Astrágalo: Inmunidad, telomerasa y longevidad, qué dice la investigación

Cada pocos años, una planta veterana de la medicina tradicional recibe un nuevo y brillante halo científico, y un precio acorde. El astrágalo (Astragalus membranaceus), conocido en la medicina china como Huang Qi, es un ejemplo perfecto de ello. Durante miles de años, su raíz se ha utilizado como una hierba "fortalecedora" clásica, del tipo de plantas que se supone fortalecen la energía vital y la resistencia del cuerpo a las enfermedades. Hasta aquí, una historia tradicional conocida.

Pero en los últimos quince años, el astrágalo ha experimentado una transformación de imagen. Los investigadores descubrieron que un extracto de su raíz, una molécula llamada cicloastragenol, es capaz de activar la enzima telomerasa, la misma enzima que "alarga" los extremos de los cromosomas (los telómeros) que se acortan con la edad. Desde ahí hasta comercializar el astrágalo como un "suplemento antienvejecimiento" que alarga los telómeros y ralentiza el tiempo biológico, el camino fue corto. Suplementos muy caros, encabezados por TA-65, se construyeron en torno a esta afirmación. La gran pregunta es si la biología realmente la respalda o si se trata principalmente de marketing inteligente. En el artículo separaremos lo que el astrágalo realmente puede hacer de lo que se nos promete, y explicaremos por qué lo hemos clasificado en amarillo.

¿Qué es el astrágalo?

El astrágalo es un género de plantas de la familia de las leguminosas, y la especie utilizada para suplementos es principalmente Astragalus membranaceus (actualmente también clasificado como Astragalus mongholicus). Su raíz seca es parte del núcleo de la caja de herramientas de la medicina china. Esto es lo que es importante entender sobre él:

• Es una hierba "fortalecedora" clásica. En la medicina china se utiliza para apoyar lo que se conoce como Qi, y se considera una planta que fortalece la resistencia general, por lo que a menudo se incorpora en mezclas para fortalecer la inmunidad y la recuperación.
• Sus componentes activos son diversos. Contiene polisacáridos (cadenas largas de azúcar), flavonoides y saponinas del grupo de los astragalósidos, encabezados por el astragalósido IV.
• Es la fuente de cicloastragenol. El cicloastragenol es un producto de degradación (aglicona) del astragalósido IV, y es la molécula que ha recibido la mayor atención por su capacidad de activar la telomerasa en estudios de laboratorio.
• Se ha investigado en varios contextos. Más allá de la inmunidad, se ha examinado su efecto sobre el sistema cardiovascular, sobre la función renal en algunos estudios chinos, y como suplemento adyuvante en tratamientos oncológicos.

Es importante distinguir entre dos "identidades" del astrágalo en el mercado. Por un lado, está el suplemento herbal normal y relativamente barato, polvo de raíz o extracto estándar, comercializado para el apoyo inmunológico. Por otro lado, están los extractos concentrados y muy caros, encabezados por TA-65, comercializados específicamente como activadores de la telomerasa y "ralentizadores del envejecimiento". La diferencia de precio es enorme, y la diferencia en la solidez de las pruebas no es menor, como veremos a continuación.

La relación con la inmunidad y el envejecimiento: dos mecanismos separados

Para entender correctamente el astrágalo, hay que separar dos historias completamente diferentes que se mezclan en el marketing. La primera historia es inmunológica-inflamatoria y su fundamento es relativamente bueno. La segunda historia es la de la telomerasa y el envejecimiento, y su fundamento es mucho más débil.

Primer mecanismo, regulación inmunológica y antiinflamatoria. Los polisacáridos del astrágalo se han estudiado por su capacidad para influir en las células del sistema inmunológico, incluyendo la activación de macrófagos y células NK (Natural Killer), y el efecto sobre las células T. Al mismo tiempo, el astrágalo se ha relacionado con la regulación de vías inflamatorias clave, encabezadas por la vía NF-kB, lo que podría conducir a una disminución en la producción de citoquinas proinflamatorias como IL-6, TNF-α e IL-1β. Este es un mecanismo de regulación, no solo de "fortalecimiento": se informa que la planta mejora los marcadores de inmunidad celular por un lado, y suprime la inflamación por el otro.

