Lo zolfo è uno degli elementi più comuni nel corpo umano, un elemento costitutivo di proteine, tessuto connettivo e sistemi antiossidanti. L'MSM, abbreviazione di metilsulfonilmetano (methylsulfonylmethane), è un composto di zolfo organico naturale presente in quantità minime in frutta, verdura, latte e cereali, ed è anche prodotto industrialmente come integratore alimentare. Negli ultimi decenni è diventato uno degli integratori più popolari al mondo per alleviare dolori articolari, infiammazioni e dolori muscolari post-sforzo.
L'idea alla base dell'MSM è allettante: se lo zolfo è essenziale per la costruzione di cartilagine e tessuto connettivo, forse la sua integrazione può supportare le articolazioni e ridurre l'infiammazione. Ma tra una promettente logica biologica e una prova clinica negli esseri umani c'è una distanza, e qui è necessaria cautela. In questo articolo separeremo i fatti dalle promesse, esamineremo gli studi umani esistenti, inclusi i citati studi di Kim 2006 e Debbi 2011, e spiegheremo perché l'MSM ha ricevuto da noi una classificazione gialla: un integratore relativamente sicuro con evidenze parziali, non una soluzione miracolosa.
Cos'è l'MSM?
L'MSM è il nome comune del composto metilsulfonilmetano, una piccola molecola contenente zolfo. Ecco cosa è importante capire su di esso:
- È un composto di zolfo organico naturale. L'MSM si trova in quantità minime in vari alimenti e naturalmente anche nel corpo umano, ed è un prodotto di degradazione del DMSO (dimetilsolfossido), una sostanza affine.
- Fornisce al corpo zolfo biodisponibile. Lo zolfo è un elemento costitutivo di amminoacidi contenenti zolfo, di collagene e cheratina, e del glutatione, il principale antiossidante cellulare.
- È commercializzato principalmente per tre scopi. Alleviare dolori articolari e artrosi, ridurre l'infiammazione e supportare il recupero muscolare post-allenamento. Spesso appare in formule combinate con glucosamina e condroitina.
- Il dosaggio comune negli studi è di 3-6 grammi al giorno. Di solito suddiviso in più dosi, ed è considerato un dosaggio ben tollerato.
Un punto importante da capire è che il nome "zolfo organico" suona impressionante, ma non garantisce un effetto clinico. Il fatto che l'MSM fornisca zolfo utile al corpo non significa che la sua integrazione esterna migliori significativamente un'articolazione dolorante o acceleri la guarigione. È proprio questa domanda che deve essere esaminata negli studi sull'uomo, e non dedotta dalla sola logica biochimica.
Il legame con articolazioni e infiammazione: il meccanismo
L'interesse di ricerca per l'MSM si concentra su tre possibili attività, tutte correlate tra loro: attività antinfiammatoria, attività antiossidante e contributo alle strutture del tessuto connettivo. È importante sottolineare fin dall'inizio che la maggior parte della comprensione del meccanismo proviene da studi di laboratorio e su cellule, e il salto da lì a un effetto provato nel corpo umano non è scontato.
Primo meccanismo, inibizione dei mediatori dell'infiammazione. Studi di laboratorio hanno dimostrato che l'MSM è in grado di ridurre l'attività del fattore di trascrizione NF-kB, un interruttore centrale che attiva i geni infiammatori, inibendo così la produzione di citochine infiammatorie come TNF-alfa e IL-6. Questa inibizione della via infiammatoria è il principale meccanismo proposto che spiega l'interesse per l'MSM come mezzo per alleviare dolori articolari e muscolari.
Secondo meccanismo, attività antiossidante. Lo zolfo nell'MSM è una materia prima per la produzione di glutatione, il più importante antiossidante intracellulare. Inoltre, l'MSM stesso è stato osservato neutralizzare alcuni radicali liberi. Poiché lo stress ossidativo accompagna sia l'artrite che il danno muscolare post-sforzo intenso, questo è un meccanismo rilevante esaminato nel contesto del recupero dall'esercizio.
