Astragalus: Immunsystem, Telomerase und Langlebigkeit – was die Forschung sagt

Alle paar Jahre erhält eine alte Pflanze aus der traditionellen Medizin einen neuen, glänzenden wissenschaftlichen Nimbus – und einen entsprechenden Preis. Astragalus (Astragalus membranaceus), in der chinesischen Medizin als Huang Qi bekannt, ist ein perfektes Beispiel dafür. Jahrtausendelang wurde seine Wurzel als klassische "stärkende" Pflanze verwendet, eine jener Pflanzen, die die Lebensenergie und die Widerstandskraft des Körpers gegen Krankheiten stärken sollen. So weit eine bekannte traditionelle Geschichte.

Aber in den letzten anderthalb Jahrzehnten hat Astragalus einen Imagewandel durchgemacht. Forscher entdeckten, dass ein Extrakt aus seiner Wurzel, ein Molekül namens Cycloastragenol, in der Lage ist, das Enzym Telomerase zu aktivieren – dasselbe Enzym, das die Enden der Chromosomen (die Telomere) "verlängert", die mit dem Alter kürzer werden. Von hier bis zur Vermarktung von Astragalus als "Anti-Aging"-Nahrungsergänzungsmittel, das Telomere verlängert und die biologische Uhr verlangsamt, war es nur ein kurzer Weg. Sehr teure Nahrungsergänzungsmittel, allen voran TA-65, wurden um diese Behauptung herum aufgebaut. Die große Frage ist, ob die Biologie dies wirklich stützt oder ob es sich hauptsächlich um cleveres Marketing handelt. In diesem Artikel trennen wir, was Astragalus wirklich kann, von dem, was uns versprochen wird, und erklären, warum wir es gelb eingestuft haben.

Was ist Astragalus?

Astragalus ist eine Pflanzengattung aus der Familie der Hülsenfrüchtler, und die Art, die für Nahrungsergänzungsmittel verwendet wird, ist hauptsächlich Astragalus membranaceus (heute auch als Astragalus mongholicus klassifiziert). Seine getrocknete Wurzel ist ein Kernbestandteil des Werkzeugkastens der chinesischen Medizin. Hier ist, was man darüber wissen sollte:

• Es ist eine klassische "stärkende" Pflanze. In der chinesischen Medizin wird sie zur Unterstützung des sogenannten Qi verwendet und gilt als Pflanze, die die allgemeine Widerstandskraft stärkt, weshalb sie oft in Mischungen zur Immunstärkung und Erholung integriert wird.
• Seine aktiven Bestandteile sind vielfältig. Sie enthält Polysaccharide (lange Zuckerketten), Flavonoide und Saponine aus der Gruppe der Astragaloside, allen voran Astragalosid IV.
• Es ist die Quelle für Cycloastragenol. Cycloastragenol ist ein Abbauprodukt (Aglykon) von Astragalosid IV und das Molekül, das aufgrund seiner Fähigkeit, Telomerase in Laborstudien zu aktivieren, die größte Aufmerksamkeit erhalten hat.
• Es wird in mehreren Zusammenhängen erforscht. Über das Immunsystem hinaus wurde seine Wirkung auf das Herz-Kreislauf-System, auf die Nierenfunktion in einigen chinesischen Studien und als Begleittherapie (Adjuvans) in der Onkologie untersucht.

Es ist wichtig, zwischen zwei "Identitäten" von Astragalus auf dem Markt zu unterscheiden. Auf der einen Seite gibt es das normale, relativ preiswerte pflanzliche Nahrungsergänzungsmittel – Wurzelpulver oder Standardextrakt – das zur Immununterstützung vermarktet wird. Auf der anderen Seite gibt es die hochkonzentrierten und sehr teuren Extrakte, allen voran TA-65, die speziell als Telomerase-Aktivatoren und "Altersverzögerer" vermarktet werden. Der Preisunterschied ist enorm, und der Unterschied in der Beweiskraft ist nicht geringer, wie wir gleich sehen werden.

