A cada poucos anos, uma erva tradicional ganha uma nova e brilhante aura científica, e um preço correspondente. Astragalus (Astragalus membranaceus), conhecido na medicina chinesa como Huang Qi, é um exemplo perfeito disso. Por milhares de anos, sua raiz foi usada como uma erva "fortalecedora" clássica, do tipo que supostamente fortalece a energia vital e a resistência do corpo a doenças. Até aqui, uma história tradicional conhecida.
Mas na última década e meia, o Astragalus passou por uma transformação de imagem. Pesquisadores descobriram que um extrato de sua raiz, uma molécula chamada cicloastragenol, é capaz de ativar a enzima telomerase, a mesma enzima que "alonga" as pontas dos cromossomos (os telômeros) que encurtam com a idade. Daí até o marketing do Astragalus como um "suplemento antienvelhecimento" que alonga telômeros e retarda o tempo biológico, o caminho foi curto. Suplementos muito caros, liderados pelo TA-65, foram construídos em torno dessa alegação. A grande questão é se a biologia realmente a apoia, ou se é principalmente marketing inteligente. Neste artigo, separaremos o que o Astragalus realmente pode fazer do que nos prometem sobre ele e explicaremos por que o classificamos como amarelo.
O que é Astragalus?
Astragalus é um gênero de plantas da família das leguminosas, e a espécie usada em suplementos é principalmente Astragalus membranaceus (atualmente também classificado como Astragalus mongholicus). Sua raiz seca faz parte do núcleo do kit de ferramentas da medicina chinesa. Aqui está o que é importante entender sobre ele:
- É uma erva "fortalecedora" clássica. Na medicina chinesa, é usado para apoiar o que é chamado de Qi e é considerado uma erva que fortalece a resistência geral, sendo frequentemente incorporado em misturas para fortalecimento imunológico e recuperação.
- Seus componentes ativos são diversos. Contém polissacarídeos (cadeias longas de açúcar), flavonoides e saponinas do grupo dos astragalosídeos, liderados pelo astragalosídeo IV.
- É a fonte de cicloastragenol. O cicloastragenol é um produto de degradação (aglicona) do astragalosídeo IV e é a molécula que recebeu mais atenção por sua capacidade de ativar a telomerase em estudos de laboratório.
- Foi estudado em vários contextos. Além da imunidade, seu efeito foi examinado no sistema cardiovascular, na função renal em alguns estudos chineses e como suplemento adjuvante em tratamentos oncológicos.
É importante distinguir entre duas "identidades" do Astragalus no mercado. Por um lado, há o suplemento fitoterápico comum e relativamente barato, pó de raiz ou extrato padrão, comercializado para suporte imunológico. Por outro lado, há os extratos concentrados e muito caros, liderados pelo TA-65, comercializados especificamente como ativadores de telomerase e "retardadores do envelhecimento". A diferença de preço é enorme, e a diferença na força das evidências não é menor, como veremos a seguir.
A Conexão com Imunidade e Envelhecimento: Dois Mecanismos Separados
Para entender o Astragalus corretamente, é preciso separar duas histórias completamente diferentes que se misturam no marketing. A primeira história é imunoinflamatória e tem uma base relativamente boa. A segunda história é a da telomerase e do envelhecimento, e sua base é muito mais fraca.
Primeiro mecanismo, regulação imunológica e anti-inflamatória. Os polissacarídeos do Astragalus foram estudados por sua capacidade de influenciar as células do sistema imunológico, incluindo a ativação de macrófagos e células NK (Natural Killer), e o efeito sobre as células T. Simultaneamente, o Astragalus está ligado à regulação de vias inflamatórias centrais, principalmente a via NF-kB, o que pode levar a uma redução na produção de citocinas pró-inflamatórias como IL-6, TNF-α e IL-1β. Este é um mecanismo de regulação, não apenas de "fortalecimento": a planta é relatada como melhorando marcadores de imunidade celular por um lado e suprimindo a inflamação por outro.