Terzo meccanismo, contributo al tessuto connettivo. Lo zolfo è un componente dei legami che stabilizzano la struttura del collagene e la matrice della cartilagine. La teoria è che l'MSM fornisca zolfo che supporta la manutenzione di questi tessuti. Tuttavia, non ci sono buone prove che l'MSM come integratore costruisca effettivamente cartilagine o rallenti l'usura, e questa è un'affermazione da accogliere con molta cautela. In sintesi, i meccanismi sono plausibili e interessanti, ma sono solo il punto di partenza. Ciò che conta è cosa accade negli studi reali.
Le evidenze attuali
Studio 1: MSM e artrosi del ginocchio, studio di Kim e colleghi 2006
Questo è uno degli studi umani più citati nel campo. Nel 2006, Kim e colleghi hanno pubblicato sulla rivista Osteoarthritis and Cartilage uno studio randomizzato controllato con placebo in doppio cieco che ha coinvolto 50 uomini e donne di età compresa tra 40 e 76 anni con dolore da artrosi del ginocchio (osteoartrite). I partecipanti hanno assunto 3 grammi di MSM due volte al giorno, per un totale di 6 grammi al giorno, o placebo, per 12 settimane.
I risultati hanno mostrato che il gruppo MSM ha ottenuto una riduzione statisticamente significativa del dolore e dell'indice di compromissione della funzione fisica secondo il questionario WOMAC, nonché un miglioramento nello svolgimento delle attività quotidiane secondo il questionario SF-36 (tutte le differenze p inferiore a 0,05). Tuttavia, per correttezza è importante notare: non è stato riscontrato un miglioramento significativo nella rigidità articolare o nel punteggio totale dei sintomi. L'integratore è stato ben tollerato e non sono stati segnalati effetti collaterali significativi. Gli stessi ricercatori hanno definito lo studio come "pilota" e hanno notato che non è possibile determinare da esso il beneficio e la sicurezza a lungo termine. In altre parole, un risultato incoraggiante ma preliminare.
Studio 2: MSM e artrosi del ginocchio, studio di Debbi e colleghi 2011
Un secondo studio, successivo, ha voluto testare nuovamente l'effetto. Nel 2011, Debbi e colleghi hanno pubblicato sulla rivista BMC Complementary and Alternative Medicine uno studio randomizzato controllato con placebo in doppio cieco che ha coinvolto 49 uomini e donne con un'età media di circa 68 anni, con artrosi del ginocchio diagnosticata. Il gruppo attivo ha assunto 1,125 grammi di MSM tre volte al giorno (circa 3,375 grammi al giorno) per 12 settimane.
Anche in questo caso è stato osservato un miglioramento del dolore e della funzione fisica nel gruppo MSM rispetto al placebo, ma i ricercatori sono stati molto cauti nella formulazione: hanno sottolineato che i miglioramenti erano piccoli e che non è ancora chiaro se abbiano un reale significato clinico per il paziente. Cioè, anche il secondo studio indica una direzione positiva, ma rafforza il quadro che l'effetto è moderato. Questi sono due studi piccoli, relativamente brevi, che esaminano dosaggi e preparazioni diverse, rendendo difficile trarre una conclusione univoca.
Studio 3: MSM e recupero dall'esercizio, studio di Withee e colleghi 2017
Oltre alle articolazioni, l'MSM è stato esaminato anche per alleviare il dolore muscolare e ridurre il danno ossidativo post-sforzo. Nel 2017, Withee e colleghi hanno pubblicato sulla rivista Journal of the International Society of Sports Nutrition uno studio randomizzato controllato con placebo in doppio cieco che ha coinvolto 22 corridori sani, che hanno assunto 3 grammi di MSM al giorno per 21 giorni prima di una mezza maratona e per due giorni dopo.