Der Zusammenhang mit Immunsystem und Alterung: Zwei getrennte Mechanismen

Um Astragalus richtig zu verstehen, muss man zwei völlig unterschiedliche Geschichten trennen, die im Marketing vermischt werden. Die erste Geschichte ist immunologisch-entzündlich und relativ gut belegt. Die zweite Geschichte ist die der Telomerase und der Alterung, und ihre Belege sind weitaus schwächer.

Erster Mechanismus: Immunmodulation und Entzündungshemmung. Die Polysaccharide von Astragalus wurden im Hinblick auf ihre Fähigkeit untersucht, Zellen des Immunsystems zu beeinflussen, einschließlich der Aktivierung von Makrophagen und NK-Zellen (Natürliche Killerzellen) sowie der Beeinflussung von T-Zellen. Gleichzeitig wird Astragalus mit der Regulierung zentraler Entzündungswege in Verbindung gebracht, allen voran des NF-kB-Signalwegs, was zu einer verringerten Produktion entzündungsfördernder Zytokine wie IL-6, TNF-α und IL-1β führen kann. Dies ist ein Mechanismus der Regulierung, nicht nur der "Stärkung": Die Pflanze wird als Verbesserer von Markern der zellulären Immunität einerseits und als Dämpfer von Entzündungen andererseits beschrieben.

Zweiter Mechanismus: Aktivierung der Telomerase. Hier kommt Cycloastragenol ins Spiel. Telomerase ist das Enzym, das DNA-Sequenzen an die Chromosomenenden anfügt und so die Verkürzung der Telomere verlangsamt, die bei jeder Zellteilung auftritt. In Laborstudien und an einzelnen Zellen wurde gezeigt, dass Cycloastragenol (und in geringerem Maße Astragalosid IV) die Telomerase aktiviert und Telomere verlängert. Daraus entstand die große Hypothese: Wenn man Telomere verlängert, könnte man vielleicht die zelluläre Alterung selbst verlangsamen. Dies ist eine faszinierende Hypothese, aber sie beinhaltet einen großen logischen Sprung, auf den wir noch zurückkommen werden: Die Tatsache, dass ein Molekül ein Enzym in Zellen einer Laborschale aktiviert, ist weit entfernt von einem Beweis, dass es die gesunde Lebensspanne beim Menschen verlängert.

Dritter Mechanismus: Kardiovaskuläre Wirkung. In einigen Studien wurde eine mögliche Wirkung von Astragalus und TA-65 auf metabolische und kardiovaskuläre Marker aufgrund der antioxidativen und entzündungshemmenden Eigenschaften untersucht. Auch hier sind die Belege vorläufiger, aber sie sind Teil des Gesamtbildes.

Die aktuellen Belege

Studie 1: Astragalus und das Immunsystem, Meta-Analyse von Zhang et al. 2023

Dies ist einer der stärkeren Belege für die immunologische Wirkung beim Menschen. Im Jahr 2023 veröffentlichten Zhang et al. in der Zeitschrift Complementary Medicine Research eine systematische Übersichtsarbeit und Meta-Analyse, die 19 Studien mit 1.094 menschlichen Teilnehmern zusammenfasste und die Wirkung von Astragalus auf die humorale und zelluläre Immunantwort untersuchte.

Die Ergebnisse waren konsistent: Die Einnahme von Astragalus war mit einem signifikanten Anstieg der CD3-Spiegel und des CD4/CD8-Verhältnisses (Marker der zellulären Immunität) verbunden, sowie mit einem signifikanten Rückgang entzündungsfördernder Zytokine wie IL-6, TNF-α und IFN-γ. Mit anderen Worten: Das Bild stützt die Annahme, dass Astragalus eine echte immunmodulierende und entzündungshemmende Wirkung hat. Dennoch ist Vorsicht geboten: Viele der eingeschlossenen Studien wurden in China durchgeführt, einige waren klein, und die Qualität einiger Belege ist begrenzt. Dies ist ein vielversprechender Hinweis auf eine Wirkungsrichtung, kein endgültiger Beweis für einen signifikanten klinischen Nutzen in jeder Situation.