Segundo mecanismo, ativação da telomerase. Aqui entra o cicloastragenol. A telomerase é a enzima que adiciona sequências de DNA de volta às pontas dos cromossomos, retardando assim o encurtamento dos telômeros que ocorre a cada divisão celular. Em estudos de laboratório e em células isoladas, o cicloastragenol (e, em menor grau, o astragalosídeo IV) demonstrou ativar a telomerase e alongar os telômeros. A partir daí, surgiu a grande hipótese: se alongarmos os telômeros, talvez possamos retardar o próprio envelhecimento celular. Esta é uma hipótese intrigante, mas envolve um salto lógico enorme, ao qual voltaremos: o fato de uma molécula ativar uma enzima em células em uma placa de laboratório está muito longe de provar que ela prolonga a vida saudável em humanos.
Terceiro mecanismo, efeito cardiovascular. Em alguns estudos, foi examinado um possível efeito do Astragalus e do TA-65 em marcadores metabólicos e cardiovasculares, com base em suas propriedades antioxidantes e anti-inflamatórias. Também aqui as evidências são mais preliminares, mas fazem parte do quadro geral.
As Evidências Atuais
Estudo 1: Astragalus e o Sistema Imunológico, Metanálise de Zhang e Colaboradores, 2023
Esta é uma das evidências mais fortes sobre o efeito imunológico em humanos. Em 2023, Zhang e colaboradores publicaram no periódico Complementary Medicine Research uma revisão sistemática e metanálise que reuniu 19 estudos com 1.094 participantes humanos e examinou o efeito do Astragalus na resposta imune humoral e celular.
Os achados foram consistentes: a ingestão de Astragalus foi associada a um aumento significativo nos níveis de CD3 e na relação CD4/CD8 (marcadores de imunidade celular), juntamente com uma redução significativa em citocinas pró-inflamatórias como IL-6, TNF-α e IFN-γ. Em outras palavras, o quadro apoia que o Astragalus tem um efeito real de regulação imunológica e anti-inflamatória. No entanto, é preciso manter a proporção: muitos dos estudos incluídos foram realizados na China, alguns eram pequenos e a qualidade de parte das evidências é limitada. Esta é uma evidência promissora para uma direção de efeito, não uma prova definitiva de benefício clínico significativo em todas as situações.
Estudo 2: Cicloastragenol / TA-65 e Alongamento de Telômeros, Estudo de Harley e Colaboradores, 2011
Este é o estudo no qual se baseia toda a história "antienvelhecimento". Em 2011, foi publicado um ensaio randomizado, duplo-cego, controlado por placebo (Harley e colaboradores) que examinou o TA-65, o suplemento baseado em cicloastragenol, em 117 indivíduos relativamente saudáveis, portadores de CMV, com idades entre 53 e 87 anos, por cerca de um ano.
O resultado amplamente citado: na dose baixa, o TA-65 foi associado a um aumento nos telômeros curtos em comparação com uma diminuição no grupo placebo. Parece impressionante, mas é aqui que a cautela começa. Primeiro, o estudo foi financiado pela empresa que produz e comercializa o TA-65, um conflito de interesses significativo. Segundo, ele mediu o comprimento dos telômeros, um biomarcador, e não um resultado real de saúde: não foram medidos prolongamento da vida, prevenção de doenças ou retardamento do envelhecimento funcional. O alongamento de telômeros no papel não equivale a uma vida mais longa e saudável e, em certos contextos, telômeros mais longos foram até associados a um risco maior de câncer. Esta é uma distinção crítica que o marketing prefere obscurecer.
Estudo 3: Astragalus como Suplemento Adjuvante no Tratamento Oncológico, Metanálises em Câncer de Pulmão
Outra área de pesquisa é a combinação de Astragalus com quimioterapia. Metanálises de ensaios examinaram preparações fitoterápicas à base de Astragalus em combinação com quimioterapia à base de platina em pacientes com câncer de pulmão de células não pequenas (NSCLC) avançado, e algumas relataram uma possível melhora na resposta ao tratamento e redução dos efeitos colaterais.
