Astragalus: Immuniteit, Telomerase en een Lang Leven, Wat het Onderzoek Zegt

Eens in de paar jaar krijgt een oud kruid uit de traditionele geneeskunde een nieuwe, schitterende wetenschappelijke glans en een bijpassende prijs. Astragalus (Astragalus membranaceus), in de Chinese geneeskunde bekend als Huang Qi, is hier een perfect voorbeeld van. Duizenden jaren lang werd de wortel gebruikt als een klassiek "versterkend" kruid, van het type dat de vitale energie en de weerstand van het lichaam tegen ziekte zou versterken. Tot zover een bekend traditioneel verhaal.

Maar in de afgelopen vijftien jaar heeft astragalus een imagotransformatie ondergaan. Onderzoekers ontdekten dat een extract van de wortel, een molecuul genaamd cycloastragenol, het enzym telomerase kan activeren, het enzym dat de uiteinden van de chromosomen (de telomeren) "verlengt" die korter worden met de leeftijd. Van daar was het een korte stap naar de marketing van astragalus als een "anti-verouderingssupplement" dat telomeren verlengt en de biologische klok vertraagt. Zeer dure supplementen, met name TA-65, werden rond deze bewering gebouwd. De grote vraag is of de biologie dit werkelijk ondersteunt, of dat het vooral slimme marketing is. In dit artikel scheiden we wat astragalus werkelijk kan doen van wat ons wordt beloofd, en leggen we uit waarom we het geel hebben beoordeeld.

Wat is Astragalus?

Astragalus is een geslacht van planten uit de vlinderbloemenfamilie, en de soort die voor supplementen wordt gebruikt is voornamelijk Astragalus membranaceus (tegenwoordig ook geclassificeerd als Astragalus mongholicus). De gedroogde wortel is een kernonderdeel van de gereedschapskist van de Chinese geneeskunde. Dit is wat belangrijk is om te begrijpen:

• Het is een klassiek "versterkend" kruid. In de Chinese geneeskunde wordt het gebruikt ter ondersteuning van wat Qi wordt genoemd en wordt het beschouwd als een kruid dat de algemene weerstand versterkt, daarom wordt het vaak gecombineerd in mengsels voor immuunversterking en herstel.
• De actieve bestanddelen zijn divers. Het bevat polysachariden (lange suikerketens), flavonoïden en saponinen uit de astragalosidegroep, met name astragaloside IV.
• Het is de bron van cycloastragenol. Cycloastragenol is een afbraakproduct (aglycon) van astragaloside IV en is het molecuul dat de meeste aandacht heeft gekregen vanwege zijn vermogen om telomerase te activeren in laboratoriumstudies.
• Het wordt in verschillende contexten onderzocht. Naast immuniteit is het effect op het cardiovasculaire systeem, op de nierfunctie in sommige Chinese onderzoeken, en als aanvullend middel (adjuvans) bij oncologische behandelingen onderzocht.

Het is belangrijk onderscheid te maken tussen twee "identiteiten" van astragalus op de markt. Aan de ene kant is er het gewone, relatief goedkope kruidensupplement, wortelpoeder of een standaard extract, dat wordt vermarkt voor immuunondersteuning. Aan de andere kant zijn er de gerichte en zeer dure extracten, met name TA-65, die specifiek worden vermarkt als telomerase-activatoren en "verouderingsvertragers". Het prijsverschil is enorm, en het verschil in de sterkte van het bewijs is niet minder groot, zoals we zullen zien.

De Relatie met Immuniteit en Veroudering: Twee Aparte Mechanismen

Om astragalus goed te begrijpen, moeten we twee totaal verschillende verhalen scheiden die in de marketing door elkaar lopen. Het eerste verhaal is immuun-ontstekingsremmend en de onderbouwing ervan is relatief goed. Het tweede verhaal is dat van telomerase en veroudering, en de onderbouwing ervan is veel zwakker.

Eerste mechanisme, immuunregulatie en ontstekingsremmend. De polysachariden van astragalus zijn onderzocht vanwege hun vermogen om cellen van het immuunsysteem te beïnvloeden, waaronder de activering van macrofagen en NK-cellen (Natural Killer), en een effect op T-cellen. Tegelijkertijd wordt astragalus in verband gebracht met de regulatie van centrale ontstekingsroutes, met name de NF-kB-route, wat kan leiden tot een verminderde productie van pro-inflammatoire cytokines zoals IL-6, TNF-α en IL-1β. Dit is een regulatiemechanisme, niet alleen "versterking": het kruid wordt gerapporteerd om enerzijds markers van cellulaire immuniteit te verbeteren en anderzijds ontstekingen te remmen.

