Astragalus: Miễn dịch, Telomerase và Tuổi thọ, Nghiên cứu nói gì?

Cứ vài năm một lần, một loại thảo dược lâu đời từ y học cổ truyền lại nhận được một hào quang khoa học mới sáng chói, và một mức giá tương xứng. Astragalus (Astragalus membranaceus), được biết đến trong y học cổ truyền Trung Quốc với tên Hoàng Kỳ (Huang Qi), là một ví dụ hoàn hảo cho điều này. Trong hàng ngàn năm, rễ của nó đã được sử dụng như một loại thảo dược "bổ" cổ điển, thuộc loại thảo dược được cho là tăng cường năng lượng sống và sức đề kháng của cơ thể chống lại bệnh tật. Cho đến đây, đó là một câu chuyện truyền thống quen thuộc.

Nhưng trong mười lăm năm qua, Astragalus đã trải qua một cuộc lột xác về hình ảnh. Các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra rằng chiết xuất từ rễ của nó, một phân tử gọi là cycloastragenol, có khả năng kích hoạt enzyme telomerase, loại enzyme "kéo dài" các đầu mút của nhiễm sắc thể (telomere) vốn bị ngắn đi theo tuổi tác. Từ đó đến việc tiếp thị Astragalus như một "thực phẩm bổ sung chống lão hóa" giúp kéo dài telomere và làm chậm đồng hồ sinh học, chỉ là một bước ngắn. Các thực phẩm bổ sung rất đắt đỏ, đứng đầu là TA-65, đã được xây dựng xung quanh tuyên bố này. Câu hỏi lớn là liệu sinh học có thực sự ủng hộ điều này hay không, hay chủ yếu chỉ là tiếp thị thông minh. Trong bài viết, chúng tôi sẽ phân biệt giữa những gì Astragalus thực sự có thể làm và những gì được hứa hẹn về nó, và giải thích tại sao chúng tôi xếp hạng nó là Màu vàng.

Astragalus là gì?

Astragalus là một chi thực vật thuộc họ Đậu, và loài được sử dụng cho thực phẩm bổ sung chủ yếu là Astragalus membranaceus (hiện nay cũng được phân loại là Astragalus mongholicus). Rễ khô của nó là một phần cốt lõi trong bộ công cụ của y học cổ truyền Trung Quốc. Đây là những điều quan trọng cần hiểu về nó:

• Nó là một loại thảo dược "bổ" cổ điển. Trong y học cổ truyền Trung Quốc, nó được sử dụng để hỗ trợ cái gọi là Khí (Qi), và được coi là một loại thảo dược tăng cường sức đề kháng tổng thể, do đó nó thường được kết hợp trong các hỗn hợp tăng cường miễn dịch và phục hồi.
• Các thành phần hoạt tính của nó rất đa dạng. Nó chứa polysaccharides (chuỗi đường dài), flavonoid, và saponin thuộc nhóm astragaloside, đứng đầu là astragaloside IV.
• Nó là nguồn của cycloastragenol. Cycloastragenol là một sản phẩm phân hủy (aglycone) của astragaloside IV, và nó là phân tử đã thu hút được sự chú ý lớn nhất nhờ khả năng kích hoạt telomerase trong các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm.
• Nó đã được nghiên cứu trong một số bối cảnh. Ngoài miễn dịch, tác dụng của nó đã được xem xét trên hệ thống tim mạch, chức năng thận trong một số nghiên cứu của Trung Quốc, và như một chất bổ trợ (adjuvant) cho các phương pháp điều trị ung thư.

Điều quan trọng là phải phân biệt giữa hai "danh tính" của Astragalus trên thị trường. Một mặt, có loại thực phẩm bổ sung thảo dược thông thường và tương đối rẻ, bột rễ hoặc chiết xuất tiêu chuẩn, được tiếp thị để hỗ trợ miễn dịch. Mặt khác, có các chiết xuất tập trung và rất đắt đỏ, đứng đầu là TA-65, được tiếp thị cụ thể như chất kích hoạt telomerase và "làm chậm lão hóa". Sự khác biệt về giá cả là rất lớn, và sự khác biệt về sức mạnh của bằng chứng cũng không kém phần lớn, như chúng ta sẽ thấy ngay sau đây.

