Ogni anno spuntano sul mercato decine di integratori che promettono di aumentare il testosterone, affinare l'energia e riportare l'uomo a se stesso. La stragrande maggioranza fallisce il test scientifico: si basano su studi sui topi, su dosaggi che nessuno assume realmente, o semplicemente su un buon marketing. Ma tra tutto il rumore c'è un candidato che attira l'attenzione seria dei ricercatori, e il suo nome è Tongkat Ali.
Il Tongkat Ali, la radice di un albero basso delle foreste tropicali del sud-est asiatico, è stato utilizzato tradizionalmente in Malesia e Indonesia per secoli. Nell'ultimo decennio è passato dalla medicina popolare al laboratorio di ricerca, e alcuni studi controllati sull'uomo hanno mostrato risultati che giustificano l'interesse. In questo articolo analizzeremo le prove: cosa è stato realmente dimostrato, cosa è ancora speculativo e a chi è adatta quest'erba.
Cos'è il Tongkat Ali?
Tongkat Ali è il nome malese della pianta Eurycoma longifolia, nota anche come Longjack e Pasak Bumi. La parte attiva è la radice, da cui si ricava un estratto in acqua calda. Ecco i fatti di base:
- Origine: Albero sempreverde delle foreste di Malesia, Indonesia, Thailandia e Vietnam. La sua crescita è lenta, la radice viene raccolta dopo molti anni.
- Componenti attivi: Un gruppo di composti chiamati quassinoidi, in particolare l'eurycomanone, e brevi peptidi chiamati euripeptidi.
- Uso tradizionale: Come afrodisiaco, come tonico generale e come rimedio per febbre e stanchezza.
- Forma dell'integratore: Capsule o polvere di estratto standardizzato, solitamente con un rapporto di concentrazione 100:1 o un estratto commerciale standardizzato come Physta.
Il punto critico qui è la standardizzazione. La radice grezza macinata non è uguale a un estratto standardizzato in cui la concentrazione di eurycomanone è misurata e garantita. La maggior parte degli studi positivi ha utilizzato estratti standardizzati, non polvere di radice economica.
Il legame con gli ormoni: un meccanismo sorprendente
A differenza degli steroidi anabolizzanti, il Tongkat Ali non fornisce testosterone dall'esterno. Invece, il meccanismo ipotizzato è indiretto e interessante: libera il testosterone "intrappolato" già presente nel corpo.
Gran parte del testosterone nel sangue è legato a una proteina di trasporto chiamata SHBG (Sex Hormone Binding Globulin), e in questo stato legato non è biologicamente attivo. La ricerca suggerisce che i composti del Tongkat Ali aiutano a rilasciare il testosterone dall'SHBG, aumentando così il livello di testosterone libero disponibile per i tessuti, senza produrre nuovo ormone.
Un secondo meccanismo, forse il più importante per la longevità, è legato al cortisolo. Il cortisolo è l'ormone dello stress e, quando è cronicamente alto, sopprime la produzione di testosterone, accelera la degradazione muscolare e aumenta l'infiammazione. Il Tongkat Ali ha mostrato negli studi la capacità di ridurre il cortisolo e migliorare il rapporto tra cortisolo e testosterone, un rapporto considerato un biomarcatore chiave dello stress e dello stato catabolico nel corpo. In questo senso, l'erba agisce più come un adattogeno che come un potenziatore ormonale diretto.
Le prove attuali
Studio 1: Talbott e colleghi del 2013
Questo è lo studio più citato, pubblicato sul Journal of the International Society of Sports Nutrition. I ricercatori hanno reclutato 63 partecipanti (32 uomini e 31 donne) che soffrivano di stress moderato e hanno somministrato loro 200 mg al giorno di estratto di radice standardizzato o placebo per 4 settimane. I risultati nel gruppo Tongkat Ali sono stati notevoli: riduzione del 16% dell'esposizione al cortisolo, aumento del 37% dello stato del testosterone e miglioramento del 36% del rapporto cortisolo-testosterone. Inoltre, sono stati misurati miglioramenti negli indicatori dell'umore: riduzione dell'11% della tensione, del 12% della rabbia e del 15% della confusione. Questo è uno dei pochi studi controllati che mostra un doppio effetto sia sugli ormoni che sullo stato mentale.
Studio 2: Studio Physta su uomini anziani del 2021
Uno studio multicentrico, in doppio cieco, controllato con placebo, pubblicato su Food & Nutrition Research, ha esaminato 105 uomini di età compresa tra 50 e 70 anni con un livello di testosterone inferiore a 300 ng/dL. I partecipanti hanno ricevuto estratto Physta a dosi di 100 mg, 200 mg o placebo per 12 settimane. Nel gruppo da 200 mg è stato misurato un aumento significativo del testosterone totale già alla settimana 4, e questo è stato mantenuto per tutte le 12 settimane. I ricercatori hanno concluso che si tratta di un'opzione sicura e promettente, soprattutto per gli uomini con bassi livelli di testosterone, ma hanno sottolineato che sono necessarie ulteriori ricerche prima di una raccomandazione clinica generalizzata.
Studio 3: Ismail e colleghi sulla qualità della vita e la funzione sessuale del 2012
Uno studio in doppio cieco su 109 uomini di età compresa tra 30 e 55 anni che hanno ricevuto 300 mg al giorno di estratto acquoso liofilizzato (Physta) o placebo per 12 settimane. Lo studio ha utilizzato i questionari SF-36 per la qualità della vita e IIEF per la funzione sessuale. Il gruppo Tongkat Ali ha mostrato un miglioramento significativo nel dominio della funzione fisica, nonché una tendenza al miglioramento del benessere sessuale e dell'analisi del liquido seminale. Questa è una delle basi principali per la reputazione dell'erba come afrodisiaco.
