Astragalo: Immunità, Telomerasi e Longevità, Cosa Dice la Ricerca

Una volta ogni pochi anni, una pianta antica della medicina tradizionale riceve una nuova e brillante aura scientifica, e un prezzo corrispondente. L'astragalo (Astragalus membranaceus), noto nella medicina cinese come Huang Qi, è un esempio perfetto di questo fenomeno. Per migliaia di anni, la sua radice è stata utilizzata come pianta "tonificante" classica, del tipo che dovrebbe rafforzare l'energia vitale e la resistenza del corpo alle malattie. Fin qui, una storia tradizionale familiare.

Ma negli ultimi quindici anni, l'astragalo ha subito un cambiamento d'immagine. I ricercatori hanno scoperto che un estratto della sua radice, una molecola chiamata cicloastragenolo, è in grado di attivare l'enzima telomerasi, lo stesso enzima che "allunga" le estremità dei cromosomi (i telomeri) che si accorciano con l'età. Da qui a commercializzare l'astragalo come un "integratore anti-invecchiamento" che allunga i telomeri e rallenta il tempo biologico, il passo è stato breve. Integratori molto costosi, primo fra tutti TA-65, sono stati costruiti attorno a questa affermazione. La grande domanda è se la biologia la supporti realmente o se si tratti principalmente di marketing intelligente. Nell'articolo separeremo ciò che l'astragalo è realmente in grado di fare da ciò che ci viene promesso, e spiegheremo perché lo abbiamo classificato come giallo.

Cos'è l'astragalo?

L'astragalo è un genere di piante della famiglia delle Fabaceae, e la specie utilizzata per gli integratori è principalmente Astragalus membranaceus (oggi classificato anche come Astragalus mongholicus). La sua radice essiccata è parte del nucleo della cassetta degli attrezzi della medicina cinese. Ecco cosa è importante capire su di esso:

• È una pianta "tonificante" classica. Nella medicina cinese viene utilizzato per supportare quello che viene chiamato Qi, ed è considerato una pianta che rafforza la resistenza generale, motivo per cui è spesso incluso in miscele per il potenziamento immunitario e il recupero.
• I suoi componenti attivi sono vari. Contiene polisaccaridi (lunghe catene di zuccheri), flavonoidi e saponine del gruppo degli astragalosidi, primo fra tutti l'astragaloside IV.
• È la fonte di cicloastragenolo. Il cicloastragenolo è un prodotto di degradazione (aglicone) dell'astragaloside IV, ed è la molecola che ha ricevuto la maggiore attenzione per la sua capacità di attivare la telomerasi in studi di laboratorio.
• È stato studiato in diversi contesti. Oltre all'immunità, è stato esaminato il suo effetto sul sistema cardiovascolare, sulla funzione renale in alcuni studi cinesi e come integratore adiuvante nei trattamenti oncologici.

È importante distinguere tra due "identità" dell'astragalo sul mercato. Da un lato c'è il normale integratore a base di erbe, relativamente economico, polvere di radice o estratto standardizzato, commercializzato per il supporto immunitario. Dall'altro lato ci sono gli estratti mirati e molto costosi, primo fra tutti TA-65, commercializzati specificamente come attivatori della telomerasi e "rallentatori dell'invecchiamento". La differenza di prezzo è enorme, e la differenza nella forza delle prove è altrettanto grande, come vedremo tra poco.

Il legame con l'immunità e l'invecchiamento: due meccanismi separati

Per comprendere correttamente l'astragalo, è necessario separare due storie completamente diverse che si mescolano nel marketing. La prima storia è immunitaria e antinfiammatoria e le sue basi sono relativamente buone. La seconda storia è quella della telomerasi e dell'invecchiamento, e le sue basi sono molto più deboli.

Primo meccanismo, regolazione immunitaria e antinfiammatoria. I polisaccaridi dell'astragalo sono stati studiati per la loro capacità di influenzare le cellule del sistema immunitario, inclusa l'attivazione di macrofagi e cellule NK (Natural Killer), e l'effetto sulle cellule T. Parallelamente, l'astragalo è stato collegato alla regolazione di percorsi infiammatori chiave, primo fra tutti il percorso NF-kB, che potrebbe portare a una riduzione della produzione di citochine pro-infiammatorie come IL-6, TNF-α e IL-1β. Questo è un meccanismo di regolazione, non solo di "potenziamento": la pianta viene segnalata per migliorare i marcatori dell'immunità cellulare da un lato e per sopprimere l'infiammazione dall'altro.

