El problema clásico con el peso es que el IMC es un indicador deficiente. Dos personas pueden tener la misma altura y peso, y sin embargo una de ellas puede tener un mayor riesgo para la salud. ¿Por qué? El lugar de almacenamiento de la grasa y el estado de salud metabólica. Y un importante estudio israelí de la Universidad Ben-Gurión, realizado en el grupo de la profesora Iris Shai y publicado en la revista American Journal of Clinical Nutrition, muestra: cuando se trata del cerebro, la grasa abdominal y la salud metabólica están directamente relacionadas con la tasa de envejecimiento cerebral.
Es importante decirlo de antemano con cautela científica: el estudio encontró una relación (asociación), y no demostró directamente que la grasa abdominal por sí sola "envejezca el cerebro". Pero la relación es consistente y sólida, y cambia la forma en que deberíamos pensar sobre el peso y la salud.
Por qué el IMC no cuenta toda la historia
IMC = peso dividido por la altura al cuadrado. Mide la masa corporal en relación con la altura, pero no puede distinguir entre músculo y grasa, o entre grasa subcutánea y grasa visceral (abdominal, alrededor de los órganos):
- Un jugador de rugby con un IMC de 28 puede estar metabólicamente sano.
- Una persona que parece delgada con un IMC normal puede tener aún una cantidad significativa de grasa visceral y estar en alto riesgo metabólico.
El fenómeno en el que una persona parece delgada por fuera pero tiene grasa interna alrededor de los órganos a veces se denomina TOFI (Thin Outside, Fat Inside). Este es un concepto general de fondo en el campo de la salud metabólica, no el hallazgo de este estudio. El estudio israelí en sí siguió a adultos de mediana edad con circunferencia abdominal aumentada o trastornos de lípidos en sangre, y examinó cómo el cambio en su salud metabólica afecta al cerebro a lo largo del tiempo.
El estudio: 18 meses, 284 participantes, resonancia magnética cerebral
Se trata de un análisis basado en el programa de investigación DIRECT-PLUS, un ensayo controlado aleatorizado (ECA) de la Universidad Ben-Gurión en colaboración con investigadores de Harvard y Leipzig, Alemania. Aquí están los datos precisos tal como se informaron en el estudio del Dr. Alon Kaplan y sus colegas (2022):
- 284 participantes (88% hombres, edad promedio 51, IMC promedio 31.2), todos con obesidad abdominal o trastornos de lípidos en sangre. 224 de ellos completaron el ensayo con exploraciones de resonancia magnética cerebral válidas.
- Exploraciones de resonancia magnética cerebral que midieron el volumen cerebral durante 18 meses, utilizando dos medidas de degeneración aceptadas: la puntuación de ocupación del hipocampo (HOC) y el volumen de los ventrículos laterales (LVV).
- Los participantes fueron asignados aleatoriamente a tres grupos de dieta (pautas de dieta saludable, dieta mediterránea y dieta mediterránea-verde rica en polifenoles), todos recibieron una membresía gratuita al gimnasio y orientación para la actividad física.
- Seguimiento de 18 meses de todos los participantes, con análisis de sangre repetidos durante el período.
Esta es una estructura de estudio sólida: una intervención real, medición objetiva del volumen cerebral mediante resonancia magnética y un seguimiento prolongado. Sin embargo, es importante recordar que se trata de una población específica (principalmente hombres, de mediana edad, con exceso de grasa abdominal), por lo que los resultados no necesariamente se aplican a todas las personas.
El hallazgo: salud metabólica, no solo el peso
En primer lugar, el estudio confirmó lo obvio: la degeneración cerebral se aceleró con la edad. Entre los participantes mayores de 50 años, la disminución en la puntuación del hipocampo y la expansión de los ventrículos cerebrales fueron mayores que en los más jóvenes. Este es el trasfondo natural del envejecimiento cerebral.
Pero el hallazgo interesante fue qué ralentizó esta degeneración. Después de ajustar por otros factores, los investigadores encontraron:
- En los dos grupos de dieta mediterránea, y especialmente en el grupo mediterráneo-verde, la degeneración cerebral fue más moderada en comparación con el grupo de control, principalmente entre los participantes mayores de 50 años.
- El parámetro que se asoció más fuertemente con la ralentización de la degeneración cerebral no fue la pérdida de peso en sí misma, sino la mejora en la sensibilidad a la insulina, es decir, una mejor salud metabólica.