Una revisione sistematica e meta-analisi pubblicata nel 2022 su Medicina, che ha raggruppato nove studi controllati, ha trovato un aumento significativo del testosterone totale sia negli adulti sani che negli uomini con ipogonadismo. Ciò significa che l'effetto non è il risultato di un singolo studio.
E per quanto riguarda energia, muscoli e prestazioni?
Oltre agli ormoni, molti uomini assumono Tongkat Ali per energia e prestazioni fisiche. La logica biologica: un rapporto cortisolo-testosterone migliorato dovrebbe supportare la costruzione muscolare, il recupero e la vitalità. Piccoli studi su atleti e uomini anziani hanno mostrato un moderato miglioramento della forza di presa e della massa muscolare, ma la dimensione del campione era piccola e gli effetti modesti. Il legame tra la riduzione del cortisolo e il miglioramento dell'energia è logico, ma si basa ancora su prove preliminari e non su studi su larga scala.
Vale la pena iniziare a prendere il Tongkat Ali?
Qui bisogna fermarsi ed essere onesti. Nonostante le prove incoraggianti, il Tongkat Ali riceve da noi una valutazione gialla, non verde, e per diverse buone ragioni:
- Dimensione del campione: La maggior parte degli studi ha coinvolto poche decine di partecipanti ed è durata solo da 4 a 12 settimane. Non ci sono dati sull'uso a lungo termine di anni.
- Qualità variabile dei prodotti: Il mercato è invaso da integratori che contengono radice grezza economica senza standardizzazione, e alcuni sono risultati contaminati da piombo e mercurio. Senza test di laboratorio di terze parti, è impossibile sapere cosa c'è nella capsula.
- Possibili effetti collaterali: Insonnia, irrequietezza e irritabilità, soprattutto a dosi elevate o se assunto la sera. Alcuni utenti riferiscono un aumento della temperatura corporea.
- Popolazioni a rischio: Vietato alle donne in gravidanza e in allattamento. Gli uomini con tumori sensibili al testosterone (come il cancro alla prostata) devono evitarlo e consultare un medico. Le persone con problemi cardiaci, renali o epatici devono prestare attenzione.
- Interazioni: Possibili interazioni con farmaci per il diabete, la pressione sanguigna e gli anticoagulanti.
Conclusione: il Tongkat Ali non è né una magia né una truffa. Si trova in una zona grigia promettente, dove le prove sono abbastanza buone da giustificare un tentativo cauto in un uomo sano, ma non abbastanza forti da garantire un risultato.
Cosa trarre dalla ricerca?
- Scegliete solo un estratto standardizzato. Cercate un prodotto con standardizzazione di eurycomanone (di solito dall'1% al 2%) o un estratto commerciale riconosciuto. Evitate la polvere di radice grezza economica. Per acquistare Tongkat Ali su iHerb si consiglia di scegliere un marchio che ha superato test di terze parti per metalli pesanti.
- Iniziate con un dosaggio basso. Un intervallo da 200 a 400 mg al giorno è quello comune negli studi. Iniziate con 200 mg, preferibilmente al mattino per non disturbare il sonno.
- Controllate i livelli ematici. Se l'obiettivo è il testosterone, controllate i livelli prima di iniziare e dopo 8-12 settimane. Così saprete se funziona per voi o solo per il portafoglio del produttore.
- Considerate delle pause. Alcuni esperti raccomandano cicli di 5 giorni di assunzione e 2 giorni di pausa, per prevenire l'assuefazione.
- Occupatevi prima delle basi. Sonno di qualità, allenamento di forza, perdita di peso in eccesso e gestione dello stress aumentano il testosterone più di qualsiasi integratore. Il Tongkat Ali è un'aggiunta, non un sostituto.
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La prospettiva più ampia
La storia del Tongkat Ali illustra un principio fondamentale della longevità: i nostri ormoni non operano nel vuoto. Testosterone, cortisolo, insulina e ormone della crescita sono tutti ballerini nella stessa orchestra, e lo stress cronico è il direttore che li sconvolge tutti. Il vero interesse nel Tongkat Ali non è solo "aumentare il testosterone", ma riequilibrare l'asse dello stress del corpo, ridurre il cortisolo e permettere al testosterone di tornare al suo livello naturale.
Questo è esattamente il motivo per cui non dovrebbe essere visto come una soluzione magica. Un uomo che dorme 5 ore, vive sotto stress e non si allena, non salverà i suoi ormoni con una capsula. Ma un uomo che si sta già occupando delle basi e ha bisogno di una spinta delicata aggiuntiva, potrebbe trovare nel Tongkat Ali uno strumento legittimo e supportato dalla ricerca, purché scelga un prodotto di qualità e lo faccia con gli occhi aperti. Gli ormoni sono un sistema, e un trattamento intelligente inizia sempre dallo stile di vita, non dalla bottiglia.
Riferimenti:
Talbott et al., Effect of Tongkat Ali on stress hormones and psychological mood state in moderately stressed subjects, Journal of the International Society of Sports Nutrition, 2013
Chinnappan et al., Effect of Eurycoma longifolia standardised aqueous root extract Physta on testosterone levels and quality of life in ageing male subjects, Food & Nutrition Research, 2021
Ismail et al., Randomized Clinical Trial on the Use of PHYSTA Freeze-Dried Water Extract of Eurycoma longifolia for the Improvement of Quality of Life and Sexual Well-Being in Men, 2012
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