Secondo meccanismo, attivazione della telomerasi. Qui entra in gioco il cicloastragenolo. La telomerasi è l'enzima che aggiunge sequenze di DNA alle estremità dei cromosomi, rallentando così l'accorciamento dei telomeri che avviene ad ogni divisione cellulare. In studi di laboratorio e su cellule isolate, è stato dimostrato che il cicloastragenolo (e in misura minore l'astragaloside IV) attiva la telomerasi e allunga i telomeri. Da qui è nata la grande ipotesi: se si allungano i telomeri, forse si può rallentare l'invecchiamento cellulare stesso. Questa è un'ipotesi intrigante, ma contiene un enorme salto logico, su cui torneremo: il fatto che una molecola attivi un enzima in cellule in una piastra di laboratorio è molto lontano dalla prova che prolunghi una vita sana negli esseri umani.

Terzo meccanismo, effetto cardiovascolare. In alcuni studi è stato esaminato un possibile effetto dell'astragalo e di TA-65 su marcatori metabolici e cardiovascolari, sulla base delle proprietà antiossidanti e antinfiammatorie. Anche qui le prove sono più preliminari, ma fanno parte del quadro generale.

Le prove attuali

Studio 1: Astragalo e sistema immunitario, meta-analisi di Zhang e colleghi 2023

Questa è una delle prove più solide sull'effetto immunitario negli esseri umani. Nel 2023, Zhang e colleghi hanno pubblicato sulla rivista Complementary Medicine Research una revisione sistematica e meta-analisi che ha aggregato 19 studi con 1.094 partecipanti umani, esaminando l'effetto dell'astragalo sulla risposta immunitaria umorale e cellulare.

I risultati sono stati coerenti: l'assunzione di astragalo è stata associata a un aumento significativo dei livelli di CD3 e del rapporto CD4/CD8 (marcatori dell'immunità cellulare), insieme a una significativa diminuzione delle citochine pro-infiammatorie come IL-6, TNF-α e IFN-γ. In altre parole, il quadro supporta l'idea che l'astragalo abbia un effetto reale di regolazione immunitaria e antinfiammatoria. Tuttavia, è necessario mantenere le proporzioni: molti degli studi inclusi sono stati condotti in Cina, alcuni erano piccoli e la qualità di alcune prove è limitata. Questa è una prova promettente di una direzione di effetto, non una prova definitiva di un beneficio clinico significativo in ogni condizione.

Studio 2: Cicloastragenolo / TA-65 e allungamento dei telomeri, lo studio di Harley e colleghi 2011

Questo è lo studio su cui si basa l'intera storia dell'"anti-invecchiamento". Nel 2011 è stato pubblicato uno studio randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo (Harley e colleghi) che ha esaminato TA-65, l'integratore a base di cicloastragenolo, in 117 soggetti relativamente sani portatori di CMV di età compresa tra 53 e 87 anni per circa un anno.

Il risultato ampiamente citato: al dosaggio basso, TA-65 è stato associato a un aumento dei telomeri corti rispetto a una diminuzione nel gruppo placebo. Sembra impressionante, ma è proprio qui che inizia la cautela. In primo luogo, lo studio è stato finanziato dall'azienda che produce e commercializza TA-65, un significativo conflitto di interessi. In secondo luogo, ha misurato la lunghezza dei telomeri, un biomarcatore, e non un risultato sanitario reale: non sono stati misurati l'allungamento della vita, la prevenzione delle malattie o il rallentamento dell'invecchiamento funzionale. L'allungamento dei telomeri sulla carta non equivale a una vita più lunga e più sana e, in alcuni contesti, telomeri più lunghi sono stati persino associati a un rischio maggiore di cancro. Questa è una distinzione critica che il marketing preferisce offuscare.

Studio 3: Astragalo come integratore adiuvante nel trattamento oncologico, meta-analisi nel cancro al polmone

Un altro ambito di ricerca è la combinazione di astragalo con la chemioterapia. Le meta-analisi di studi clinici hanno esaminato preparati a base di erbe contenenti astragalo in combinazione con chemioterapia a base di platino in pazienti con carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC) avanzato, e alcune hanno riportato un possibile miglioramento nella risposta al trattamento e una riduzione degli effetti collaterali.