Mas aqui também a cautela é necessária. Os revisores comentaram repetidamente que a qualidade de grande parte dos ensaios é baixa, que falta um ensaio grande, independente e controlado por placebo com resultados objetivos, e que resultados positivos de estudos de baixa qualidade têm significado limitado. O Astragalus no contexto oncológico é uma área de interesse legítimo, mas de forma alguma é um tratamento por si só, e um paciente doente não deve substituir ou adiar o tratamento convencional por causa dele. Qualquer combinação desse tipo deve ser feita apenas com o conhecimento e a aprovação do oncologista.
E os Rins, Doenças Cardíacas e Imunossenescência?
Além da imunidade, telômeros e oncologia, o Astragalus foi examinado em vários outros contextos. Em alguns estudos chineses, foi examinado um possível efeito na função renal e na excreção de proteínas na urina (proteinúria) em certas doenças renais, bem como um possível efeito no músculo cardíaco e em marcadores cardíacos. Os resultados são interessantes, mas geralmente baseados em estudos de qualidade variável, portanto, ainda não é possível tirar conclusões inequívocas e, certamente, não substituir o tratamento estabelecido por eles.
Uma área particularmente intrigante é a conexão entre Astragalus e o envelhecimento do sistema imunológico (imunossenescência). Alguns estudos sobre TA-65 relataram uma redução nas células T "velhas" do tipo CD8+CD28-, que se acumulam com a idade e são consideradas um marcador de imunossenescência. Este é um achado interessante que conecta a história da imunidade à história do envelhecimento, mas também se baseia em estudos pequenos, alguns com vínculos com a indústria. A conclusão se repete em todas as áreas: o Astragalus é uma planta bioativa real e interessante, mas as expectativas em relação a ele devem permanecer modestas e realistas.
Vale a Pena Começar a Tomar Astragalus?
Esta é exatamente a razão pela qual classificamos o Astragalus como Amarelo. Por um lado, ele tem um efeito imunoinflamatório mensurável e relativamente bem estabelecido; por outro, a história da telomerase e do envelhecimento é muito exagerada em relação ao que as evidências apoiam, é muito cara e acompanhada de questões reais de segurança. Aqui estão as considerações:
- Hype da telomerase, o ponto mais importante. A alegação de que TA-65 ou cicloastragenol "prolongam a vida" ou "retardam o envelhecimento" em humanos simplesmente não é comprovada. O que existe é o alongamento de telômeros como biomarcador, em estudos financiados pela indústria, sem um resultado difícil de saúde. O alongamento de telômeros não é prova de longevidade, e a relação entre telômeros longos e saúde é complexa e pode até incluir um risco aumentado de câncer em certos contextos. Não compre essa promessa.
- Preço inflado. Os suplementos de telomerase de marca, liderados pelo TA-65, são muito caros, às vezes centenas de reais por mês. Diante de evidências fracas de benefício real, a relação custo-benefício é particularmente problemática.
- Cuidado em doenças autoimunes. Como o Astragalus estimula e regula o sistema imunológico, pessoas com doenças autoimunes (como lúpus, esclerose múltipla ou artrite reumatoide) devem ter cuidado e consultar um médico, por medo de agravar a condição.
- Interação com medicamentos imunossupressores, crítico. Pessoas que tomam medicamentos imunossupressores, especialmente transplantados de órgãos, devem evitar o Astragalus, a menos que um médico tenha autorizado explicitamente, pois ele pode neutralizar a ação do medicamento e colocar o transplante em risco.
