Tous les quelques années, une plante ancienne de la médecine traditionnelle reçoit une nouvelle aura scientifique éclatante, et un prix correspondant. L'astragale (Astragalus membranaceus), connu en médecine chinoise sous le nom de Huang Qi, en est un exemple parfait. Pendant des millénaires, sa racine a été utilisée comme plante "tonifiante" classique, du type de celles censées renforcer l'énergie vitale et la résistance du corps à la maladie. Jusque-là, une histoire traditionnelle bien connue.
Mais au cours des quinze dernières années, l'astragale a subi un changement d'image radical. Des chercheurs ont découvert qu'un extrait de sa racine, une molécule appelée cycloastragénol, est capable d'activer l'enzyme télomérase, cette même enzyme qui "allonge" les extrémités des chromosomes (les télomères) qui se raccourcissent avec l'âge. De là à commercialiser l'astragale comme un "complément anti-âge" qui allonge les télomères et ralentit le temps biologique, le pas a été vite franchi. Des compléments très coûteux, dont le TA-65 en tête, ont été construits autour de cette affirmation. La grande question est de savoir si la biologie la soutient réellement, ou s'il s'agit surtout d'un marketing intelligent. Dans cet article, nous séparerons ce que l'astragale est vraiment capable de faire de ce qu'on nous promet, et nous expliquerons pourquoi nous l'avons classé en jaune.
Qu'est-ce que l'astragale ?
L'astragale est un genre de plantes de la famille des Fabacées, et l'espèce utilisée pour les compléments est principalement Astragalus membranaceus (actuellement aussi classé comme Astragalus mongholicus). Sa racine séchée fait partie du cœur de la boîte à outils de la médecine chinoise. Voici ce qu'il est important de comprendre à son sujet :
- C'est une plante "tonifiante" classique. En médecine chinoise, elle est utilisée pour soutenir ce qu'on appelle le Qi, et est considérée comme une plante qui renforce la résistance générale, c'est pourquoi elle est souvent intégrée dans des mélanges pour renforcer l'immunité et favoriser la récupération.
- Ses composants actifs sont variés. Elle contient des polysaccharides (longues chaînes de sucres), des flavonoïdes, et des saponines du groupe des astragalosides, dont le principal est l'astragaloside IV.
- Elle est la source du cycloastragénol. Le cycloastragénol est un produit de dégradation (aglycone) de l'astragaloside IV, et c'est la molécule qui a reçu la plus grande attention pour sa capacité à activer la télomérase dans les études en laboratoire.
- Elle est étudiée dans plusieurs contextes. Au-delà de l'immunité, son effet a été examiné sur le système cardiovasculaire, sur la fonction rénale dans certaines études chinoises, et comme complément adjuvant dans les traitements oncologiques.
Il est important de distinguer deux "identités" de l'astragale sur le marché. D'un côté, il y a le complément végétal ordinaire et relativement bon marché, poudre de racine ou extrait standard, commercialisé pour le soutien immunitaire. De l'autre côté, il y a les extraits ciblés et très coûteux, dont le TA-65 en tête, commercialisés spécifiquement comme activateurs de télomérase et "ralentisseurs du vieillissement". La différence de prix est énorme, et la différence dans la force des preuves est tout aussi grande, comme nous le verrons immédiatement.
Le lien avec l'immunité et le vieillissement : deux mécanismes distincts
Pour bien comprendre l'astragale, il faut séparer deux histoires complètement différentes qui se mélangent dans le marketing. La première histoire est immunitaire et anti-inflammatoire, et ses fondements sont relativement solides. La seconde histoire est celle de la télomérase et du vieillissement, et ses fondements sont beaucoup plus faibles.
Premier mécanisme, régulation immunitaire et anti-inflammatoire. Les polysaccharides de l'astragale ont été étudiés pour leur capacité à influencer les cellules du système immunitaire, y compris l'activation des macrophages et des cellules NK (Natural Killer), et l'effet sur les cellules T. Parallèlement, l'astragale est lié à la régulation des voies inflammatoires centrales, dont la voie NF-kB, ce qui pourrait entraîner une diminution de la production de cytokines pro-inflammatoires comme l'IL-6, le TNF-α et l'IL-1β. C'est un mécanisme de régulation, pas seulement de "renforcement" : la plante est rapportée comme améliorant les marqueurs de l'immunité cellulaire d'une part, et freinant l'inflammation d'autre part.