Studie 2: Cycloastragenol / TA-65 und Telomerverlängerung, die Studie von Harley et al. 2011

Dies ist die Studie, auf der die gesamte "Anti-Aging"-Geschichte beruht. Im Jahr 2011 wurde eine randomisierte, doppelblinde, placebokontrollierte Studie (Harley et al.) veröffentlicht, die TA-65, das auf Cycloastragenol basierende Nahrungsergänzungsmittel, an 117 relativ gesunden CMV-Trägern im Alter von 53 bis 87 Jahren über etwa ein Jahr untersuchte.

Das vielzitierte Ergebnis: In der niedrigen Dosis war TA-65 mit einer Zunahme der kurzen Telomere verbunden, verglichen mit einer Abnahme in der Placebogruppe. Das klingt beeindruckend, aber genau hier beginnt die Vorsicht. Erstens wurde die Studie von dem Unternehmen finanziert, das TA-65 herstellt und vermarktet – ein erheblicher Interessenkonflikt. Zweitens wurde die Telomerlänge gemessen, ein Biomarker, und kein tatsächliches gesundheitliches Ergebnis: Es wurde weder eine Lebensverlängerung, noch eine Krankheitsprävention, noch eine Verlangsamung der funktionellen Alterung gemessen. Eine Verlängerung der Telomere auf dem Papier ist nicht gleichbedeutend mit einem längeren und gesünderen Leben, und in bestimmten Zusammenhängen wurden längere Telomere sogar mit einem erhöhten Krebsrisiko in Verbindung gebracht. Dies ist eine kritische Unterscheidung, die das Marketing gerne verschleiert.

Studie 3: Astragalus als Begleittherapie in der Onkologie, Meta-Analysen bei Lungenkrebs

Ein weiterer untersuchter Zusammenhang ist die Kombination von Astragalus mit Chemotherapie. Meta-Analysen von Studien untersuchten Astragalus-basierte pflanzliche Präparate in Kombination mit einer Platin-basierten Chemotherapie bei Patienten mit fortgeschrittenem NSCLC (nicht-kleinzelligem Lungenkrebs), und einige berichteten über eine mögliche Verbesserung des Therapieansprechens und eine Verringerung der Nebenwirkungen.

Aber auch hier ist Vorsicht geboten. Die Gutachter haben immer wieder darauf hingewiesen, dass die Qualität vieler Studien gering ist, dass eine große, unabhängige, placebokontrollierte Studie mit objektiven Ergebnissen fehlt und dass positive Ergebnisse aus Studien geringer Qualität nur eine begrenzte Aussagekraft haben. Astragalus im onkologischen Kontext ist ein legitimes Interessengebiet, aber es ist keinesfalls eine Behandlung für sich, und ein kranker Mensch darf deshalb auf keinen Fall eine konventionelle Behandlung ersetzen oder verschieben. Jede solche Kombination darf nur in Absprache und mit Zustimmung des Onkologen erfolgen.

Was ist mit den Nieren, Herzkrankheiten und der Immunoseneszenz?

Über Immunsystem, Telomere und Onkologie hinaus wurde Astragalus in einigen weiteren Zusammenhängen untersucht. In einigen chinesischen Studien wurde eine mögliche Wirkung auf die Nierenfunktion und die Proteinausscheidung im Urin (Proteinurie) bei bestimmten Nierenerkrankungen sowie eine mögliche Wirkung auf den Herzmuskel und kardiale Marker untersucht. Die Ergebnisse sind interessant, basieren aber meist auf Studien unterschiedlicher Qualität, so dass noch keine eindeutigen Schlussfolgerungen gezogen werden können, und schon gar nicht sollten sie eine etablierte Behandlung ersetzen.

Ein besonders faszinierendes Gebiet ist der Zusammenhang zwischen Astragalus und der Immunoseneszenz (Alterung des Immunsystems). Einige Studien zu TA-65 berichteten über einen Rückgang "alter" CD8+CD28- T-Zellen, die sich mit dem Alter ansammeln und als Marker eines alternden Immunsystems gelten. Dies ist ein interessanter Befund, der die Immun- mit der Alterungsgeschichte verbindet, aber auch er basiert auf kleinen Studien, von denen einige eine Nähe zur Industrie aufweisen. Das Fazit zieht sich durch alle Bereiche: Astragalus ist eine echte und interessante bioaktive Pflanze, aber die Erwartungen an sie sollten bescheiden und realistisch bleiben.