Mối liên hệ với miễn dịch và lão hóa: Hai cơ chế riêng biệt

Để hiểu đúng về Astragalus, cần phải tách biệt hai câu chuyện hoàn toàn khác nhau đang bị pha trộn trong tiếp thị. Câu chuyện thứ nhất là về miễn dịch-viêm và cơ sở của nó tương đối tốt. Câu chuyện thứ hai là về telomerase và lão hóa, và cơ sở của nó yếu hơn nhiều.

Cơ chế thứ nhất, điều hòa miễn dịch và chống viêm. Các polysaccharide của Astragalus đã được nghiên cứu về khả năng ảnh hưởng đến các tế bào của hệ thống miễn dịch, bao gồm kích hoạt đại thực bào và tế bào NK (Natural Killer), và ảnh hưởng đến tế bào T. Đồng thời, Astragalus có liên quan đến việc điều chỉnh các con đường viêm trung tâm, đứng đầu là con đường NF-kB, điều này có thể dẫn đến giảm sản xuất các cytokine gây viêm như IL-6, TNF-α và IL-1β. Đây là một cơ chế điều hòa, không chỉ đơn thuần là "tăng cường": loại thảo dược này được báo cáo là cải thiện các dấu ấn của miễn dịch tế bào một mặt, và kiềm chế viêm mặt khác.

Cơ chế thứ hai, kích hoạt telomerase. Đây là lúc cycloastragenol xuất hiện. Telomerase là enzyme bổ sung các trình tự DNA trở lại các đầu mút của nhiễm sắc thể, do đó làm chậm sự rút ngắn telomere xảy ra trong mỗi lần phân chia tế bào. Trong các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm và trên các tế bào đơn lẻ, cycloastragenol (và ở mức độ thấp hơn là astragaloside IV) đã được chứng minh là kích hoạt telomerase và kéo dài telomere. Từ đây nảy sinh giả thuyết lớn: nếu kéo dài telomere, có lẽ có thể làm chậm quá trình lão hóa tế bào. Đây là một giả thuyết hấp dẫn, nhưng có một bước nhảy vọt về mặt logic, mà chúng ta sẽ quay lại: thực tế rằng một phân tử kích hoạt một enzyme trong tế bào trên đĩa thí nghiệm còn rất xa so với bằng chứng rằng nó kéo dài tuổi thọ khỏe mạnh ở người.

Cơ chế thứ ba, tác dụng tim mạch. Trong một số nghiên cứu, tác dụng tiềm năng của Astragalus và TA-65 trên các dấu ấn chuyển hóa và tim mạch đã được xem xét, dựa trên các đặc tính chống oxy hóa và chống viêm. Ở đây cũng vậy, bằng chứng còn sơ bộ hơn, nhưng chúng là một phần của bức tranh tổng thể.

Các bằng chứng hiện tại

Nghiên cứu 1: Astragalus và hệ thống miễn dịch, phân tích tổng hợp của Zhang và cộng sự 2023

Đây là một trong những bằng chứng mạnh mẽ hơn về tác dụng miễn dịch trên người. Vào năm 2023, Zhang và cộng sự đã công bố trên tạp chí Complementary Medicine Research một tổng quan hệ thống và phân tích tổng hợp tổng hợp 19 nghiên cứu với 1.094 người tham gia, và xem xét tác động của Astragalus lên đáp ứng miễn dịch dịch thể và tế bào.

Các phát hiện rất nhất quán: Việc dùng Astragalus có liên quan đến sự gia tăng đáng kể nồng độ CD3 và tỷ lệ CD4/CD8 (các dấu ấn của miễn dịch tế bào), cùng với sự giảm đáng kể các cytokine gây viêm như IL-6, TNF-α và IFN-γ. Nói cách khác, bức tranh ủng hộ rằng Astragalus có tác dụng thực sự trong việc điều hòa miễn dịch và chống viêm. Tuy nhiên, cần giữ tỷ lệ hợp lý: nhiều nghiên cứu được đưa vào được thực hiện tại Trung Quốc, một số có quy mô nhỏ, và chất lượng của một số bằng chứng còn hạn chế. Đây là bằng chứng đầy hứa hẹn cho một hướng tác dụng, không phải là bằng chứng thuyết phục về lợi ích lâm sàng rõ rệt trong mọi tình huống.