Segundo mecanismo, activación de la telomerasa. Aquí entra el cicloastragenol. La telomerasa es la enzima que añade secuencias de ADN a los extremos de los cromosomas, ralentizando así el acortamiento de los telómeros que ocurre en cada división celular. En estudios de laboratorio y en células aisladas, se ha demostrado que el cicloastragenol (y en menor medida el astragalósido IV) activa la telomerasa y alarga los telómeros. De aquí surgió la gran hipótesis: si se alargan los telómeros, quizás se pueda ralentizar el propio envejecimiento celular. Esta es una hipótesis intrigante, pero implica un salto lógico enorme, al que volveremos: el hecho de que una molécula active una enzima en células en una placa de laboratorio está muy lejos de ser una prueba de que prolongue la vida saludable en humanos.

Tercer mecanismo, efecto cardiovascular. En algunos estudios se ha examinado un posible efecto del astrágalo y del TA-65 sobre marcadores metabólicos y cardiovasculares, debido a sus propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. También aquí las pruebas son más preliminares, pero forman parte del panorama general.

Las pruebas actuales

Estudio 1: Astrágalo y el sistema inmunológico, metaanálisis de Zhang y colaboradores 2023

Esta es una de las pruebas más sólidas sobre el efecto inmunológico en humanos. En 2023, Zhang y colaboradores publicaron en la revista Complementary Medicine Research una revisión sistemática y metaanálisis que agrupó 19 estudios con 1,094 participantes humanos, y examinó el efecto del astrágalo sobre la respuesta inmunológica humoral y celular.

Los hallazgos fueron consistentes: La ingesta de astrágalo se asoció con un aumento significativo en los niveles de CD3 y la relación CD4/CD8 (marcadores de inmunidad celular), junto con una disminución significativa de citoquinas proinflamatorias como IL-6, TNF-α e IFN-γ. En otras palabras, el panorama respalda que el astrágalo tiene un efecto real de regulación inmunológica y antiinflamatoria. Sin embargo, hay que mantener las proporciones: muchos de los estudios incluidos se realizaron en China, algunos eran pequeños y la calidad de algunas pruebas es limitada. Esta es una evidencia prometedora hacia una dirección de efecto, no una prueba concluyente de un beneficio clínico significativo en cualquier situación.

Estudio 2: Cicloastragenol / TA-65 y alargamiento de telómeros, el estudio de Harley y colaboradores 2011

Este es el estudio en el que se basa toda la historia del "antienvejecimiento". En 2011 se publicó un ensayo aleatorizado, doble ciego, controlado con placebo (Harley y colaboradores) que examinó TA-65, el suplemento basado en cicloastragenol, en 117 sujetos relativamente sanos portadores de CMV de entre 53 y 87 años durante aproximadamente un año.

El resultado citado con frecuencia: En la dosis baja, TA-65 se asoció con un aumento en los telómeros cortos en comparación con una disminución en el grupo placebo. Suena impresionante, pero aquí es precisamente donde comienza la precaución. En primer lugar, el estudio fue financiado por la empresa que produce y comercializa TA-65, un conflicto de intereses significativo. En segundo lugar, midió la longitud de los telómeros, un biomarcador, y no un resultado de salud real: no se midió aquí la prolongación de la vida, la prevención de enfermedades ni la ralentización del envejecimiento funcional. El alargamiento de los telómeros en el papel no equivale a una vida más larga y saludable, y en ciertos contextos, los telómeros largos incluso se han asociado con un mayor riesgo de cáncer. Esta es una distinción crítica que el marketing prefiere difuminar.

Estudio 3: Astrágalo como suplemento adyuvante en el tratamiento oncológico, metaanálisis en cáncer de pulmón

Otro contexto investigado es la combinación de astrágalo con quimioterapia. Los metaanálisis de ensayos examinaron preparaciones herbales a base de astrágalo en combinación con quimioterapia basada en platino en pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas (NSCLC) avanzado, y algunos informaron una posible mejora en la respuesta al tratamiento y una reducción de los efectos secundarios.

