El azufre es uno de los elementos más comunes en el cuerpo humano, un componente básico de proteínas, tejido conectivo y sistemas antioxidantes. El MSM, abreviatura de metilsulfonilmetano (methylsulfonylmethane), es un compuesto de azufre orgánico natural que se encuentra en cantidades mínimas en frutas, verduras, leche y cereales, y también se produce industrialmente como suplemento dietético. En las últimas décadas, se ha convertido en uno de los suplementos más populares del mundo para aliviar el dolor articular, la inflamación y el dolor muscular post-esfuerzo.
La idea detrás del MSM es atractiva: si el azufre es esencial para construir cartílago y tejido conectivo, quizás su suplementación pueda apoyar las articulaciones y reducir la inflamación. Pero entre una lógica biológica prometedora y una prueba clínica en humanos hay una distancia, y aquí se requiere precaución. En este artículo separaremos los hechos de las promesas, revisaremos los ensayos humanos existentes, incluidos los estudios citados de Kim 2006 y Debbi 2011, y explicaremos por qué el MSM recibió una calificación amarilla: un suplemento relativamente seguro con evidencia parcial, no una solución mágica.
¿Qué es el MSM?
El MSM es el nombre común del compuesto metilsulfonilmetano, una molécula pequeña que contiene azufre. Esto es lo importante que hay que entender sobre él:
- Es un compuesto de azufre orgánico natural. El MSM se encuentra en cantidades mínimas en varios alimentos y también de forma natural en el cuerpo humano, y es un producto de la descomposición del DMSO (dimetilsulfóxido), una sustancia relacionada.
- Proporciona al cuerpo azufre biodisponible. El azufre es un componente básico de los aminoácidos que contienen azufre, del colágeno y la queratina, y del glutatión, el principal antioxidante de las células.
- Se comercializa principalmente para tres propósitos. Alivio del dolor articular y la artrosis, reducción de la inflamación y apoyo a la recuperación muscular post-entrenamiento. A menudo aparece en fórmulas combinadas con glucosamina y condroitina.
- La dosis común en los estudios es de 3 a 6 gramos al día. Generalmente se divide en varias tomas y se considera una dosis bien tolerada.
Un punto importante a entender es que el nombre "azufre orgánico" suena impresionante, pero no garantiza un efecto clínico. El hecho de que el MSM proporcione azufre útil al cuerpo no significa que su suplementación externa mejore significativamente una articulación dolorida o acelere la curación. Precisamente esta pregunta debe examinarse en ensayos en humanos, y no deducirse solo de la lógica bioquímica.
Relación con las articulaciones y la inflamación: el mecanismo
El interés de la investigación en el MSM se centra en tres posibles actividades, todas interrelacionadas: actividad antiinflamatoria, actividad antioxidante y contribución a las estructuras del tejido conectivo. Es importante enfatizar desde el principio que la mayor parte de la comprensión del mecanismo proviene de estudios de laboratorio y en células, y el salto de ahí a un efecto probado en el cuerpo humano no es automático.
Primer mecanismo, inhibición de mediadores inflamatorios. Estudios de laboratorio han demostrado que el MSM puede reducir la actividad del factor de transcripción NF-kB, un interruptor central que activa genes inflamatorios, y así inhibir la producción de citocinas inflamatorias como TNF-alfa e IL-6. Esta inhibición de la vía inflamatoria es el principal mecanismo propuesto que explica el interés en el MSM como medio para aliviar el dolor articular y muscular.
Segundo mecanismo, actividad antioxidante. El azufre en el MSM es una materia prima para la producción de glutatión, el antioxidante intracelular más importante. Además, se ha observado que el propio MSM neutraliza ciertos radicales libres. Dado que el estrés oxidativo acompaña tanto a la artritis como al daño muscular post-esfuerzo intenso, este es un mecanismo relevante que se ha probado en el contexto de la recuperación del ejercicio.
Tercer mecanismo, contribución al tejido conectivo. El azufre es un componente de los enlaces que estabilizan la estructura del colágeno y la matriz del cartílago. La teoría es que el MSM proporciona azufre que apoya el mantenimiento de estos tejidos. Sin embargo, no hay una buena prueba de que el MSM en suplemento realmente construya cartílago o retrase la artrosis, y esta es una afirmación que debe recibirse con mucha precaución. En resumen, los mecanismos son plausibles e interesantes, pero son solo el punto de partida. Lo que cuenta es lo que sucede en ensayos reales.
Las evidencias actuales
Estudio 1: MSM y artrosis de rodilla, ensayo de Kim y colaboradores 2006
Este es uno de los ensayos humanos más citados en el campo. En 2006, Kim y sus colaboradores publicaron en la revista Osteoarthritis and Cartilage un ensayo doble ciego controlado con placebo que incluyó a 50 hombres y mujeres de 40 a 76 años con dolor por artrosis de rodilla (osteoartritis). Los participantes tomaron 3 gramos de MSM dos veces al día, un total de 6 gramos al día, o placebo, durante 12 semanas.