Nghiên cứu 2: Cycloastragenol / TA-65 và kéo dài telomere, nghiên cứu của Harley và cộng sự 2011

Đây là nghiên cứu mà toàn bộ câu chuyện "chống lão hóa" dựa vào. Vào năm 2011, một thử nghiệm ngẫu nhiên mù đôi có đối chứng giả dược (Harley và cộng sự) đã được công bố, kiểm tra TA-65, thực phẩm bổ sung dựa trên cycloastragenol, trên 117 đối tượng tương đối khỏe mạnh mang CMV ở độ tuổi 53 đến 87 trong khoảng một năm.

Kết quả được trích dẫn rộng rãi: Ở liều thấp, TA-65 có liên quan đến sự gia tăng telomere ngắn so với sự giảm trong nhóm giả dược. Nghe có vẻ ấn tượng, nhưng đây chính là lúc cần thận trọng. Thứ nhất, nghiên cứu được tài trợ bởi công ty sản xuất và tiếp thị TA-65, một xung đột lợi ích đáng kể. Thứ hai, nó đo chiều dài telomere, một dấu ấn sinh học, chứ không phải một kết quả sức khỏe thực sự: không đo lường kéo dài tuổi thọ, ngăn ngừa bệnh tật, hay làm chậm lão hóa chức năng. Kéo dài telomere trên giấy tờ không tương đương với cuộc sống dài hơn và khỏe mạnh hơn, và trong một số bối cảnh nhất định, telomere dài hơn thậm chí còn có liên quan đến nguy cơ ung thư cao hơn. Đây là một điểm khác biệt quan trọng mà tiếp thị thích làm mờ đi.

Nghiên cứu 3: Astragalus như một chất bổ trợ trong điều trị ung thư, các phân tích tổng hợp về ung thư phổi

Một lĩnh vực nghiên cứu khác là kết hợp Astragalus với hóa trị. Các phân tích tổng hợp của các thử nghiệm đã xem xét các chế phẩm thảo dược dựa trên Astragalus kết hợp với hóa trị dựa trên bạch kim ở bệnh nhân ung thư phổi không tế bào nhỏ (NSCLC) giai đoạn tiến triển, và một số báo cáo về sự cải thiện tiềm năng trong đáp ứng điều trị và giảm tác dụng phụ.

Nhưng ở đây cũng cần thận trọng. Các nhà đánh giá đã nhiều lần nhận xét rằng chất lượng của một phần lớn các thử nghiệm còn thấp, thiếu một thử nghiệm lớn, độc lập, có đối chứng giả dược với các kết quả khách quan, và các kết quả tích cực từ các nghiên cứu chất lượng thấp có ý nghĩa hạn chế. Astragalus trong bối cảnh ung thư là một lĩnh vực quan tâm chính đáng, nhưng nó hoàn toàn không phải là một phương pháp điều trị độc lập, và bệnh nhân không được thay thế hoặc trì hoãn điều trị thông thường vì nó. Bất kỳ sự kết hợp nào như vậy chỉ nên được thực hiện khi có sự hiểu biết và chấp thuận của bác sĩ chuyên khoa ung thư.

Còn về thận, bệnh tim và lão hóa miễn dịch thì sao?

Ngoài miễn dịch, telomere và ung thư, Astragalus đã được xem xét trong một số bối cảnh khác. Trong một số nghiên cứu của Trung Quốc, tác dụng tiềm năng lên chức năng thận và bài tiết protein trong nước tiểu (protein niệu) trong một số bệnh thận, cũng như tác dụng tiềm năng lên cơ tim và các dấu ấn tim mạch đã được xem xét. Kết quả rất thú vị nhưng thường dựa trên các nghiên cứu có chất lượng khác nhau, vì vậy vẫn chưa thể rút ra kết luận rõ ràng từ chúng, và chắc chắn không thể thay thế phương pháp điều trị đã được thiết lập bằng chúng.

Một lĩnh vực đặc biệt hấp dẫn là mối liên hệ giữa Astragalus và sự lão hóa của hệ thống miễn dịch (Immunosenescence). Một số nghiên cứu về TA-65 đã báo cáo sự giảm các tế bào T "già" thuộc loại CD8+CD28-, vốn tích tụ theo tuổi tác và được coi là một dấu ấn của hệ miễn dịch lão hóa. Đây là một phát hiện thú vị kết nối câu chuyện miễn dịch với câu chuyện lão hóa, nhưng nó cũng dựa trên các nghiên cứu nhỏ, một số có liên quan đến ngành công nghiệp. Điểm mấu chốt lặp đi lặp lại trong tất cả các lĩnh vực: Astragalus là một loại thảo dược có hoạt tính sinh học thực sự và thú vị, nhưng kỳ vọng về nó nên được giữ ở mức khiêm tốn và thực tế.