Deuxième mécanisme, activation de la télomérase. C'est ici qu'intervient le cycloastragénol. La télomérase est l'enzyme qui ajoute des séquences d'ADN aux extrémités des chromosomes, ralentissant ainsi le raccourcissement des télomères qui se produit à chaque division cellulaire. Dans des études en laboratoire et sur des cellules isolées, le cycloastragénol (et dans une moindre mesure l'astragaloside IV) a été démontré comme activant la télomérase et allongeant les télomères. De là est née la grande hypothèse : si on allonge les télomères, peut-être peut-on ralentir le vieillissement cellulaire lui-même. C'est une hypothèse intrigante, mais elle comporte un saut logique énorme, sur lequel nous reviendrons : le fait qu'une molécule active une enzyme dans des cellules en boîte de laboratoire est très loin d'être une preuve qu'elle prolonge la durée de vie en bonne santé chez l'humain.
Troisième mécanisme, effet cardiovasculaire. Dans certaines études, un effet possible de l'astragale et du TA-65 sur les marqueurs métaboliques et cardiovasculaires a été examiné, en raison des propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires. Là encore, les preuves sont plus préliminaires, mais elles font partie du tableau d'ensemble.
Les preuves actuelles
Étude 1 : Astragale et système immunitaire, méta-analyse de Zhang et al. 2023
C'est l'une des preuves les plus solides de l'effet immunitaire chez l'humain. En 2023, Zhang et ses collègues ont publié dans la revue Complementary Medicine Research une revue systématique et une méta-analyse regroupant 19 études portant sur 1 094 participants humains, examinant l'effet de l'astragale sur la réponse immunitaire humorale et cellulaire.
Les résultats étaient cohérents : La prise d'astragale a été associée à une augmentation significative des niveaux de CD3 et du rapport CD4/CD8 (marqueurs de l'immunité cellulaire), ainsi qu'à une diminution significative des cytokines pro-inflammatoires comme l'IL-6, le TNF-α et l'IFN-γ. En d'autres termes, le tableau soutient l'idée que l'astragale a un effet réel de régulation immunitaire et anti-inflammatoire. Cependant, il faut garder les proportions : bon nombre des études incluses ont été menées en Chine, certaines étaient petites, et la qualité de certaines preuves est limitée. C'est une preuve prometteuse d'une direction d'effet, pas une preuve irréfutable d'un bénéfice clinique significatif dans toutes les situations.
Étude 2 : Cycloastragénol / TA-65 et allongement des télomères, l'étude de Harley et al. 2011
C'est l'étude sur laquelle repose toute l'histoire de "l'anti-âge". En 2011, un essai randomisé en double aveugle contrôlé par placebo (Harley et al.) a été publié, examinant le TA-65, le complément à base de cycloastragénol, chez 117 sujets relativement sains porteurs du CMV, âgés de 53 à 87 ans, sur environ un an.
Le résultat souvent cité : À faible dose, le TA-65 a été associé à une augmentation des télomères courts par rapport à une diminution dans le groupe placebo. Cela semble impressionnant, mais c'est là que la prudence commence. Premièrement, l'étude a été financée par la société qui produit et commercialise le TA-65, un conflit d'intérêts significatif. Deuxièmement, elle a mesuré la longueur des télomères, un biomarqueur, et non un résultat de santé réel : on n'a pas mesuré ici l'allongement de la durée de vie, la prévention des maladies, ni le ralentissement du vieillissement fonctionnel. L'allongement des télomères sur le papier n'est pas équivalent à une vie plus longue et en meilleure santé, et dans certains contextes, des télomères plus longs ont même été associés à un risque plus élevé de cancer. C'est une distinction cruciale que le marketing préfère estomper.
Étude 3 : Astragale comme complément adjuvant dans le traitement oncologique, méta-analyses dans le cancer du poumon
Un autre domaine de recherche est l'association de l'astragale avec la chimiothérapie. Des méta-analyses d'essais ont examiné des préparations à base de plantes contenant de l'astragale en association avec une chimiothérapie à base de platine chez des patients atteints d'un cancer du poumon avancé de type NSCLC, et certaines ont rapporté une possible amélioration de la réponse au traitement et une réduction des effets secondaires.
