Astragalus: odporność, telomeraza i długowieczność – co mówią badania

Co kilka lat stare zioło z medycyny tradycyjnej zyskuje nową, błyszczącą aurę naukową i odpowiednią cenę. Astragalus (Astragalus membranaceus), znany w medycynie chińskiej jako Huang Qi, jest tego doskonałym przykładem. Przez tysiące lat używano jego korzenia jako klasycznego zioła „wzmacniającego”, rodzaju rośliny, która ma wzmacniać energię życiową i odporność organizmu na choroby. Na razie znana, tradycyjna historia.

Ale w ciągu ostatnich piętnastu lat astragalus przeszedł transformację wizerunkową. Naukowcy odkryli, że ekstrakt z jego korzenia, cząsteczka zwana cykloastragenolem, jest w stanie aktywować enzym telomerazę, ten sam enzym, który „wydłuża” końce chromosomów (telomery), które skracają się z wiekiem. Stąd do marketingu astragalusa jako „suplementu przeciwstarzeniowego”, który wydłuża telomery i spowalnia zegar biologiczny, droga była krótka. Bardzo drogie suplementy, na czele z TA-65, zbudowano wokół tego twierdzenia. Wielkie pytanie brzmi, czy biologia rzeczywiście je potwierdza, czy to głównie sprytny marketing. W artykule oddzielimy to, co astragalus naprawdę może zrobić, od tego, co nam się obiecuje, i wyjaśnimy, dlaczego oceniliśmy go na żółto.

Czym jest astragalus?

Astragalus to rodzaj roślin z rodziny bobowatych, a gatunkiem używanym w suplementach jest głównie Astragalus membranaceus (obecnie klasyfikowany również jako Astragalus mongholicus). Jego suszony korzeń stanowi rdzeń zestawu narzędzi medycyny chińskiej. Oto, co ważne, aby o nim wiedzieć:

• To klasyczne zioło „wzmacniające”. W medycynie chińskiej stosuje się go do wspierania tak zwanego Qi i uważa się go za roślinę wzmacniającą ogólną odporność, dlatego często łączy się go w mieszanki wzmacniające odporność i regenerujące.
• Jego aktywne składniki są różnorodne. Zawiera polisacharydy (długie łańcuchy cukrowe), flawonoidy i saponiny z grupy astragalozydów, na czele z astragalozydem IV.
• Jest źródłem cykloastragenolu. Cykloastragenol jest produktem rozkładu (aglikonem) astragalozydu IV i to cząsteczka, która zyskała największą uwagę ze względu na zdolność aktywacji telomerazy w badaniach laboratoryjnych.
• Jest badany w kilku kontekstach. Poza odpornością, badano jego wpływ na układ sercowo-naczyniowy, na funkcję nerek w niektórych chińskich badaniach oraz jako suplement wspomagający (adiuwant) w leczeniu onkologicznym.

Ważne jest, aby rozróżnić dwie „tożsamości” astragalusa na rynku. Z jednej strony mamy zwykły, stosunkowo tani suplement ziołowy, sproszkowany korzeń lub standardowy ekstrakt, sprzedawany jako wsparcie odporności. Z drugiej strony są ukierunkowane i bardzo drogie ekstrakty, na czele z TA-65, sprzedawane konkretnie jako aktywatory telomerazy i „spowalniacze starzenia”. Różnica w cenie jest ogromna, a różnica w sile dowodów jest nie mniejsza, jak zaraz zobaczymy.

Związek z odpornością i starzeniem: dwa oddzielne mechanizmy

Aby właściwie zrozumieć astragalus, należy oddzielić dwie zupełnie różne historie, które mieszają się w marketingu. Pierwsza historia dotyczy odporności i stanu zapalnego, a jej podstawy są stosunkowo dobre. Druga historia dotyczy telomerazy i starzenia, a jej podstawy są znacznie słabsze.

Mechanizm pierwszy: regulacja immunologiczna i przeciwzapalna. Polisacharydy astragalusa badano pod kątem ich zdolności do wpływania na komórki układu odpornościowego, w tym aktywacji makrofagów i komórek NK (Natural Killer) oraz wpływu na komórki T. Jednocześnie astragalus jest powiązany z regulacją kluczowych szlaków zapalnych, przede wszystkim szlaku NF-kB, co może prowadzić do zmniejszenia produkcji cytokin prozapalnych, takich jak IL-6, TNF-α i IL-1β. Jest to mechanizm regulacji, a nie tylko „wzmacniania”: roślina jest opisywana jako poprawiająca markery odporności komórkowej z jednej strony i hamująca stan zapalny z drugiej.