Tweede mechanisme, telomerase-activatie. Hier komt cycloastragenol in beeld. Telomerase is het enzym dat DNA-sequenties toevoegt aan de uiteinden van de chromosomen, waardoor de verkorting van de telomeren die bij elke celdeling optreedt, wordt vertraagd. In laboratoriumstudies en in individuele cellen is aangetoond dat cycloastragenol (en in mindere mate astragaloside IV) telomerase activeert en telomeren verlengt. Hieruit ontstond de grote hypothese: als we telomeren verlengen, kunnen we misschien de cellulaire veroudering zelf vertragen. Dit is een intrigerende hypothese, maar er zit een enorme logische sprong in, waar we nog op terugkomen: het feit dat een molecuul een enzym activeert in cellen in een laboratoriumschaal is ver verwijderd van het bewijs dat het de gezonde levensduur bij mensen verlengt.

Derde mechanisme, cardiovasculair effect. In sommige onderzoeken is een mogelijk effect van astragalus en TA-65 op metabole en cardiovasculaire markers onderzocht, vanwege de antioxiderende en ontstekingsremmende eigenschappen. Ook hier is het bewijs meer voorlopig, maar het maakt deel uit van het totale beeld.

Het Huidige Bewijs

Onderzoek 1: Astragalus en het Immuunsysteem, Meta-analyse door Zhang et al. 2023

Dit is een van de sterkere bewijsstukken voor het immuuneffect bij mensen. In 2023 publiceerden Zhang et al. in het tijdschrift Complementary Medicine Research een systematische review en meta-analyse die 19 onderzoeken met 1.094 menselijke deelnemers samenbracht en het effect van astragalus op de humorale en cellulaire immuunrespons onderzocht.

De bevindingen waren consistent: Het innemen van astragalus werd geassocieerd met een significante toename van CD3-niveaus en de CD4/CD8-ratio (markers van cellulaire immuniteit), samen met een significante afname van pro-inflammatoire cytokines zoals IL-6, TNF-α en IFN-γ. Met andere woorden, het beeld ondersteunt dat astragalus een reëel effect heeft op immuunregulatie en ontstekingsremming. Er moet echter perspectief worden gehouden: veel van de opgenomen onderzoeken werden in China uitgevoerd, sommige waren klein en de kwaliteit van een deel van het bewijs is beperkt. Dit is een veelbelovend bewijs voor een richting van effect, geen doorslaggevend bewijs voor een duidelijke klinische meerwaarde in elke situatie.

Onderzoek 2: Cycloastragenol / TA-65 en Telomeerverlenging, het Onderzoek van Harley et al. 2011

Dit is het onderzoek waar het hele "anti-verouderingsverhaal" op is gebaseerd. In 2011 werd een gerandomiseerde, dubbelblinde, placebogecontroleerde studie (Harley et al.) gepubliceerd die TA-65, het op cycloastragenol gebaseerde supplement, onderzocht bij 117 relatief gezonde CMV-dragers in de leeftijd van 53 tot 87 jaar gedurende ongeveer een jaar.

Het veel geciteerde resultaat: Bij de lage dosis werd TA-65 geassocieerd met een toename van korte telomeren, vergeleken met een afname in de placebogroep. Klinkt indrukwekkend, maar hier begint de voorzichtigheid precies. Ten eerste werd het onderzoek gefinancierd door het bedrijf dat TA-65 produceert en op de markt brengt, een aanzienlijk belangenconflict. Ten tweede mat het de telomeerlengte, een biologische marker, en geen echte gezondheidsuitkomst: er werd geen levensverlenging, ziektepreventie of vertraging van functionele veroudering gemeten. Telomeerverlenging op papier is niet gelijk aan een langer en gezonder leven, en in bepaalde contexten worden langere telomeren zelfs in verband gebracht met een hoger risico op kanker. Dit is een cruciaal onderscheid dat de marketing liever verdoezelt.

Onderzoek 3: Astragalus als Aanvullend Supplement bij Oncologische Behandeling, Meta-analyses bij Longkanker

Een ander onderzocht verband is de combinatie van astragalus met chemotherapie. Meta-analyses van onderzoeken hebben op astragalus gebaseerde kruidenpreparaten onderzocht in combinatie met op platina gebaseerde chemotherapie bij patiënten met gevorderde NSCLC-longkanker, en sommige rapporteerden een mogelijke verbetering van de respons op de behandeling en een vermindering van bijwerkingen.

