad van een betrouwbare bron wil proberen, kan men olijfbladextract kopen bij iHerb en een merk kiezen dat de oleuropeïneconcentratie specificeert en kwaliteitstests uitvoert. Maar onthoud: bij een supplement dat de bloeddruk en bloedsuiker beïnvloedt, zijn voorzichtigheid en medisch toezicht belangrijker dan de dosering zelf. Om te controleren welke supplementen echt geschikt zijn voor uw gezondheidsdoelen, inclusief hartgezondheid, op basis van uw leeftijd en situatie, kunt u gebruik maken van onze persoonlijke supplementenchecker die elk supplement beoordeelt op basis van de kwaliteit van het bewijs.

Het bredere perspectief

Olijfblad is een sprekend voorbeeld van een supplement dat zich halverwege tussen traditie en wetenschap bevindt. Aan de ene kant is het een rijke en echte bron van antioxiderende polyfenolen, met een klinische studie die een effect vergelijkbaar met een bekend bloeddrukmedicijn laat zien, iets wat relatief zeldzaam is in de supplementenwereld. Aan de andere kant is het imago van een "natuurlijk wondermiddel voor immuniteit en alle ziekten" veel opgeblazener dan het onderzoek ondersteunt. Wanneer men de veiligheidsvoorbehouden rond bloeddruk, suiker en stolling toevoegt, ontstaat een klassiek profiel van een geel supplement: nuttig onder de juiste omstandigheden en met toezicht, maar niet voor iedereen en niet zonder nadenken.

De bredere les gaat verder dan olijfblad zelf. De polyfenolen die het interessant maken, zijn precies dezelfde polyfenolen die we, in grotere en meer gebalanceerde hoeveelheden, binnenkrijgen via een mediterraan dieet rijk aan olijfolie, groenten en peulvruchten. Een enkel supplement, hoe goed onderbouwd ook, vervangt het grotere plaatje niet. Hartgezondheid en een lang leven worden opgebouwd uit voeding, lichaamsbeweging, slaap en controle van bloeddruk en suiker, en olijfblad kan daar, in het beste geval, een kleine en voorzichtige bijdrage aan leveren. En dat is precies het perspectief dat we hier hanteren: elk supplement beoordelen op basis van wat de wetenschap echt laat zien, wanneer het veelbelovend is en wanneer voorzichtigheid geboden is.

Referenties:
Susalit E. et al., Olive (Olea europaea) leaf extract effective in patients with stage-1 hypertension: comparison with Captopril, Phytomedicine, 2011;18(4):251-258 (DOI: 10.1016/j.phymed.2010.08.016)
Lockyer S. et al., Impact of phenolic-rich olive leaf extract on blood pressure, plasma lipids and inflammatory markers: a randomised controlled trial, European Journal of Nutrition, 2017;56(4):1421-1432 (DOI: 10.1007/s00394-016-1188-y)
The effects of olive leaf extract on cardiovascular risk factors in the general adult population: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials, 2022