Além disso, é importante lembrar algumas coisas. O Astragalus em sua forma fitoterápica comum é geralmente considerado seguro e bem tolerado pela maioria dos adultos saudáveis, e os efeitos colaterais relatados são principalmente leves (leve desconforto digestivo). No entanto, mulheres grávidas ou amamentando, pessoas com doenças renais e aqueles que tomam medicamentos regulares devem obter aprovação médica antes de tomar. Como sempre: uma planta com atividade biológica real é exatamente a planta com a qual se deve ter cuidado, e não o contrário.
O Que Realmente Levar da Pesquisa?
- Separe a imunidade do "antienvelhecimento". Se você está interessado em Astragalus para suporte imunológico geral, há evidências razoáveis para isso. Se lhe venderem como um suplemento que alonga telômeros e retarda o envelhecimento, trate isso com ceticismo; a ciência é muito mais fraca aí.
- Não pague um prêmio pela promessa da telomerase. Os produtos de telomerase de marca são várias vezes mais caros do que o pó de Astragalus comum, com benefício comprovado semelhante ou inferior. Não pague centenas de reais por mês por uma história de marketing.
- Se você tem uma doença autoimune, consulte antes. O Astragalus afeta o sistema imunológico, portanto, não é automaticamente seguro para alguém cujo sistema imunológico já está atacando seu próprio corpo.
- Se você toma medicamentos imunossupressores ou é transplantado, evite. Este é um dos avisos mais importantes aqui; o Astragalus pode neutralizar esses medicamentos. Não tome sem a autorização explícita do seu médico.
- Não substitua o tratamento médico. Seja doença renal, cardíaca ou câncer, o Astragalus é, no máximo, um suplemento adjuvante possível com o conhecimento do médico, nunca um substituto para o tratamento.
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A Perspectiva Ampla
O Astragalus é um excelente estudo de caso sobre a lacuna entre evidências e marketing. Por um lado, é uma planta com atividade biológica real e evidências razoavelmente boas de efeito imunológico e anti-inflamatório em humanos. Por outro lado, a camada "antienvelhecimento" construída sobre ela, a história da telomerase do cicloastragenol e TA-65, é muito exagerada em relação ao que a ciência realmente apoia. Quando se adiciona a isso um preço extremamente alto e questões de segurança em certas populações, obtém-se um perfil amarelo clássico: uma planta interessante e útil no contexto certo, mas não uma mágica contra o tempo.
A lição prática é dupla. Primeiro, tenha cuidado especial com qualquer suplemento que prometa "alongar telômeros" ou "parar o relógio do envelhecimento", especialmente quando o preço é alto e a pesquisa é financiada pelo vendedor. Um biomarcador que melhora não é o mesmo que uma vida mais longa e saudável. Segundo, é importante lembrar que mesmo uma planta com efeito real tem apenas um lugar modesto no quadro geral. Imunidade saudável e longevidade são construídas principalmente com sono, nutrição, atividade física, gerenciamento de estresse e vacinas baseadas em evidências, e o Astragalus pode ser, na melhor das hipóteses, um pequeno e cauteloso complemento a isso. E é exatamente essa a perspectiva que mantemos aqui: classificar cada suplemento de acordo com o que a ciência realmente mostra, quando ele promete e quando é melhor permanecer cauteloso, mesmo quando o marketing nos promete a eternidade.
Referências:
Zhang Y. et al., The Effect of Astragalus on Humoral and Cellular Immune Response: A Systematic Review and Meta-Analysis of Human Studies, Complementary Medicine Research, 2023;30(6):535-545 (DOI: 10.1159/000534570)
Harley C.B. et al., A Natural Product Telomerase Activator (TA-65) Lengthens Telomeres in Humans: A Randomized, Double Blind, and Placebo Controlled Study, Rejuvenation Research, 2011;14(1):45-56
Astragalus-containing Chinese herbal combinations for advanced non-small-cell lung cancer: a meta-analysis of 65 clinical trials enrolling 4751 patients, Lung Cancer: Targets and Therapy, 2016
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