이스라엘 연구: 대사 건강과 복부 지방, 뇌 노화와 연관

체중에 대한 우리의 고전적인 문제는 BMI가 좋지 않은 지표라는 점입니다. 두 사람이 같은 키와 몸무게를 가질 수 있지만, 그중 한 명은 더 높은 건강 위험에 처할 수 있습니다. 왜일까요? 지방 저장 위치와 대사 건강 상태 때문입니다. 그리고 벤구리온 대학의 이리스 샤이(Iris Shai) 교수 팀이 수행하고 American Journal of Clinical Nutrition에 발표한 중요한 이스라엘 연구에 따르면, 뇌의 경우 복부 지방과 대사 건강이 뇌 노화 속도와 직접적으로 관련되어 있습니다.

과학적 주의를 기울여 먼저 말하는 것이 중요합니다: 이 연구는 연관성(상관관계)을 발견했을 뿐, 복부 지방 자체가 "뇌를 노화시킨다"는 것을 직접 증명하지는 않았습니다. 그러나 그 연관성은 일관되고 강력하며, 체중과 건강에 대해 생각하는 방식을 바꿔야 합니다.

BMI가 모든 것을 말해주지 않는 이유

BMI = 체중(kg) / 키(m)². 이는 키에 대한 상대적인 체질량을 측정하지만, 근육과 지방, 또는 피하 지방과 내장(복부, 장기 주변) 지방을 구분할 수 없습니다:

• BMI 28인 럭비 선수는 대사적으로 완전히 건강할 수 있습니다.
• 정상 BMI로 날씬해 보이는 사람도 상당한 내장 지방을 가지고 있어 대사 위험이 높을 수 있습니다.

겉으로는 날씬해 보이지만 내부 장기 주변에 내장 지방을 가지고 있는 현상을 때때로 TOFI(Thin Outside, Fat Inside)라고 합니다. 이는 대사 건강 분야의 일반적인 배경 개념이며, 이 연구의 결과는 아닙니다. 이 이스라엘 연구 자체는 허리 둘레가 증가했거나 혈중 지질에 이상이 있는 중년 성인을 추적 관찰하여 대사 건강의 변화가 시간이 지남에 따라 뇌에 어떤 영향을 미치는지 조사했습니다.

연구: 18개월, 284명의 참가자, 뇌 MRI

이는 벤구리온 대학이 하버드 및 독일 라이프치히 연구자들과 협력하여 수행한 무작위 대조 시험(RCT)인 DIRECT-PLUS 연구 프로그램을 기반으로 한 분석입니다. 다음은 알론 카플란(Alon Kaplan) 박사와 동료들의 연구(2022)에 보고된 정확한 사실입니다:

• 284명의 참가자(88% 남성, 평균 연령 51세, 평균 BMI 31.2), 모두 복부 비만 또는 혈중 지질 이상이 있었습니다. 이 중 224명이 정상적인 뇌 MRI 스캔으로 실험을 완료했습니다.
• 뇌 MRI 스캔은 18개월 동안 뇌 용적을 측정했으며, 두 가지 일반적인 위축 지표인 해마 점유 점수(HOC)와 측뇌실 용적(LVV)을 사용했습니다.
• 참가자들은 세 가지 식이 그룹(건강 식이 지침, 지중해식 식단, 폴리페놀이 풍부한 녹색 지중해식 식단)으로 무작위 배정되었으며, 모든 참가자에게는 무료 헬스장 이용권과 신체 활동 교육이 제공되었습니다.
• 18개월 추적 관찰 동안 모든 참가자를 대상으로 기간 중 반복적인 혈액 검사가 실시되었습니다.

이는 강력한 연구 설계입니다: 실제 중재, MRI를 통한 객관적인 뇌 용적 측정, 장기 추적 관찰입니다. 그러나 이는 특정 인구(주로 중년 남성, 복부 비만)를 대상으로 했으므로 결과가 모든 사람에게 동일하게 적용되지는 않을 수 있습니다.

연구 결과: 체중만이 아닌 대사 건강

첫째, 연구는 당연한 사실을 확인했습니다: 뇌 위축은 나이가 들수록 가속화되었습니다. 50세 이상 참가자에서 해마 점수 감소와 뇌실 확장이 젊은 참가자보다 더 컸습니다. 이것이 뇌 노화의 자연스러운 배경입니다.

그러나 흥미로운 발견은 무엇이 이 위축을 늦추었는가였습니다. 다른 요인을 보정한 후 연구자들은 다음을 발견했습니다:

• 두 지중해식 식단 그룹, 특히 녹색 지중해식 그룹에서 뇌 위축이 더 완만했으며, 특히 50세 이상 참가자에서 두드러졌습니다.
• 뇌 위축 둔화와 가장 강하게 연관된 변수는 체중 감량 자체가 아니라 인슐린 민감도 개선, 즉 더 나은 대사 건강이었습니다.