Ma anche qui è necessaria cautela. I revisori hanno ripetutamente osservato che la qualità di gran parte degli studi è bassa, che manca uno studio ampio, indipendente e controllato con placebo con risultati oggettivi, e che i risultati positivi di studi di bassa qualità hanno un significato limitato. L'astragalo in un contesto oncologico è un'area di interesse legittimo, ma non è in alcun modo un trattamento di per sé, e una persona malata non deve sostituire o ritardare un trattamento convenzionale a causa sua. Qualsiasi combinazione di questo tipo deve essere effettuata solo con la conoscenza e l'approvazione dell'oncologo.

E per quanto riguarda reni, malattie cardiache e immunosenescenza?

Oltre all'immunità, ai telomeri e all'oncologia, l'astragalo è stato esaminato in diversi altri contesti. In alcuni studi cinesi è stato esaminato un possibile effetto sulla funzione renale e sull'escrezione di proteine nelle urine (proteinuria) in alcune malattie renali, nonché un possibile effetto sul muscolo cardiaco e sui marcatori cardiaci. I risultati sono interessanti ma si basano spesso su studi di qualità variabile, quindi non è ancora possibile trarre conclusioni definitive e, certamente, non sostituire un trattamento consolidato.

Un'area particolarmente intrigante è il legame tra astragalo e l'invecchiamento del sistema immunitario (Immunosenescenza). Alcuni studi su TA-65 hanno riportato una diminuzione delle cellule T "vecchie" di tipo CD8+CD28-, che si accumulano con l'età e sono considerate un marcatore di un sistema immunitario che invecchia. Questo è un risultato interessante che collega la storia dell'immunità alla storia dell'invecchiamento, ma anche questo si basa su studi piccoli, alcuni dei quali con legami con l'industria. Il punto fondamentale si ripete in tutti i settori: l'astragalo è una pianta bioattiva reale e interessante, ma le aspettative nei suoi confronti dovrebbero rimanere modeste e realistiche.

Vale la pena iniziare a prendere l'astragalo?

Questo è esattamente il motivo per cui abbiamo classificato l'astragalo come giallo. Da un lato, ha un effetto immunitario e antinfiammatorio misurabile e relativamente ben fondato; dall'altro, la storia della telomerasi e dell'invecchiamento è molto più gonfiata di quanto le prove supportino, è molto costosa e comporta reali problemi di sicurezza. Ecco le considerazioni:

• L'hype della telomerasi, il punto più importante. L'affermazione che TA-65 o il cicloastragenolo "allunghino la vita" o "rallentino l'invecchiamento" negli esseri umani semplicemente non è provata. Quello che c'è è un allungamento dei telomeri come biomarcatore, in studi finanziati dall'industria, senza un risultato sanitario concreto. L'allungamento dei telomeri non è una prova di longevità e la relazione tra telomeri lunghi e salute è complessa e potrebbe persino includere un aumento del rischio di cancro in alcuni contesti. Non comprate questa promessa.
• Prezzo gonfiato. Gli integratori di telomerasi di marca, primo fra tutti TA-65, sono molto costosi, a volte centinaia di shekel al mese. Di fronte a prove deboli di un reale beneficio, il rapporto costo-beneficio è particolarmente problematico.
• Attenzione nelle malattie autoimmuni. Poiché l'astragalo stimola e regola il sistema immunitario, le persone con malattie autoimmuni (come lupus, sclerosi multipla o artrite reumatoide) dovrebbero prestare attenzione e consultare un medico, per timore di un peggioramento della condizione.
• Interazione con farmaci immunosoppressori, critico. Le persone che assumono farmaci immunosoppressori, in particolare i trapiantati di organi, dovrebbero evitare l'astragalo a meno che non sia stato esplicitamente approvato da un medico, poiché potrebbe contrastare l'azione del farmaco e mettere a rischio il trapianto.

Oltre a ciò, è bene ricordare alcune cose. L'astragalo nella sua forma erboristica normale è generalmente considerato sicuro e ben tollerato dalla maggior parte degli adulti sani, e gli effetti collaterali riportati sono per lo più lievi (lieve fastidio digestivo). Tuttavia, le donne in gravidanza o in allattamento, le persone con malattie renali e coloro che assumono farmaci regolarmente dovrebbero ottenere l'approvazione del medico prima dell'assunzione. Come sempre: una pianta con una reale attività biologica è proprio la pianta con cui bisogna stare attenti, non il contrario.