Maar ook hier is voorzichtigheid geboden. Reviewers hebben herhaaldelijk opgemerkt dat de kwaliteit van een groot deel van de onderzoeken laag is, dat er een groot, onafhankelijk, placebogecontroleerd onderzoek met objectieve uitkomsten ontbreekt, en dat positieve resultaten uit onderzoeken van lage kwaliteit een beperkte betekenis hebben. Astragalus in een oncologische context is een legitiem interessegebied, maar het is geenszins een behandeling op zich, en een zieke mag er geen conventionele behandeling door vervangen of uitstellen. Elke dergelijke combinatie mag alleen plaatsvinden met medeweten en toestemming van de oncoloog.

Hoe zit het met de Nieren, Hartziekten en Immuunveroudering?

Naast immuniteit, telomeren en oncologie is astragalus in een aantal andere contexten onderzocht. In sommige Chinese onderzoeken is een mogelijk effect op de nierfunctie en op de uitscheiding van eiwit in de urine (proteïnurie) bij bepaalde nierziekten onderzocht, evenals een mogelijk effect op de hartspier en op cardiale markers. De resultaten zijn interessant, maar zijn meestal gebaseerd op onderzoeken van wisselende kwaliteit, dus er kunnen nog geen definitieve conclusies uit worden getrokken, en zeker niet om er een gevestigde behandeling door te vervangen.

Een bijzonder intrigerend gebied is de relatie tussen astragalus en de veroudering van het immuunsysteem (immunosenescentie). Enkele onderzoeken naar TA-65 rapporteerden een afname van "oude" CD8+CD28- T-cellen, die zich met de leeftijd ophopen en worden beschouwd als een marker van een verouderend immuunsysteem. Dit is een interessante bevinding die het immuunverhaal verbindt met het verouderingsverhaal, maar ook deze is gebaseerd op kleine onderzoeken, waarvan sommige banden hebben met de industrie. De bottom-line herhaalt zich over alle gebieden: astragalus is een echt en interessant bioactief kruid, maar de verwachtingen moeten bescheiden en realistisch blijven.

Zou ik Moeten Beginnen met het Nemen van Astragalus?

Dit is precies de reden waarom we astragalus geel hebben beoordeeld. Aan de ene kant heeft het een meetbaar en relatief goed onderbouwd immuun-ontstekingsremmend effect, aan de andere kant is het telomerase- en verouderingsverhaal veel overdrevener dan het bewijs ondersteunt, erg duur en gaat het gepaard met echte veiligheidskwesties. Dit zijn de overwegingen:

• De telomerase-hype, het belangrijkste punt. De bewering dat TA-65 of cycloastragenol het "leven verlengt" of "veroudering vertraagt" bij mensen is simpelweg niet bewezen. Wat er is, is telomeerverlenging in een biologische marker, in door de industrie gefinancierde onderzoeken, zonder een harde gezondheidsuitkomst. Telomeerverlenging is geen bewijs van een lang leven, en de relatie tussen lange telomeren en gezondheid is complex en kan in bepaalde contexten zelfs een verhoogd risico op kanker inhouden. Koop deze belofte niet.
• Opgeblazen prijs. De gebrandmerkte telomerasesupplementen, met name TA-65, zijn erg duur, soms honderden euro's per maand. Tegenover zwak bewijs voor een reëel voordeel is de prijs-kwaliteitverhouding bijzonder problematisch.
• Voorzichtigheid bij auto-immuunziekten. Omdat astragalus het immuunsysteem stimuleert en reguleert, moeten mensen met auto-immuunziekten (zoals lupus, multiple sclerose of reumatoïde artritis) voorzichtig zijn en een arts raadplegen, uit angst voor verergering van de aandoening.
• Interactie met immunosuppressiva, cruciaal. Mensen die immunosuppressiva gebruiken, met name orgaantransplantatiepatiënten, moeten astragalus vermijden tenzij een arts dit uitdrukkelijk heeft goedgekeurd, omdat het de werking van het medicijn kan tegenwerken en het transplantaat in gevaar kan brengen.

Daarnaast zijn er een paar dingen om te onthouden. Astragalus in zijn gewone kruidenvorm wordt over het algemeen als veilig en goed verdragen beschouwd voor de meeste gezonde volwassenen, en de gemelde bijwerkingen zijn overwegend mild (licht maag-darmongemak). Zwangere of zogende vrouwen, mensen met nierziekten en mensen die regelmatig medicijnen gebruiken, hebben echter toestemming van een arts nodig voordat ze het innemen. Zoals altijd: een kruid met een echte biologische activiteit is precies het kruid waar je voorzichtig mee moet zijn, niet andersom.