Mechanizm drugi: aktywacja telomerazy. Tutaj wkracza cykloastragenol. Telomeraza to enzym, który dodaje sekwencje DNA z powrotem do końców chromosomów, spowalniając w ten sposób skracanie telomerów, które zachodzi przy każdym podziale komórki. W badaniach laboratoryjnych i na pojedynczych komórkach wykazano, że cykloastragenol (i w mniejszym stopniu astragalozyd IV) aktywuje telomerazę i wydłuża telomery. Stąd zrodziła się wielka hipoteza: jeśli wydłużymy telomery, być może uda się spowolnić samo starzenie komórkowe. To intrygująca hipoteza, ale zawiera ogromny skok logiczny, do którego jeszcze wrócimy: fakt, że cząsteczka aktywuje enzym w komórkach na szalce laboratoryjnej, jest bardzo daleki od dowodu, że wydłuża zdrowe życie u ludzi.

Mechanizm trzeci: wpływ na układ sercowo-naczyniowy. W niektórych badaniach analizowano możliwy wpływ astragalusa i TA-65 na markery metaboliczne i sercowo-naczyniowe, ze względu na właściwości przeciwutleniające i przeciwzapalne. Tutaj również dowody są bardziej wstępne, ale stanowią część ogólnego obrazu.

Aktualne dowody

Badanie 1: Astragalus a układ odpornościowy, metaanaliza Zhang i wsp. 2023

To jeden z mocniejszych dowodów na wpływ immunologiczny u ludzi. W 2023 roku Zhang i wsp. opublikowali w czasopiśmie Complementary Medicine Research systematyczny przegląd i metaanalizę, która objęła 19 badań z 1094 uczestnikami i analizowała wpływ astragalusa na humoralną i komórkową odpowiedź immunologiczną.

Wyniki były spójne: Przyjmowanie astragalusa wiązało się ze znaczącym wzrostem poziomów CD3 i stosunku CD4/CD8 (markery odporności komórkowej), wraz ze znaczącym spadkiem cytokin prozapalnych, takich jak IL-6, TNF-α i IFN-γ. Innymi słowy, obraz potwierdza, że astragalus ma rzeczywisty wpływ na regulację immunologiczną i przeciwzapalną. Należy jednak zachować proporcje: wiele z uwzględnionych badań przeprowadzono w Chinach, niektóre były małe, a jakość części dowodów jest ograniczona. To obiecujący dowód na kierunek działania, a nie ostateczny dowód na wyraźną korzyść kliniczną w każdej sytuacji.

Badanie 2: Cykloastragenol / TA-65 a wydłużanie telomerów, badanie Harley i wsp. 2011

To badanie, na którym opiera się cała historia „przeciwstarzeniowa”. W 2011 roku opublikowano randomizowane, podwójnie ślepe, kontrolowane placebo badanie (Harley i wsp.) analizujące TA-65, suplement oparty na cykloastragenolu, u 117 stosunkowo zdrowych nosicieli CMV w wieku od 53 do 87 lat przez około rok.

Często cytowany wynik: W niskiej dawce TA-65 wiązał się ze wzrostem długości krótkich telomerów w porównaniu ze spadkiem w grupie placebo. Brzmi imponująco, ale tutaj właśnie zaczyna się ostrożność. Po pierwsze, badanie było finansowane przez firmę produkującą i sprzedającą TA-65, co stanowi znaczący konflikt interesów. Po drugie, mierzono długość telomerów, biomarker, a nie rzeczywisty wynik zdrowotny: nie mierzono wydłużenia życia, zapobiegania chorobom ani spowolnienia starzenia funkcjonalnego. Wydłużenie telomerów na papierze nie jest równoznaczne z dłuższym i zdrowszym życiem, a w niektórych kontekstach dłuższe telomery są nawet powiązane z wyższym ryzykiem raka. To krytyczne rozróżnienie, które marketing woli zacierać.

Badanie 3: Astragalus jako suplement wspomagający w leczeniu onkologicznym, metaanalizy w raku płuca

Kolejnym badanym kontekstem jest łączenie astragalusa z chemioterapią. Metaanalizy badań analizowały preparaty ziołowe na bazie astragalusa w połączeniu z chemioterapią opartą na platynie u pacjentów z zaawansowanym NSCLC (niedrobnokomórkowym rakiem płuca), a niektóre z nich zgłaszały możliwą poprawę odpowiedzi na leczenie i zmniejszenie skutków ubocznych.