Mais là encore, la prudence s'impose. Les réviseurs ont noté à maintes reprises que la qualité d'une grande partie des essais est faible, qu'il manque un essai vaste, indépendant et contrôlé par placebo avec des résultats objectifs, et que les résultats positifs d'études de faible qualité ont une signification limitée. L'astragale dans un contexte oncologique est un domaine d'intérêt légitime, mais ce n'est en aucun cas un traitement en soi, et une personne malade ne doit en aucun cas remplacer ou retarder un traitement conventionnel à cause de cela. Toute association de ce type doit être faite uniquement avec l'accord et sous la supervision de l'oncologue.
Qu'en est-il des reins, des maladies cardiaques et de l'immunosénescence ?
Au-delà de l'immunité, des télomères et de l'oncologie, l'astragale a été examiné dans plusieurs autres contextes. Dans certaines études chinoises, un effet possible sur la fonction rénale et sur l'excrétion de protéines dans l'urine (protéinurie) dans certaines maladies rénales a été examiné, ainsi qu'un effet possible sur le muscle cardiaque et les marqueurs cardiaques. Les résultats sont intéressants mais reposent souvent sur des études de qualité variable, de sorte qu'il est encore impossible d'en tirer des conclusions univoques, et certainement pas de remplacer un traitement établi par ceux-ci.
Un domaine particulièrement intrigant est le lien entre l'astragale et le vieillissement du système immunitaire (immunosénescence). Plusieurs études sur le TA-65 ont rapporté une diminution des cellules T "âgées" de type CD8+CD28-, qui s'accumulent avec l'âge et sont considérées comme un marqueur d'un système immunitaire vieillissant. C'est un résultat intéressant qui relie l'histoire de l'immunité à celle du vieillissement, mais il repose également sur de petites études, dont certaines ont des liens avec l'industrie. Le résultat final se répète dans tous les domaines : l'astragale est une plante bio-active réelle et intéressante, mais les attentes à son égard doivent rester modestes et réalistes.
Faut-il commencer à prendre de l'astragale ?
C'est exactement la raison pour laquelle nous avons classé l'astragale en jaune. D'un côté, il a un effet immunitaire et anti-inflammatoire mesurable et relativement bien établi ; de l'autre côté, l'histoire de la télomérase et du vieillissement est bien plus exagérée que ce que les preuves soutiennent, très coûteuse, et accompagnée de véritables problèmes de sécurité. Voici les considérations :
- Le battage médiatique sur la télomérase, le point le plus important. L'affirmation selon laquelle le TA-65 ou le cycloastragénol "prolongent la vie" ou "ralentissent le vieillissement" chez l'humain n'est tout simplement pas prouvée. Ce que l'on a, c'est un allongement des télomères sur un biomarqueur, dans des études financées par l'industrie, sans résultat de santé concret. L'allongement des télomères n'est pas une preuve de longévité, et la relation entre des télomères longs et la santé est complexe et peut même comporter un risque accru de cancer dans certains contextes. N'achetez pas cette promesse.
- Prix gonflé. Les compléments de télomérase de marque, dont le TA-65 en tête, sont très coûteux, parfois des centaines de shekels par mois. Face à des preuves faibles d'un bénéfice réel, le rapport qualité-prix est particulièrement problématique.
- Prudence en cas de maladies auto-immunes. Étant donné que l'astragale stimule et régule le système immunitaire, les personnes atteintes de maladies auto-immunes (comme le lupus, la sclérose en plaques ou la polyarthrite rhumatoïde) doivent être prudentes et consulter un médecin, de peur d'aggraver leur état.
- Interaction avec les médicaments immunosuppresseurs, cruciale. Les personnes qui prennent des médicaments immunosuppresseurs, en particulier les greffés d'organes, doivent éviter l'astragale sauf autorisation expresse d'un médecin, car il pourrait contrecarrer l'action du médicament et mettre en danger la greffe.
Au-delà de cela, il faut se souvenir de certaines choses. L'astragale sous sa forme végétale ordinaire est généralement considéré comme sûr et bien toléré par la plupart des adultes en bonne santé, et les effets secondaires rapportés sont principalement légers (léger inconfort digestif). Cependant, les femmes enceintes ou allaitantes, les personnes atteintes de maladies rénales et celles qui prennent des médicaments réguliers doivent obtenir l'accord d'un médecin avant de le prendre. Comme toujours : une plante ayant une activité biologique réelle est exactement la plante avec laquelle il faut être prudent, et non l'inverse.