Los resultados mostraron que el grupo de MSM logró una reducción estadísticamente significativa en el dolor y en el índice de deterioro de la función física según el cuestionario WOMAC, así como una mejora en la realización de actividades diarias según el cuestionario SF-36 (todas las diferencias p menor de 0.05). Sin embargo, para ser justos, es importante señalar: no se encontró una mejora significativa en la rigidez articular ni en la puntuación total de síntomas. El compuesto fue bien tolerado y no se reportaron efectos secundarios significativos. Los propios investigadores definieron el ensayo como un "piloto" y señalaron que no se puede determinar a partir de él el beneficio y la seguridad a largo plazo. En otras palabras, un hallazgo alentador pero preliminar.
Estudio 2: MSM y artrosis de rodilla, ensayo de Debbi y colaboradores 2011
Un segundo ensayo, posterior, buscó probar nuevamente el efecto. En 2011, Debbi y sus colaboradores publicaron en la revista BMC Complementary and Alternative Medicine un ensayo doble ciego controlado con placebo que incluyó a 49 hombres y mujeres con una edad promedio de aproximadamente 68 años, con artrosis de rodilla diagnosticada. El grupo activo tomó 1.125 gramos de MSM tres veces al día (aproximadamente 3.375 gramos al día) durante 12 semanas.
También aquí se observó una mejora en el dolor y la función física en el grupo de MSM en comparación con el placebo, pero los investigadores fueron muy cautelosos en su redacción: enfatizaron que las mejoras fueron pequeñas y que aún no está claro si tienen una importancia clínica real para el paciente. Es decir, también el segundo ensayo apunta a una dirección positiva, pero refuerza la imagen de que el efecto es moderado. Estos son dos ensayos pequeños, relativamente cortos, y que examinan diferentes dosis y preparaciones, lo que dificulta sacar una conclusión inequívoca.
Estudio 3: MSM y recuperación del ejercicio, ensayo de Withee y colaboradores 2017
Más allá de las articulaciones, el MSM también se ha probado para aliviar el dolor muscular y reducir el daño oxidativo post-esfuerzo. En 2017, Withee y sus colaboradores publicaron en la revista Journal of the International Society of Sports Nutrition un ensayo doble ciego controlado con placebo que incluyó a 22 corredores sanos, que tomaron 3 gramos de MSM al día durante 21 días antes de una media maratón y dos días después.
Los resultados fueron mixtos. El MSM redujo el dolor muscular y articular post-esfuerzo a un nivel definido como de importancia clínica, pero no alcanzó significación estadística, y no se encontró una mejora significativa en los marcadores de estrés oxidativo o daño muscular. Es decir, es posible que haya un alivio subjetivo del dolor, pero la prueba de que el suplemento realmente protege el músculo a nivel biológico es débil. Al igual que con las articulaciones, la imagen es de un beneficio posible y modesto, no de un efecto potente y bien establecido.
¿Qué pasa con la combinación con glucosamina y condroitina?
Un punto particularmente importante es que el MSM aparece a menudo en fórmulas combinadas con glucosamina y condroitina, y algunos de los estudios más positivos probaron la combinación y no el MSM solo. Esto dificulta enormemente aislar su contribución real: cuando una mezcla de tres componentes muestra una mejora, no se puede saber cuál de ellos, si es que alguno, es responsable del resultado.
Este es un recordatorio importante para leer atentamente la composición del suplemento. Quien vea un estudio entusiasta sobre un "suplemento para las articulaciones" debe verificar si se probó el MSM por sí solo o una combinación, y en qué dosis. Además, es importante recordar que la osteoartritis es una condición crónica muy influenciada por el efecto placebo, el peso corporal, la actividad física y el tratamiento médico. La conclusión final es la misma en todos los campos: el MSM es un suplemento que puede contribuir modestamente en algunas personas, pero no es un sustituto del tratamiento establecido ni una solución única.
¿Debería empezar a tomar MSM?
Esta es precisamente la razón por la que calificamos al MSM como amarillo. Por un lado, hay evidencia preliminar alentadora para un alivio modesto del dolor articular y muscular, y una seguridad relativamente buena. Por otro lado, el efecto es moderado, la evidencia es limitada y de corta duración, y parte de ella se basa en combinaciones. Aquí están las consideraciones principales:
- La seguridad, las buenas noticias. El MSM se considera uno de los suplementos mejor tolerados. La mayoría de los estudios no encontraron efectos secundarios graves, y los valores de laboratorio (incluidas las enzimas hepáticas y renales) se mantuvieron normales. Este es un punto a favor real para el suplemento.
- Molestias digestivas en dosis altas. Los efectos secundarios comunes, si los hay, son leves: hinchazón, náuseas, diarrea leve, dolor abdominal o dolor de cabeza, principalmente en dosis altas. Generalmente desaparecen al reducir la dosis o tomarlo con alimentos.