Pero también aquí se requiere precaución. Los revisores han señalado repetidamente que la calidad de una gran parte de los ensayos es baja, que falta un ensayo grande, independiente y controlado con placebo con resultados objetivos, y que los resultados positivos de estudios de baja calidad tienen una importancia limitada. El astrágalo en el contexto oncológico es un área de interés legítimo, pero de ninguna manera es un tratamiento en sí mismo, y una persona enferma no debe reemplazar o retrasar el tratamiento convencional por él. Cualquier combinación de este tipo debe realizarse únicamente con el conocimiento y la aprobación del oncólogo.

¿Qué pasa con los riñones, las enfermedades cardíacas y la inmunosenescencia?

Más allá de la inmunidad, los telómeros y la oncología, el astrágalo se ha examinado en varios otros contextos. En algunos estudios chinos se examinó un posible efecto sobre la función renal y la excreción de proteínas en la orina (proteinuria) en ciertas enfermedades renales, así como un posible efecto sobre el músculo cardíaco y los marcadores cardíacos. Los resultados son interesantes pero generalmente se basan en estudios de calidad variable, por lo que aún no se pueden sacar conclusiones inequívocas, y ciertamente no reemplazar un tratamiento establecido con ellos.

Un área particularmente intrigante es la relación entre el astrágalo y el envejecimiento del sistema inmunológico (inmunosenescencia). Algunos estudios sobre TA-65 informaron una disminución en las células T "viejas" del tipo CD8+CD28-, que se acumulan con la edad y se consideran un marcador de un sistema inmunológico envejecido. Este es un hallazgo interesante que conecta la historia de la inmunidad con la historia del envejecimiento, pero también se basa en estudios pequeños, algunos con vínculos con la industria. La conclusión final se repite a lo largo de todos los campos: el astrágalo es una planta bioactiva real e interesante, pero las expectativas sobre ella deben mantenerse modestas y realistas.

¿Vale la pena empezar a tomar astrágalo?

Esta es precisamente la razón por la que hemos clasificado el astrágalo en amarillo. Por un lado, tiene un efecto inmunológico-inflamatorio medible y relativamente fundamentado; por otro lado, la historia de la telomerasa y el envejecimiento está muy inflada en comparación con lo que respaldan las pruebas, es muy cara y conlleva problemas de seguridad reales. Aquí están las consideraciones:

• El hype de la telomerasa, el punto más importante. La afirmación de que TA-65 o el cicloastragenol "prolongan la vida" o "ralentizan el envejecimiento" en humanos simplemente no está probada. Lo que hay es un alargamiento de los telómeros en un biomarcador, en estudios financiados por la industria, sin un resultado de salud sólido. El alargamiento de los telómeros no es una prueba de longevidad, y la relación entre los telómeros largos y la salud es compleja e incluso puede incluir un mayor riesgo de cáncer en ciertos contextos. No compre esta promesa.
• Precio inflado. Los suplementos de telomerasa de marca, encabezados por TA-65, son muy caros, a veces cientos de shekels al mes. Frente a pruebas débiles de un beneficio real, la relación coste-beneficio es particularmente problemática.
• Precaución en enfermedades autoinmunes. Dado que el astrágalo estimula y regula el sistema inmunológico, las personas con enfermedades autoinmunes (como lupus, esclerosis múltiple o artritis reumatoide) deben tener cuidado y consultar a un médico, por temor a empeorar la condición.
• Interacción con medicamentos inmunosupresores, crítico. Las personas que toman medicamentos inmunosupresores, especialmente los receptores de trasplantes de órganos, deben evitar el astrágalo a menos que un médico lo haya aprobado explícitamente, ya que podría contrarrestar la acción del medicamento y poner en peligro el trasplante.

Más allá de esto, hay que recordar algunas cosas. El astrágalo en su forma herbal normal generalmente se considera seguro y bien tolerado para la mayoría de los adultos sanos, y los efectos secundarios reportados son principalmente leves (molestias digestivas leves). Sin embargo, las mujeres embarazadas o en período de lactancia, las personas con enfermedades renales y aquellas que toman medicamentos regulares deben obtener la aprobación de un médico antes de tomarlo. Como siempre: una planta con actividad biológica real es exactamente la planta con la que hay que tener cuidado, no al revés.