Sollte man anfangen, Astragalus einzunehmen?

Das ist genau der Grund, warum wir Astragalus gelb eingestuft haben. Einerseits hat es eine messbare und relativ gut belegte immunologisch-entzündliche Wirkung, andererseits ist die Geschichte um Telomerase und Alterung weitaus übertriebener, als es die Belege stützen, sehr teuer und mit echten Sicherheitsfragen verbunden. Hier sind die Überlegungen:

• Der Telomerase-Hype, der wichtigste Punkt. Die Behauptung, dass TA-65 oder Cycloastragenol beim Menschen "das Leben verlängern" oder "die Alterung verlangsamen", ist schlichtweg nicht bewiesen. Was es gibt, ist eine Verlängerung der Telomere als Biomarker in industriefinanzierten Studien, ohne ein hartes gesundheitliches Ergebnis. Eine Telomerverlängerung ist kein Beweis für Langlebigkeit, und der Zusammenhang zwischen langen Telomeren und Gesundheit ist komplex und kann in bestimmten Zusammenhängen sogar ein erhöhtes Krebsrisiko beinhalten. Kaufen Sie dieses Versprechen nicht.
• Überhöhter Preis. Die markierten Telomerase-Nahrungsergänzungsmittel, allen voran TA-65, sind sehr teuer, manchmal mehrere hundert Schekel pro Monat. Angesichts schwacher Belege für einen tatsächlichen Nutzen ist das Preis-Leistungs-Verhältnis besonders problematisch.
• Vorsicht bei Autoimmunerkrankungen. Da Astragalus das Immunsystem stimuliert und moduliert, sollten Menschen mit Autoimmunerkrankungen (wie Lupus, Multipler Sklerose oder rheumatoider Arthritis) vorsichtig sein und einen Arzt konsultieren, aus Angst vor einer Verschlimmerung der Erkrankung.
• Wechselwirkung mit Immunsuppressiva, kritisch. Menschen, die Immunsuppressiva einnehmen, insbesondere Organtransplantierte, sollten Astragalus meiden, es sei denn, ein Arzt hat es ausdrücklich genehmigt, da es die Wirkung des Medikaments aufheben und das Transplantat gefährden könnte.

Darüber hinaus sollte man einige Dinge beachten. Astragalus in seiner normalen pflanzlichen Form gilt für die meisten gesunden Erwachsenen allgemein als sicher und gut verträglich, und die berichteten Nebenwirkungen sind meist mild (leichte Magen-Darm-Beschwerden). Dennoch sollten schwangere oder stillende Frauen, Menschen mit Nierenerkrankungen und diejenigen, die regelmäßig Medikamente einnehmen, vor der Einnahme einen Arzt konsultieren. Wie immer: Eine Pflanze mit echter biologischer Aktivität ist genau die Pflanze, bei der man vorsichtig sein muss, nicht umgekehrt.

Was sollte man aus der Forschung mitnehmen?

1. Trennen Sie das Immunsystem von der "Anti-Aging"-Wirkung. Wenn Sie an Astragalus zur allgemeinen Immununterstützung interessiert sind, gibt es dafür solide Belege. Wenn es Ihnen als Nahrungsergänzungsmittel zur Telomerverlängerung und Altersverlangsamung verkauft wird, betrachten Sie dies mit Skepsis, denn dort ist die Wissenschaft weitaus schwächer.
2. Zahlen Sie keine Prämie für das Telomerase-Versprechen. Die markierten Telomerase-Produkte sind um ein Vielfaches teurer als normales Astragalus-Pulver, bei einem ähnlichen oder geringeren nachgewiesenen Nutzen. Zahlen Sie nicht Hunderte von Schekel pro Monat für eine Marketing-Geschichte.
3. Wenn Sie eine Autoimmunerkrankung haben, konsultieren Sie vorher einen Arzt. Astragalus wirkt auf das Immunsystem und ist daher nicht automatisch sicher für jemanden, dessen Immunsystem bereits seinen eigenen Körper angreift.
4. Wenn Sie Immunsuppressiva einnehmen oder ein Organtransplantat haben, meiden Sie es. Dies ist eine der wichtigsten Warnungen hier: Astragalus kann die Wirkung dieser Medikamente aufheben. Nehmen Sie es nicht ohne ausdrückliche Genehmigung Ihres behandelnden Arztes ein.
5. Ersetzen Sie keine medizinische Behandlung. Ob es sich um eine Nierenerkrankung, eine Herzerkrankung oder Krebs handelt: Astragalus ist bestenfalls ein mögliches Begleitpräparat in Absprache mit dem Arzt, niemals ein Ersatz für eine Behandlung.