Que retenir de la recherche ?
- Séparez l'immunité de "l'anti-âge". Si l'astragale vous intéresse pour un soutien immunitaire général, il existe des preuves raisonnables pour cela. Si on vous le commercialise comme un complément qui allonge les télomères et ralentit le vieillissement, considérez-le avec scepticisme, car la science y est beaucoup plus faible.
- Ne payez pas une prime pour la promesse de la télomérase. Les produits de télomérase de marque sont plusieurs fois plus chers que la poudre d'astragale ordinaire, pour un bénéfice prouvé similaire ou inférieur. Ne payez pas des centaines de shekels par mois pour une histoire marketing.
- Si vous avez une maladie auto-immune, consultez avant. L'astragale affecte le système immunitaire, il n'est donc pas automatiquement sûr pour ceux dont le système immunitaire attaque déjà leur corps.
- Si vous prenez des médicaments immunosuppresseurs ou êtes un greffé d'organe, évitez. C'est l'un des avertissements les plus importants ici, l'astragale peut contrecarrer ces médicaments. Ne le prenez pas sans l'autorisation expresse de votre médecin traitant.
- Ne remplacez pas un traitement médical. Qu'il s'agisse d'une maladie rénale, d'une maladie cardiaque ou d'un cancer, l'astragale est tout au plus un complément adjuvant possible avec l'accord du médecin, jamais un substitut au traitement.
Pour ceux qui souhaitent néanmoins essayer l'astragale pour un soutien immunitaire provenant d'une source fiable, il est possible d'acheter de l'astragale sur iHerb et de choisir un extrait de racine standard d'une marque fiable, et pas nécessairement les produits de télomérase coûteux. Pour vérifier quels compléments conviennent réellement à vos objectifs de santé, y compris le soutien immunitaire, en fonction de votre âge et de votre état, vous pouvez utiliser notre vérificateur de compléments personnel qui classe chaque complément en fonction de la qualité des preuves.
La perspective plus large
L'astragale est une excellente étude de cas sur l'écart entre les preuves et le marketing. D'un côté, il s'agit d'une plante ayant une activité biologique réelle, et des preuves relativement solides d'un effet immunitaire et anti-inflammatoire chez l'humain. De l'autre côté, la couche "anti-âge" construite au-dessus, l'histoire de la télomérase du cycloastragénol et du TA-65, est bien plus exagérée que ce que la science soutient réellement. Lorsqu'on ajoute à cela un prix particulièrement élevé et des problèmes de sécurité pour certaines populations, on obtient un profil jaune classique : une plante intéressante et utile dans le bon contexte, mais pas une potion magique contre le temps.
La leçon pratique est double. Premièrement, méfiez-vous particulièrement de tout complément qui promet "d'allonger les télomères" ou "d'arrêter l'horloge du vieillissement", surtout lorsque le prix est élevé et que la recherche est financée par le vendeur. Un biomarqueur qui s'améliore n'est pas identique à une vie plus longue et en meilleure santé. Deuxièmement, il est important de se rappeler que même une plante ayant un effet réel n'a qu'une place modeste dans le tableau d'ensemble. Une immunité saine et une longévité se construisent principalement par le sommeil, l'alimentation, l'activité physique, la gestion du stress et les vaccins fondés sur des preuves, et l'astragale peut y être, dans le meilleur des cas, un petit ajout prudent. Et c'est exactement l'angle que nous adoptons ici : classer chaque complément en fonction de ce que la science montre réellement, quand il est prometteur, et quand il vaut mieux rester prudent, même lorsque le marketing nous promet l'éternité.
Références :
Zhang Y. et al., The Effect of Astragalus on Humoral and Cellular Immune Response: A Systematic Review and Meta-Analysis of Human Studies, Complementary Medicine Research, 2023;30(6):535-545 (DOI: 10.1159/000534570)
Harley C.B. et al., A Natural Product Telomerase Activator (TA-65) Lengthens Telomeres in Humans: A Randomized, Double Blind, and Placebo Controlled Study, Rejuvenation Research, 2011;14(1):45-56
Astragalus-containing Chinese herbal combinations for advanced non-small-cell lung cancer: a meta-analysis of 65 clinical trials enrolling 4751 patients, Lung Cancer: Targets and Therapy, 2016
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