Ale i tutaj ostrożność jest wskazana. Recenzenci wielokrotnie zwracali uwagę, że jakość dużej części badań jest niska, brakuje dużego, niezależnego, kontrolowanego placebo badania z obiektywnymi wynikami, a pozytywne wyniki z badań niskiej jakości mają ograniczone znaczenie. Astragalus w kontekście onkologicznym to uzasadniony obszar zainteresowania, ale w żadnym wypadku nie jest leczeniem samym w sobie, a chory nie powinien zastępować ani opóźniać konwencjonalnego leczenia z jego powodu. Każde takie połączenie musi być dokonywane wyłącznie za wiedzą i zgodą onkologa.

A co z nerkami, chorobami serca i immunosenescencją?

Poza odpornością, telomerami i onkologią, astragalus był badany w kilku innych kontekstach. W niektórych chińskich badaniach analizowano możliwy wpływ na funkcję nerek i wydalanie białka z moczem (proteinuria) w niektórych chorobach nerek, a także możliwy wpływ na mięsień sercowy i markery sercowe. Wyniki są interesujące, ale opierają się głównie na badaniach o różnej jakości, więc nie można jeszcze wyciągać z nich jednoznacznych wniosków, a tym bardziej zastępować nimi opartego na dowodach leczenia.

Szczególnie intrygującym obszarem jest związek między astragalusem a starzeniem się układu odpornościowego (immunosenescencją). Kilka badań nad TA-65 zgłosiło spadek liczby „starych” komórek T typu CD8+CD28-, które gromadzą się z wiekiem i są uważane za marker starzejącej się odporności. To interesujące odkrycie, które łączy historię odporności z historią starzenia, ale również opiera się na małych badaniach, z których część ma powiązania z przemysłem. Konkluzja powtarza się we wszystkich obszarach: astragalus to prawdziwa i interesująca bioaktywna roślina, ale oczekiwania wobec niego powinny pozostać skromne i realistyczne.

Czy warto zacząć brać astragalus?

To właśnie powód, dla którego oceniliśmy astragalus na żółto. Z jednej strony ma mierzalny i stosunkowo dobrze ugruntowany wpływ immunologiczno-zapalny, z drugiej strony historia telomerazy i starzenia jest znacznie przesadzona w stosunku do tego, co potwierdzają dowody, jest bardzo droga i wiąże się z realnymi kwestiami bezpieczeństwa. Oto rozważania:

• Szum wokół telomerazy, najważniejszy punkt. Twierdzenie, że TA-65 lub cykloastragenol „wydłużają życie” lub „spowalniają starzenie” u ludzi po prostu nie jest udowodnione. To, co mamy, to wydłużenie telomerów w biomarkerze, w badaniach finansowanych przez przemysł, bez twardego wyniku zdrowotnego. Wydłużenie telomerów nie jest dowodem na długowieczność, a związek między długimi telomerami a zdrowiem jest złożony i może nawet wiązać się ze zwiększonym ryzykiem raka w niektórych kontekstach. Nie kupuj tej obietnicy.
• Zawyżona cena. Markowe suplementy telomerazy, na czele z TA-65, są bardzo drogie, czasami kilkaset złotych miesięcznie. Wobec słabych dowodów na rzeczywiste korzyści, stosunek ceny do korzyści jest szczególnie niekorzystny.
• Ostrożność w chorobach autoimmunologicznych. Ponieważ astragalus stymuluje i reguluje układ odpornościowy, osoby z chorobami autoimmunologicznymi (takimi jak toczeń, stwardnienie rozsiane czy reumatoidalne zapalenie stawów) powinny zachować ostrożność i skonsultować się z lekarzem z obawy przed zaostrzeniem choroby.
• Interakcja z lekami immunosupresyjnymi, krytyczna. Osoby przyjmujące leki immunosupresyjne, zwłaszcza po przeszczepach narządów, powinny unikać astragalusa, chyba że lekarz wyraźnie wyraził zgodę, ponieważ może on przeciwdziałać działaniu leku i zagrażać przeszczepowi.

Poza tym należy pamiętać o kilku rzeczach. Astragalus w swojej zwykłej postaci ziołowej jest ogólnie uważany za bezpieczny i dobrze tolerowany przez większość zdrowych dorosłych, a zgłaszane skutki uboczne są głównie łagodne (niewielki dyskomfort trawienny). Jednak kobiety w ciąży lub karmiące piersią, osoby z chorobami nerek oraz osoby przyjmujące stałe leki powinny uzyskać zgodę lekarza przed zażyciem. Jak zawsze: roślina o rzeczywistej aktywności biologicznej to właśnie ta roślina, z którą należy być ostrożnym, a nie odwrotnie.

Co warto wynieść z badań?