동일 그룹의 후속 연구(파흐터, 카플란 및 동료, 2024, 동일 저널)는 복부 지방과의 연관성을 더욱 정교화했습니다: "뇌 나이"가 더 젊은 참가자는 더 낮은 체중, 더 작은 허리 둘레, 더 낮은 혈압, 인슐린 및 HbA1c(평균 혈당)를 보이는 경향이 있었습니다. 실험 기간 동안의 혈당 조절 개선은 뇌 노화 둔화와 독립적으로 연관되었습니다. 즉, 허리 둘레와 대사 건강, 그리고 체중계 숫자만이 아닌 것이 뇌 상태와 관련이 있습니다.

메커니즘: 내장 지방이 뇌를 방해하는 이유

내장 지방은 단순한 저장소가 아닌 활성 대사 기관입니다. 이는 염증성 물질을 분비하고 인슐린 저항성과 관련이 있습니다. 일반적인 가설은 연구에서 본 연관성을 다음과 같이 설명합니다:

• 복부 지방은 저강도 만성 염증 및 인슐린 저항성과 관련이 있으며, 이는 혈관과 뇌 세포 기능을 손상시킵니다.
• 인슐린 저항성은 뇌 세포로의 에너지 및 포도당 공급과 기억에 필수적인 신호 전달 경로를 손상시킵니다.
• 더 나은 대사 건강, 특히 정상적인 혈당 조절은 후속 연구에서 뇌 노화 둔화와 연관되어 대사 축이 핵심 연결 고리라는 가설을 강화합니다.

다시 말하지만, 주의할 점: 이는 연관성을 설명하는 그럴듯한 메커니즘이지만, 연구는 상관관계를 설명할 뿐 명확한 인과 관계를 증명하지는 않습니다.

자신의 복부 지방을 확인하는 방법

좋은 지표를 얻기 위해 MRI가 필요하지는 않습니다. 다음은 간단한 측정법입니다:

1. 허리-키 비율

허리 둘레(배꼽 높이)를 키로 나눕니다. 숫자가 0.5를 초과하면 복부 지방이 증가했을 수 있습니다. 예: 키 170cm에서 허리 둘레가 85cm를 초과하면 확인할 가치가 있습니다.

2. 허리 둘레

건강 기관의 일반적인 경험 법칙: 대사 위험 증가는 남성의 경우 102cm 초과, 여성의 경우 88cm 초과 허리 둘레와 관련이 있습니다. 이는 진단이 아니라 확인할 가치가 있는 위험 신호입니다.

3. 혈액 검사

높은 중성지방, 낮은 HDL, 높은 CRP, 경계선 수준의 혈당 또는 HbA1c는 체중이 "정상"이더라도 대사 건강이 손상되었음을 나타내는 지표입니다.

연구에서 얻을 수 있는 실제 교훈

중년 성인을 위한 연구의 실용적 해석:

1. 허리-키 비율을 확인하세요. 0.5를 초과하거나 허리 둘레가 기준치를 초과하면 진지하게 받아들일 가치가 있습니다.
2. 체중계 숫자뿐만 아니라 대사 건강에 집중하세요. 연구에서 뇌 노화를 가장 크게 늦춘 변수는 인슐린 민감도 개선이었습니다.
3. 지중해식 식단, 특히 폴리페놀이 풍부한 식단(채소, 올리브 오일, 견과류, 녹차, 적색육 및 가공육 감소)은 연구에서 뇌 위축 둔화와 관련이 있었습니다.
4. 신체 활동을 추가하세요. 모든 연구 참가자는 프로그램의 일부로 신체 활동 교육을 받았습니다.
5. 시간을 두세요. 의미 있는 대사 변화는 몇 달이 걸리며, 연구 자체에서도 변화는 18개월에 걸쳐 측정되었습니다.

이는 연구 결과에서 파생된 일반적인 생활 방식 권장 사항이며 개인 의학적 조언을 대체하지 않습니다.

더 넓은 관점

이는 노화 분야에서 이스라엘에서 나온 중요한 연구 라인 중 하나입니다. 이리스 샤이 교수 팀은 DIRECT 및 DIRECT-PLUS 프로그램을 설립하여 수년간 참가자를 추적 관찰하고 전 세계 건강 권장 사항에 영향을 미치는 통찰력을 제공했습니다.

이 연구에서 얻을 수 있는 한 가지가 있다면: 대사 건강은 뇌 건강입니다. 체중계뿐만 아니라 허리 둘레와 혈액 검사 결과를 살펴보세요. 그리고 배가 약간 나왔다고 해서 당황하지 말고, 무시하지도 마세요. 이는 점진적이고 해결 가능한 과정이며, 뇌 건강을 포함한 미래 삶의 질과 직접적으로 관련됩니다.

참고 문헌:
Kaplan A, et al. Green-MED diet and age-related brain atrophy: the DIRECT-PLUS RCT. Am J Clin Nutr 2022
Pachter D, Kaplan A, et al. Glycemic control and brain age: the DIRECT-PLUS brain-MRI RCT. Am J Clin Nutr 2024