Có nên bắt đầu dùng Astragalus không?

Đây chính xác là lý do tại sao chúng tôi xếp hạng Astragalus là Màu vàng. Một mặt, nó có tác dụng miễn dịch-viêm có thể đo lường được và tương đối có cơ sở, mặt khác, câu chuyện về telomerase và lão hóa bị thổi phồng hơn nhiều so với những gì bằng chứng ủng hộ, rất đắt đỏ, và đi kèm với các vấn đề an toàn thực sự. Dưới đây là những cân nhắc:

• Sự cường điệu hóa về telomerase, điểm quan trọng nhất. Tuyên bố rằng TA-65 hoặc cycloastragenol "kéo dài tuổi thọ" hoặc "làm chậm lão hóa" ở người đơn giản là chưa được chứng minh. Những gì có là kéo dài telomere trên một dấu ấn sinh học, trong các nghiên cứu do ngành tài trợ, không có kết quả sức khỏe cứng. Kéo dài telomere không phải là bằng chứng về tuổi thọ, và mối liên hệ giữa telomere dài và sức khỏe rất phức tạp và thậm chí có thể bao gồm nguy cơ ung thư gia tăng trong một số bối cảnh nhất định. Đừng mua lời hứa này.
• Giá cả bị thổi phồng. Các thực phẩm bổ sung telomerase có thương hiệu, đứng đầu là TA-65, rất đắt đỏ, đôi khi lên tới hàng trăm shekel mỗi tháng. So với bằng chứng yếu ớt về lợi ích thực sự, tỷ lệ chi phí-lợi ích đặc biệt có vấn đề.
• Thận trọng với các bệnh tự miễn. Vì Astragalus kích thích và điều hòa hệ thống miễn dịch, những người mắc bệnh tự miễn (như lupus, đa xơ cứng hoặc viêm khớp dạng thấp) nên thận trọng và tham khảo ý kiến bác sĩ, vì lo ngại tình trạng bệnh có thể trở nên tồi tệ hơn.
• Tương tác với thuốc ức chế miễn dịch, rất quan trọng. Những người đang dùng thuốc ức chế miễn dịch, đặc biệt là bệnh nhân ghép tạng, nên tránh dùng Astragalus trừ khi bác sĩ cho phép rõ ràng, vì nó có thể chống lại tác dụng của thuốc và gây nguy hiểm cho việc ghép tạng.

Ngoài ra, cần nhớ một số điều. Astragalus ở dạng thảo dược thông thường thường được coi là an toàn và dung nạp tốt đối với hầu hết người lớn khỏe mạnh, và các tác dụng phụ được báo cáo chủ yếu là nhẹ (khó chịu tiêu hóa nhẹ). Tuy nhiên, phụ nữ mang thai hoặc cho con bú, người mắc bệnh thận và người đang dùng thuốc thường xuyên cần có sự chấp thuận của bác sĩ trước khi dùng. Như mọi khi: một loại thảo dược có hoạt tính sinh học thực sự chính xác là loại thảo dược cần phải cẩn thận, chứ không phải ngược lại.

Vậy nên rút ra điều gì từ nghiên cứu?

1. Phân biệt giữa miễn dịch và "chống lão hóa". Nếu bạn quan tâm đến Astragalus để hỗ trợ miễn dịch tổng quát, có bằng chứng khá tốt cho điều đó. Nếu bạn được tiếp thị nó như một thực phẩm bổ sung kéo dài telomere và làm chậm lão hóa, hãy hoài nghi về điều đó, vì khoa học ở đó yếu hơn nhiều.
2. Đừng trả phí bảo hiểm cho lời hứa telomerase. Các sản phẩm telomerase có thương hiệu đắt gấp nhiều lần so với bột Astragalus thông thường, trong khi lợi ích đã được chứng minh tương tự hoặc thấp hơn. Đừng trả hàng trăm shekel mỗi tháng cho một câu chuyện tiếp thị.
3. Nếu bạn mắc bệnh tự miễn, hãy tham khảo ý kiến trước. Astragalus ảnh hưởng đến hệ thống miễn dịch, do đó nó không tự động an toàn cho những người có hệ thống miễn dịch đã tấn công cơ thể họ.
4. Nếu bạn đang dùng thuốc ức chế miễn dịch hoặc là bệnh nhân ghép tạng, hãy tránh dùng. Đây là một trong những cảnh báo quan trọng nhất ở đây, Astragalus có thể chống lại các loại thuốc này. Không dùng nếu không có sự cho phép rõ ràng của bác sĩ điều trị.
5. Đừng thay thế điều trị y tế. Dù là bệnh thận, bệnh tim hay ung thư, Astragalus nhiều nhất chỉ là một chất bổ trợ tiềm năng khi có sự hiểu biết của bác sĩ, không bao giờ là sự thay thế cho điều trị.