- Ligera tendencia teórica a la anticoagulación. Existe una preocupación teórica de que el MSM pueda reducir ligeramente la coagulación sanguínea. Por lo tanto, quienes toman anticoagulantes (como warfarina o aspirina en dosis terapéuticas) y quienes se preparan para una cirugía deben consultar a un médico antes. Es una precaución, no un peligro probado.
- Embarazo, lactancia y niños. No hay suficientes datos de seguridad para estas poblaciones, por lo que es mejor evitar el MSM durante el embarazo, la lactancia y en niños sin consejo médico.
- Las expectativas deben ser realistas. Incluso en los ensayos positivos, el efecto fue modesto y, a veces, por debajo del umbral de significación. No espere un cambio dramático y, ciertamente, no abandone un tratamiento probado por un suplemento.
En resumen, el MSM es un ejemplo de un suplemento con un perfil de seguridad cómodo pero con un beneficio incierto. La ausencia de daño no es igual a un beneficio probado: el hecho de que un suplemento no sea dañino no lo convierte en una solución, sino que solo deja abierta la cuestión de la eficacia. Para quienes sufren de dolor articular leve a moderado, un intento controlado de unas semanas, con la aprobación de un médico y junto con el tratamiento existente, es razonable, pero debe detenerse si no se nota una mejora.
¿Qué sacar de la investigación?
- Si tiene artrosis de rodilla, puede considerar el MSM como un complemento, no como un sustituto. En los ensayos, el efecto fue modesto y el MSM se administró además del tratamiento existente. Pruebe una dosis de 3 a 6 gramos al día y verifique si hay una mejora real en 8 a 12 semanas.
- Lea la etiqueta y verifique si es MSM solo o una combinación. Algunos de los estudios positivos probaron mezclas con glucosamina y condroitina. Sepa qué está recibiendo y en qué dosis.
- Si toma anticoagulantes o se prepara para una cirugía, consulte antes. Debido a la ligera tendencia teórica a la anticoagulación, vale la pena consultar con un médico o farmacéutico, incluso si el riesgo es bajo.
- Comience con una dosis baja con alimentos para minimizar las molestias digestivas. Si aparecen hinchazón o dolor abdominal, reduzca la dosis o divídala a lo largo del día.
- No abandone lo básico. La pérdida de peso, el fortalecimiento de los músculos del muslo, la actividad física adecuada y el tratamiento médico son la base probada para la salud articular. El MSM puede ser, en el mejor de los casos, una pequeña adición a este conjunto.
Para quienes deseen probar el suplemento de una fuente confiable, pueden comprar MSM en iHerb y elegir marcas que especifiquen una fuente de calidad y una dosis clara. Pero recuerde que la elección más importante es adaptar el suplemento a su estado de salud y objetivos personales. Para verificar qué suplementos son realmente adecuados para usted, incluido el apoyo para las articulaciones, según su edad y objetivos, puede usar nuestro verificador de suplementos personal que califica cada suplemento según la calidad de la evidencia.
La perspectiva amplia
El MSM es un buen ejemplo de un suplemento que se encuentra exactamente en el área gris: no es completamente inútil, pero también está lejos de estar probado. Por un lado, tiene mecanismos antiinflamatorios y antioxidantes plausibles, un perfil de seguridad particularmente cómodo y dos ensayos clínicos en artrosis de rodilla que apuntan a un alivio modesto del dolor. Por otro lado, el efecto es pequeño, los ensayos son pocos y cortos, parte de la evidencia se basa en combinaciones, y en el contexto de la recuperación del ejercicio, la imagen es aún más mixta. Cuando se juntan todos estos elementos, se obtiene un perfil clásico de un suplemento amarillo: una opción legítima para un intento controlado, no una recomendación general.
La lección práctica es doble. En primer lugar, una buena seguridad es una condición necesaria pero no suficiente. Un suplemento que no es dañino aún debe demostrar que ayuda, y en el caso del MSM, esta prueba es solo parcial. En segundo lugar, es importante recordar que un solo suplemento, por muy seguro que sea, no reemplaza lo básico. La salud de las articulaciones se construye principalmente manteniendo un peso saludable, fortaleciendo los músculos alrededor de la articulación, realizando actividad física adecuada y recibiendo tratamiento médico cuando sea necesario, y el MSM puede ser, en el mejor de los casos, un contribuyente pequeño y marginal. Y ese es precisamente el ángulo que mantenemos aquí: calificar cada suplemento según lo que la ciencia realmente muestra, reconocer que la seguridad no es beneficio y mantener expectativas realistas.
Referencias:
Debbi EM. et al., Efficacy of methylsulfonylmethane supplementation on osteoarthritis of the knee: a randomized controlled study, BMC Complementary and Alternative Medicine, 2011;11:50
Kim LS. et al., Efficacy of methylsulfonylmethane (MSM) in osteoarthritis pain of the knee: a pilot clinical trial, Osteoarthritis and Cartilage, 2006;14(3):286-294
Withee ED. et al., Effects of Methylsulfonylmethane (MSM) on exercise-induced oxidative stress, muscle damage, and pain following a half-marathon, Journal of the International Society of Sports Nutrition, 2017;14:24
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