Cosa possiamo imparare dalla ricerca?

1. Separate l'immunità dall'"anti-invecchiamento". Se siete interessati all'astragalo per un supporto immunitario generale, ci sono prove ragionevoli a riguardo. Se vi viene venduto come un integratore che allunga i telomeri e rallenta l'invecchiamento, trattatelo con scetticismo, lì la scienza è molto più debole.
2. Non pagate un sovrapprezzo per la promessa della telomerasi. I prodotti di telomerasi di marca costano molte volte di più della normale polvere di astragalo, a fronte di un beneficio provato simile o inferiore. Non pagate centinaia di shekel al mese per una storia di marketing.
3. Se avete una malattia autoimmune, consultate prima. L'astragalo influisce sul sistema immunitario, quindi non è automaticamente sicuro per chi ha un sistema immunitario che sta già attaccando il proprio corpo.
4. Se assumete farmaci immunosoppressori o siete trapiantati, evitatelo. Questo è uno degli avvertimenti più importanti qui: l'astragalo potrebbe contrastare questi farmaci. Non assumetelo senza l'esplicita approvazione del medico curante.
5. Non sostituite le cure mediche. Che si tratti di malattie renali, cardiache o cancro, l'astragalo è al massimo un possibile integratore adiuvante con la conoscenza del medico, mai un sostituto del trattamento.

Per chi volesse comunque provare l'astragalo per un supporto immunitario da una fonte affidabile, è possibile acquistare l'astragalo su iHerb e scegliere un estratto di radice standardizzato di un marchio affidabile, non necessariamente i costosi prodotti a base di telomerasi. Per verificare quali integratori sono realmente adatti ai vostri obiettivi di salute, incluso il supporto immunitario, in base alla vostra età e condizione, potete utilizzare il nostro controllore di integratori personale che classifica ogni integratore in base alla qualità delle prove.

La prospettiva più ampia

L'astragalo è un eccellente caso di studio sul divario tra prove e marketing. Da un lato, si tratta di una pianta con una reale attività biologica e prove ragionevolmente solide di un effetto immunitario e antinfiammatorio negli esseri umani. Dall'altro lato, lo strato "anti-invecchiamento" costruito su di esso, la storia della telomerasi del cicloastragenolo e TA-65, è molto più gonfiato di quanto la scienza realmente supporti. Quando si aggiungono un prezzo estremamente elevato e problemi di sicurezza per alcune popolazioni, si ottiene un profilo giallo classico: una pianta interessante e utile nel contesto giusto, ma non una pozione magica contro il tempo.

La lezione pratica è duplice. In primo luogo, state particolarmente attenti a qualsiasi integratore che prometta di "allungare i telomeri" o "fermare l'orologio dell'invecchiamento", specialmente quando il prezzo è alto e la ricerca è finanziata dal venditore. Un biomarcatore che migliora non equivale a una vita più lunga e più sana. In secondo luogo, è importante ricordare che anche una pianta con un effetto reale ha solo un posto modesto nel quadro generale. Un'immunità sana e la longevità si costruiscono principalmente con sonno, alimentazione, attività fisica, gestione dello stress e vaccini basati sull'evidenza, e l'astragalo può essere, nella migliore delle ipotesi, un'aggiunta piccola e cauta. E questa è esattamente la prospettiva che manteniamo qui: classificare ogni integratore in base a ciò che la scienza mostra realmente, quando è promettente e quando è meglio rimanere cauti, anche quando il marketing ci promette l'eternità.

Riferimenti:
Zhang Y. et al., The Effect of Astragalus on Humoral and Cellular Immune Response: A Systematic Review and Meta-Analysis of Human Studies, Complementary Medicine Research, 2023;30(6):535-545 (DOI: 10.1159/000534570)
Harley C.B. et al., A Natural Product Telomerase Activator (TA-65) Lengthens Telomeres in Humans: A Randomized, Double Blind, and Placebo Controlled Study, Rejuvenation Research, 2011;14(1):45-56
Astragalus-containing Chinese herbal combinations for advanced non-small-cell lung cancer: a meta-analysis of 65 clinical trials enrolling 4751 patients, Lung Cancer: Targets and Therapy, 2016