Đối với những ai vẫn muốn thử Astragalus để hỗ trợ miễn dịch từ một nguồn đáng tin cậy, bạn có thể mua Astragalus trên iHerb và chọn chiết xuất rễ tiêu chuẩn từ một thương hiệu đáng tin cậy, chứ không nhất thiết phải là các sản phẩm telomerase đắt tiền. Để kiểm tra những thực phẩm bổ sung nào thực sự phù hợp với mục tiêu sức khỏe của bạn, bao gồm hỗ trợ miễn dịch, theo độ tuổi và tình trạng của bạn, bạn có thể sử dụng công cụ kiểm tra thực phẩm bổ sung cá nhân của chúng tôi, công cụ này xếp hạng từng thực phẩm bổ sung theo chất lượng bằng chứng.

Góc nhìn rộng hơn

Astragalus là một trường hợp nghiên cứu tuyệt vời về khoảng cách giữa bằng chứng và tiếp thị. Một mặt, đây là một loại thảo dược có hoạt tính sinh học thực sự và bằng chứng khá tốt về tác dụng miễn dịch và chống viêm trên người. Mặt khác, lớp "chống lão hóa" được xây dựng trên nó, câu chuyện về telomerase của cycloastragenol và TA-65, bị thổi phồng hơn nhiều so với những gì khoa học thực sự ủng hộ. Khi thêm vào đó mức giá đặc biệt cao và các vấn đề an toàn ở một số nhóm dân số nhất định, chúng ta có một hồ sơ Màu vàng cổ điển: một loại thảo dược thú vị và hữu ích trong bối cảnh phù hợp, nhưng không phải là phép màu chống lại thời gian.

Bài học thực tế gồm hai phần. Thứ nhất, hãy đặc biệt cảnh giác với bất kỳ thực phẩm bổ sung nào hứa hẹn "kéo dài telomere" hoặc "ngăn chặn đồng hồ lão hóa", đặc biệt là khi giá cao và nghiên cứu được tài trợ bởi người bán. Một dấu ấn sinh học được cải thiện không đồng nghĩa với cuộc sống dài hơn và khỏe mạnh hơn. Thứ hai, điều quan trọng cần nhớ là ngay cả một loại thảo dược có tác dụng thực sự cũng chỉ có một vị trí khiêm tốn trong bức tranh lớn. Miễn dịch khỏe mạnh và tuổi thọ được xây dựng chủ yếu từ giấc ngủ, dinh dưỡng, hoạt động thể chất, quản lý căng thẳng và tiêm chủng dựa trên bằng chứng, và Astragalus có thể, trong trường hợp tốt nhất, là một sự bổ sung nhỏ và thận trọng. Và đó chính xác là góc nhìn mà chúng tôi duy trì ở đây: xếp hạng từng thực phẩm bổ sung theo những gì khoa học thực sự cho thấy, khi nào nó hứa hẹn, và khi nào nên thận trọng, ngay cả khi tiếp thị hứa hẹn cho chúng ta sự vĩnh cửu.

Tài liệu tham khảo:
Zhang Y. et al., The Effect of Astragalus on Humoral and Cellular Immune Response: A Systematic Review and Meta-Analysis of Human Studies, Complementary Medicine Research, 2023;30(6):535-545 (DOI: 10.1159/000534570)
Harley C.B. et al., A Natural Product Telomerase Activator (TA-65) Lengthens Telomeres in Humans: A Randomized, Double Blind, and Placebo Controlled Study, Rejuvenation Research, 2011;14(1):45-56
Astragalus-containing Chinese herbal combinations for advanced non-small-cell lung cancer: a meta-analysis of 65 clinical trials enrolling 4751 patients, Lung Cancer: Targets and Therapy, 2016