1. Oddzielcie odporność od „przeciwstarzeniowości”. Jeśli interesuje Was astragalus do ogólnego wsparcia odporności, są na to przyzwoite dowody. Jeśli jest Wam sprzedawany jako suplement wydłużający telomery i spowalniający starzenie, traktujcie to ze sceptycyzmem, tam nauka jest znacznie słabsza.
2. Nie płaćcie premii za obietnicę telomerazy. Markowe produkty telomerazy są kilkakrotnie droższe niż zwykły proszek z astragalusa, przy podobnych lub niższych udowodnionych korzyściach. Nie płaćcie kilkuset złotych miesięcznie za marketingową historię.
3. Jeśli macie chorobę autoimmunologiczną, skonsultujcie się przed zażyciem. Astragalus wpływa na układ odpornościowy, więc nie jest automatycznie bezpieczny dla osób, których układ odpornościowy już atakuje ich własne ciało.
4. Jeśli przyjmujecie leki immunosupresyjne lub jesteście po przeszczepie, unikajcie. To jedno z najważniejszych ostrzeżeń tutaj, astragalus może przeciwdziałać tym lekom. Nie zażywajcie bez wyraźnej zgody lekarza prowadzącego.
5. Nie zastępujcie leczenia medycznego. Niezależnie od tego, czy chodzi o chorobę nerek, serca czy raka, astragalus jest co najwyżej możliwym suplementem wspomagającym za wiedzą lekarza, nigdy zamiennikiem leczenia.

Dla tych, którzy mimo wszystko chcą wypróbować astragalus w celu wsparcia odporności z wiarygodnego źródła, można kupić astragalus na iHerb i wybrać standardowy ekstrakt z korzenia od zaufanej marki, a niekoniecznie drogie produkty telomerazy. Aby sprawdzić, które suplementy naprawdę pasują do Waszych celów zdrowotnych, w tym wsparcia odporności, w zależności od wieku i stanu, możecie skorzystać z naszego osobistego testera suplementów, który ocenia każdy suplement według jakości dowodów.

Szeroka perspektywa

Astragalus to doskonałe studium przypadku luki między dowodami a marketingiem. Z jednej strony to roślina o rzeczywistej aktywności biologicznej i stosunkowo przyzwoitych dowodach na wpływ immunologiczny i przeciwzapalny u ludzi. Z drugiej strony warstwa „przeciwstarzeniowa” zbudowana na nim, historia telomerazy cykloastragenolu i TA-65, jest znacznie przesadzona w stosunku do tego, co nauka naprawdę potwierdza. Gdy dodamy do tego bardzo wysoką cenę i kwestie bezpieczeństwa u niektórych populacji, otrzymujemy klasyczny żółty profil: interesująca i użyteczna roślina w odpowiednim kontekście, ale nie magiczny środek przeciw czasowi.

Praktyczna lekcja jest podwójna. Po pierwsze, bądźcie szczególnie ostrożni wobec każdego suplementu, który obiecuje „wydłużyć telomery” lub „zatrzymać zegar starzenia”, zwłaszcza gdy cena jest wysoka, a badania finansowane przez sprzedawcę. Poprawa biomarkera nie jest równoznaczna z dłuższym i zdrowszym życiem. Po drugie, ważne jest, aby pamiętać, że nawet roślina o rzeczywistym działaniu ma tylko skromne miejsce w wielkim obrazie. Zdrowe starzenie się i długowieczność buduje się przede wszystkim poprzez sen, dietę, aktywność fizyczną, zarządzanie stresem i oparte na dowodach szczepienia, a astragalus może być w tym, w najlepszym razie, małym i ostrożnym dodatkiem. I to jest właśnie perspektywa, którą tutaj przyjmujemy: oceniać każdy suplement według tego, co nauka naprawdę pokazuje, kiedy jest obiecujący, a kiedy lepiej zachować ostrożność, nawet gdy marketing obiecuje nam wieczność.

Referencje:
Zhang Y. et al., The Effect of Astragalus on Humoral and Cellular Immune Response: A Systematic Review and Meta-Analysis of Human Studies, Complementary Medicine Research, 2023;30(6):535-545 (DOI: 10.1159/000534570)
Harley C.B. et al., A Natural Product Telomerase Activator (TA-65) Lengthens Telomeres in Humans: A Randomized, Double Blind, and Placebo Controlled Study, Rejuvenation Research, 2011;14(1):45-56
Astragalus-containing Chinese herbal combinations for advanced non-small-cell lung cancer: a meta-analysis of 65 clinical trials enrolling 4751 patients, Lung Cancer: Targets and Therapy, 2016