Un estudio de seguimiento del mismo grupo (Pachter, Kaplan y colegas, 2024, en la misma revista) refinó la relación con la grasa abdominal: los participantes con una "edad cerebral" más joven tendían a mostrar menor peso corporal, menor circunferencia de cintura, presión arterial, insulina y HbA1c (azúcar promedio) más bajos. La mejora en el control del azúcar durante el ensayo se asoció de forma independiente con la ralentización del envejecimiento cerebral. En otras palabras: la circunferencia de la cintura y la salud metabólica, y no solo el número en la báscula, están relacionados con el estado del cerebro.
El mecanismo: por qué la grasa visceral afecta al cerebro
La grasa visceral es un órgano metabólicamente activo, no solo un depósito de almacenamiento. Secreta sustancias inflamatorias y está relacionada con la resistencia a la insulina. Así es como la hipótesis común explica la relación que vimos en el estudio:
- La grasa abdominal está relacionada con la inflamación crónica de bajo grado y la resistencia a la insulina, ambas dañan los vasos sanguíneos y la función celular también en el cerebro.
- La resistencia a la insulina perjudica el suministro de energía y glucosa a las células cerebrales, y las vías de señalización esenciales para la memoria.
- Una mejor salud metabólica, y especialmente un control normal del azúcar, se asoció en el estudio de seguimiento con la ralentización del envejecimiento cerebral, lo que refuerza la hipótesis de que el eje metabólico es un vínculo central.
Nuevamente, con precaución: estos son mecanismos plausibles que explican la relación, pero el estudio describe una asociación, no una prueba causal inequívoca.
Cómo identificar la grasa abdominal en ti mismo
No se necesita una resonancia magnética para obtener una buena indicación. Aquí hay medidas simples:
1. La relación cintura-altura
Mide la circunferencia de la cintura (a la altura del ombligo) dividida por la altura. Si el número supera 0.5, es posible que tengas un exceso de grasa abdominal. Ejemplo: con una altura de 170 cm, una circunferencia de cintura superior a 85 cm vale la pena verificarlo.
2. La circunferencia de la cintura
Una regla general común de las organizaciones de salud: el riesgo metabólico elevado se asocia con una circunferencia de cintura superior a 102 cm en hombres y superior a 88 cm en mujeres. Esto no es un diagnóstico, pero es una bandera roja que vale la pena investigar.
3. Análisis de sangre
Triglicéridos altos, HDL bajo, PCR alta y azúcar o HbA1c en el límite superior, todos estos son marcadores de una salud metabólica deteriorada, incluso si el peso es "normal".
Qué sacar del estudio
La interpretación práctica del estudio para un adulto de mediana edad:
- Verifica tu relación cintura-altura. Si es superior a 0.5, o tu circunferencia de cintura está por encima del umbral, vale la pena tomarlo en serio.
- Concéntrate en la salud metabólica, no solo en el número en la báscula. El parámetro que más ralentizó el envejecimiento cerebral en el estudio fue la mejora en la sensibilidad a la insulina.
- Dieta mediterránea, y especialmente rica en polifenoles (verduras, aceite de oliva, nueces, té verde, menos carne roja y procesada), se asoció en el estudio con la ralentización de la degeneración cerebral.
- Añade actividad física. Todos los participantes del estudio recibieron orientación para la actividad física como parte del programa.
- Dale tiempo. Un cambio metabólico significativo lleva meses, y en el propio estudio los cambios se midieron durante 18 meses.
Estas son recomendaciones generales de estilo de vida derivadas de los hallazgos, y no un sustituto del asesoramiento médico personal.
La perspectiva más amplia
Esta es una de las líneas de investigación importantes que surgen de Israel en el campo del envejecimiento. El grupo de la profesora Iris Shai estableció el programa DIRECT y DIRECT-PLUS, que siguieron a los participantes durante años y produjeron conocimientos que influyen en las recomendaciones de salud en todo el mundo.
Si hay algo que se puede sacar de este estudio: la salud metabólica es salud cerebral. Mira la circunferencia de tu cintura y tus análisis de sangre, no solo la báscula. Y si tu vientre sobresale un poco, no entres en pánico, pero tampoco lo ignores; es un proceso gradual y solucionable que está directamente relacionado con tu futura calidad de vida, incluida la salud cerebral.
Referencias:
Kaplan A, et al. Green-MED diet and age-related brain atrophy: the DIRECT-PLUS RCT. Am J Clin Nutr 2022
Pachter D, Kaplan A, et al. Glycemic control and brain age: the DIRECT-PLUS brain-MRI RCT. Am J Clin Nutr 2024
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