I risultati sono stati contrastanti. L'MSM ha ridotto il dolore muscolare e articolare post-sforzo a un livello definito di significatività clinica, ma non ha raggiunto la significatività statistica, e non è stato riscontrato un miglioramento significativo negli indicatori di stress ossidativo o danno muscolare. Cioè, potrebbe esserci un sollievo soggettivo dal dolore, ma la prova che l'integratore protegga effettivamente il muscolo a livello biologico è debole. Come per le articolazioni, il quadro è di un possibile e modesto beneficio, non di un effetto potente e consolidato.
E la combinazione con glucosamina e condroitina?
Un punto particolarmente importante è che l'MSM appare spesso in formule combinate con glucosamina e condroitina, e alcuni degli studi più positivi hanno testato la combinazione, non l'MSM da solo. Ciò rende molto difficile isolare il suo reale contributo: quando una miscela di tre componenti mostra un miglioramento, non è possibile sapere quale di essi, se del caso, sia responsabile del risultato.
Questo è un importante promemoria per leggere attentamente la composizione dell'integratore. Chi vede uno studio entusiasta su un "integratore per articolazioni" dovrebbe verificare se è stato testato l'MSM da solo o una combinazione, e a quale dosaggio. Inoltre, è importante ricordare che l'artrosi è una condizione cronica fortemente influenzata dall'effetto placebo, dal peso corporeo, dall'attività fisica e dal trattamento medico. Il punto fondamentale è lo stesso in tutti i settori: l'MSM è un integratore che può dare un contributo modesto ad alcune persone, ma non sostituisce il trattamento consolidato né è una soluzione unica.
Vale la pena iniziare a prendere l'MSM?
Questo è esattamente il motivo per cui abbiamo classificato l'MSM come giallo. Da un lato ci sono evidenze preliminari incoraggianti per un modesto sollievo dal dolore articolare e muscolare, e una sicurezza relativamente buona. Dall'altro lato, l'effetto è moderato, le evidenze sono limitate e a breve termine, e alcune si basano su combinazioni. Ecco le considerazioni principali:
- La sicurezza, le buone notizie. L'MSM è considerato uno degli integratori meglio tollerati. La maggior parte degli studi non ha riscontrato effetti collaterali gravi e i valori di laboratorio (inclusi enzimi epatici e renali) sono rimasti normali. Questo è un vero punto a favore per l'integratore.
- Fastidi digestivi a dosi elevate. Gli effetti collaterali comuni, se presenti, sono lievi: gonfiore, nausea, lieve diarrea, dolori addominali o mal di testa, soprattutto a dosi elevate. Di solito scompaiono riducendo il dosaggio o assumendolo con il cibo.
- Lieve tendenza teorica al diradamento del sangue. Esiste un timore teorico che l'MSM possa ridurre leggermente la coagulazione del sangue. Pertanto, chi assume anticoagulanti (come warfarin o aspirina a dosaggio terapeutico) e chi è in procinto di sottoporsi a un intervento chirurgico, dovrebbe consultare un medico prima. Si tratta di una precauzione, non di un pericolo provato.
- Gravidanza, allattamento e bambini. Non ci sono sufficienti dati di sicurezza per queste popolazioni, quindi è meglio evitare l'MSM in gravidanza, allattamento e nei bambini senza consulenza medica.
- Le aspettative dovrebbero essere realistiche. Anche negli studi positivi, l'effetto è stato modesto e talvolta al di sotto della soglia di significatività. Non aspettatevi un cambiamento drastico e, soprattutto, non rinunciate a un trattamento provato a causa di un integratore.
In sintesi, l'MSM è un esempio di integratore con un profilo di sicurezza favorevole ma con un beneficio incerto. L'assenza di danno non equivale a un beneficio provato: il fatto che un integratore non sia dannoso non lo rende una soluzione, ma lascia aperta la questione dell'efficacia. Per chi soffre di dolori articolari da lievi a moderati, un tentativo controllato di alcune settimane, con l'approvazione del medico e in parallelo al trattamento esistente, è ragionevole, ma è opportuno interrompere se non si nota alcun miglioramento.
Cosa trarre dalla ricerca?