Wat Neem je Wél Mee uit het Onderzoek?

1. Scheid de immuniteit van de "anti-veroudering". Als je geïnteresseerd bent in astragalus voor algemene immuunondersteuning, is daar redelijk bewijs voor. Als het je wordt verkocht als een supplement dat telomeren verlengt en veroudering vertraagt, behandel het dan met scepsis, de wetenschap is daar veel zwakker.
2. Betaal geen premie voor een telomerase-belofte. De gebrandmerkte telomeraseproducten zijn vele malen duurder dan gewoon astragalusp oeder, tegenover een vergelijkbaar of lager bewezen voordeel. Betaal geen honderden euro's per maand voor een marketingverhaal.
3. Als je een auto-immuunziekte hebt, raadpleeg dan eerst. Astragalus beïnvloedt het immuunsysteem en is daarom niet automatisch veilig voor iemand wiens immuunsysteem zijn eigen lichaam al aanvalt.
4. Als je immunosuppressiva gebruikt of een orgaantransplantatie hebt gehad, vermijd het dan. Dit is een van de belangrijkste waarschuwingen hier; astragalus kan deze medicijnen tegenwerken. Neem het niet zonder uitdrukkelijke toestemming van de behandelend arts.
5. Vervang geen medische behandeling. Of het nu gaat om nierziekte, hartziekte of kanker, astragalus is hooguit een mogelijk aanvullend supplement op medisch advies, nooit een vervanging van de behandeling.

Voor wie desondanks astragalus wil proberen voor immuunondersteuning van een betrouwbare bron, is het mogelijk om astragalus op iHerb te kopen en een standaard wortelextract van een betrouwbaar merk te kiezen, en niet per se de dure telomeraseproducten. Om te controleren welke supplementen echt geschikt zijn voor jouw gezondheidsdoelen, inclusief immuunondersteuning, op basis van jouw leeftijd en situatie, kun je gebruik maken van onze persoonlijke supplementenchecker die elk supplement beoordeelt op basis van de kwaliteit van het bewijs.

Het Brede Perspectief

Astragalus is een uitstekende casestudy over de kloof tussen bewijs en marketing. Aan de ene kant is het een kruid met een echte biologische activiteit en relatief redelijk bewijs voor een immuun- en ontstekingsremmend effect bij mensen. Aan de andere kant is de "anti-verouderingslaag" die eroverheen is gebouwd, het telomeraseverhaal van cycloastragenol en TA-65, veel overdrevener dan de wetenschap werkelijk ondersteunt. Als je daarbij een extreem hoge prijs en veiligheidskwesties bij bepaalde bevolkingsgroepen optelt, krijg je een klassiek geel profiel: een interessant en nuttig kruid in de juiste context, maar geen wondermiddel tegen de tijd.

De praktische les is tweeledig. Ten eerste, wees bijzonder op uw hoede voor elk supplement dat belooft "telomeren te verlengen" of "de verouderingsklok te stoppen", vooral als de prijs hoog is en het onderzoek door de verkoper wordt gefinancierd. Een biologische marker die verbetert, is niet hetzelfde als een langer en gezonder leven. Ten tweede is het belangrijk om te onthouden dat zelfs een kruid met een reëel effect slechts een bescheiden plaats heeft in het grote geheel. Een gezond immuunsysteem en een lang leven worden voornamelijk opgebouwd uit slaap, voeding, lichaamsbeweging, stressmanagement en evidence-based vaccinaties, en astragalus kan daar, in het beste geval, een kleine en voorzichtige toevoeging aan zijn. En dat is precies het perspectief dat wij hier hanteren: elk supplement beoordelen op basis van wat de wetenschap werkelijk laat zien, wanneer het veelbelovend is en wanneer het beter is om voorzichtig te blijven, zelfs als de marketing ons de eeuwigheid belooft.

Referenties:
Zhang Y. et al., The Effect of Astragalus on Humoral and Cellular Immune Response: A Systematic Review and Meta-Analysis of Human Studies, Complementary Medicine Research, 2023;30(6):535-545 (DOI: 10.1159/000534570)
Harley C.B. et al., A Natural Product Telomerase Activator (TA-65) Lengthens Telomeres in Humans: A Randomized, Double Blind, and Placebo Controlled Study, Rejuvenation Research, 2011;14(1):45-56
Astragalus-containing Chinese herbal combinations for advanced non-small-cell lung cancer: a meta-analysis of 65 clinical trials enrolling 4751 patients, Lung Cancer: Targets and Therapy, 2016