Für diejenigen, die Astragalus dennoch zur Immununterstützung aus einer zuverlässigen Quelle ausprobieren möchten, können Sie Astragalus auf iHerb kaufen und einen standardisierten Wurzelextrakt einer vertrauenswürdigen Marke wählen, nicht unbedingt die teuren Telomerase-Produkte. Um zu überprüfen, welche Nahrungsergänzungsmittel wirklich zu Ihren Gesundheitszielen passen, einschließlich der Immununterstützung, basierend auf Ihrem Alter und Zustand, können Sie unseren persönlichen Nahrungsergänzungsmittel-Checker verwenden, der jedes Präparat nach der Qualität der Belege bewertet.

Die breitere Perspektive

Astragalus ist ein hervorragendes Fallbeispiel für die Kluft zwischen Belegen und Marketing. Einerseits handelt es sich um eine Pflanze mit echter biologischer Aktivität und relativ soliden Belegen für eine immunologische und entzündungshemmende Wirkung beim Menschen. Andererseits ist die darauf aufbauende "Anti-Aging"-Schicht, die Geschichte um die Telomerase von Cycloastragenol und TA-65, weitaus übertriebener, als es die Wissenschaft tatsächlich stützt. Wenn man dazu noch den extrem hohen Preis und Sicherheitsbedenken bei bestimmten Bevölkerungsgruppen hinzufügt, ergibt sich ein klassisches gelbes Profil: eine interessante und im richtigen Kontext nützliche Pflanze, aber kein Wundermittel gegen die Zeit.

Die praktische Lehre ist zweifach. Erstens: Seien Sie besonders vorsichtig bei jedem Nahrungsergänzungsmittel, das verspricht, "Telomere zu verlängern" oder "die Alterungsuhr anzuhalten", insbesondere wenn der Preis hoch ist und die Forschung vom Verkäufer finanziert wird. Ein verbesserter Biomarker ist nicht dasselbe wie ein längeres und gesünderes Leben. Zweitens ist es wichtig, sich daran zu erinnern, dass selbst eine Pflanze mit echter Wirkung nur einen bescheidenen Platz im großen Ganzen hat. Ein gesundes Immunsystem und Langlebigkeit werden hauptsächlich durch Schlaf, Ernährung, Bewegung, Stressmanagement und evidenzbasierte medizinische Versorgung aufgebaut, und Astragalus kann bestenfalls eine kleine, vorsichtige Ergänzung dazu sein. Und das ist genau die Perspektive, die wir hier vertreten: Jedes Nahrungsergänzungsmittel danach zu bewerten, was die Wissenschaft wirklich zeigt, wann es vielversprechend ist und wann man vorsichtig sein sollte, auch wenn das Marketing uns die Ewigkeit verspricht.

Referenzen:
Zhang Y. et al., The Effect of Astragalus on Humoral and Cellular Immune Response: A Systematic Review and Meta-Analysis of Human Studies, Complementary Medicine Research, 2023;30(6):535-545 (DOI: 10.1159/000534570)
Harley C.B. et al., A Natural Product Telomerase Activator (TA-65) Lengthens Telomeres in Humans: A Randomized, Double Blind, and Placebo Controlled Study, Rejuvenation Research, 2011;14(1):45-56
Astragalus-containing Chinese herbal combinations for advanced non-small-cell lung cancer: a meta-analysis of 65 clinical trials enrolling 4751 patients, Lung Cancer: Targets and Therapy, 2016