- Se avete l'artrosi del ginocchio, potete considerare l'MSM come aggiunta, non come sostituto. Negli studi l'effetto è stato modesto e l'MSM è stato somministrato in aggiunta al trattamento esistente. Provate un dosaggio di 3-6 grammi al giorno e verificate se c'è un reale miglioramento entro 8-12 settimane.
- Leggete l'etichetta e verificate se è MSM da solo o una combinazione. Alcuni studi positivi hanno testato miscele con glucosamina e condroitina. Sappiate cosa state assumendo e a quale dosaggio.
- Se assumete anticoagulanti o siete in procinto di un intervento chirurgico, consultate prima. A causa della lieve tendenza teorica al diradamento del sangue, è opportuno verificare con un medico o un farmacista, anche se il rischio è basso.
- Iniziate con un dosaggio basso con il cibo per ridurre al minimo i fastidi digestivi. Se compaiono gonfiore o dolori addominali, riducete il dosaggio o suddividetelo nell'arco della giornata.
- Non rinunciate alle basi. La perdita di peso, il rafforzamento dei muscoli della coscia, un'attività fisica adeguata e il trattamento medico sono le fondamenta provate per la salute delle articolazioni. L'MSM può essere, nel migliore dei casi, un piccolo aggiunta a questo quadro.
Per chi desidera provare l'integratore da una fonte affidabile, è possibile acquistare MSM su iHerb e scegliere marchi che specificano una fonte di qualità e un dosaggio chiaro. Ma ricordate che la scelta più importante è adattare l'integratore alla vostra condizione di salute e ai vostri obiettivi personali. Per verificare quali integratori sono realmente adatti a voi, incluso il supporto per le articolazioni, in base all'età e agli obiettivi, potete utilizzare il nostro analizzatore di integratori personale che classifica ogni integratore in base alla qualità delle evidenze.
La prospettiva più ampia
L'MSM è un buon esempio di integratore che si trova esattamente in una zona grigia: non del tutto inutile, ma anche lontano dall'essere provato. Da un lato, ha meccanismi antinfiammatori e antiossidanti plausibili, un profilo di sicurezza particolarmente favorevole e due studi clinici sull'artrosi del ginocchio che indicano un modesto sollievo dal dolore. Dall'altro lato, l'effetto è piccolo, gli studi sono pochi e brevi, alcune evidenze si basano su combinazioni e, nel contesto del recupero dall'esercizio, il quadro è ancora più contrastante. Mettendo tutto insieme, si ottiene un profilo classico di un integratore giallo: una possibilità legittima per un tentativo controllato, non una raccomandazione generalizzata.
La lezione pratica è duplice. In primo luogo, una buona sicurezza è una condizione necessaria ma non sufficiente. Un integratore che non è dannoso deve ancora dimostrare di essere utile, e nel caso dell'MSM questa prova è solo parziale. In secondo luogo, è importante ricordare che un singolo integratore, per quanto sicuro, non sostituisce le basi. La salute delle articolazioni si costruisce principalmente mantenendo un peso sano, rafforzando i muscoli intorno all'articolazione, con un'attività fisica adeguata e con un trattamento medico quando necessario, e l'MSM può essere, nel migliore dei casi, un piccolo e marginale contributo. E questa è esattamente la prospettiva che manteniamo qui: classificare ogni integratore in base a ciò che la scienza mostra realmente, riconoscere che la sicurezza non è un beneficio e mantenere aspettative realistiche.
Riferimenti:
Debbi EM. et al., Efficacy of methylsulfonylmethane supplementation on osteoarthritis of the knee: a randomized controlled study, BMC Complementary and Alternative Medicine, 2011;11:50
Kim LS. et al., Efficacy of methylsulfonylmethane (MSM) in osteoarthritis pain of the knee: a pilot clinical trial, Osteoarthritis and Cartilage, 2006;14(3):286-294
Withee ED. et al., Effects of Methylsulfonylmethane (MSM) on exercise-induced oxidative stress, muscle damage, and pain following a half-marathon, Journal of the International Society of Sports Nutrition, 2017;14:24
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