¿Qué sacar en claro de la investigación?

1. Separen la inmunidad del "antienvejecimiento". Si les interesa el astrágalo para el apoyo inmunológico general, hay pruebas razonables para ello. Si se lo comercializan como un suplemento que alarga los telómeros y ralentiza el envejecimiento, trátenlo con escepticismo, ahí la ciencia es mucho más débil.
2. No paguen una prima por la promesa de la telomerasa. Los productos de telomerasa de marca son varias veces más caros que el polvo de astrágalo normal, frente a un beneficio probado similar o menor. No paguen cientos de shekels al mes por una historia de marketing.
3. Si tienen una enfermedad autoinmune, consulten antes. El astrágalo afecta al sistema inmunológico, por lo que no es automáticamente seguro para aquellos cuyo sistema inmunológico ya está atacando su cuerpo.
4. Si toman medicamentos inmunosupresores o son receptores de trasplantes, evítenlo. Esta es una de las advertencias más importantes aquí; el astrágalo podría contrarrestar estos medicamentos. No lo tomen sin la aprobación explícita del médico tratante.
5. No reemplacen el tratamiento médico. Ya sea una enfermedad renal, cardíaca o cáncer, el astrágalo es, como máximo, un posible suplemento adyuvante con el conocimiento del médico, nunca un sustituto del tratamiento.

Para aquellos que aún quieran probar el astrágalo para el apoyo inmunológico de una fuente confiable, pueden comprar astrágalo en iHerb y elegir un extracto de raíz estándar de una marca confiable, y no necesariamente los productos de telomerasa caros. Para verificar qué suplementos son realmente adecuados para sus objetivos de salud, incluido el apoyo inmunológico, según su edad y condición, pueden usar nuestro verificador de suplementos personal que clasifica cada suplemento según la calidad de las pruebas.

La perspectiva amplia

El astrágalo es un excelente caso de estudio sobre la brecha entre las pruebas y el marketing. Por un lado, es una planta con actividad biológica real y pruebas relativamente razonables de un efecto inmunológico y antiinflamatorio en humanos. Por otro lado, la capa de "antienvejecimiento" construida sobre ella, la historia de la telomerasa del cicloastragenol y TA-65, está muy inflada en comparación con lo que la ciencia realmente respalda. Cuando se añade un precio particularmente alto y problemas de seguridad en ciertas poblaciones, se obtiene un perfil amarillo clásico: una planta interesante y útil en el contexto adecuado, pero no una poción mágica contra el tiempo.

La lección práctica es doble. En primer lugar, tengan especial cuidado con cualquier suplemento que prometa "alargar los telómeros" o "detener el reloj del envejecimiento", especialmente cuando el precio es alto y la investigación está financiada por el vendedor. Un biomarcador que mejora no es idéntico a una vida más larga y saludable. En segundo lugar, es importante recordar que incluso una planta con un efecto real tiene solo un lugar modesto en el panorama general. La inmunidad saludable y la longevidad se construyen principalmente con sueño, nutrición, actividad física, manejo del estrés y vacunas basadas en evidencia, y el astrágalo puede ser, en el mejor de los casos, una adición pequeña y cuidadosa. Y ese es precisamente el ángulo que mantenemos aquí: clasificar cada suplemento según lo que la ciencia realmente muestra, cuándo es prometedor y cuándo es mejor mantenerse cauteloso, incluso cuando el marketing nos promete la eternidad.

Referencias:
Zhang Y. et al., The Effect of Astragalus on Humoral and Cellular Immune Response: A Systematic Review and Meta-Analysis of Human Studies, Complementary Medicine Research, 2023;30(6):535-545 (DOI: 10.1159/000534570)
Harley C.B. et al., A Natural Product Telomerase Activator (TA-65) Lengthens Telomeres in Humans: A Randomized, Double Blind, and Placebo Controlled Study, Rejuvenation Research, 2011;14(1):45-56
Astragalus-containing Chinese herbal combinations for advanced non-small-cell lung cancer: a meta-analysis of 65 clinical trials enrolling 4751 patients, Lung Cancer: Targets and Therapy, 2016