Étude israélienne : santé métabolique et graisse abdominale liées au vieillissement cérébral

Notre problème classique avec le poids est que l'IMC est un mauvais indicateur. Deux personnes peuvent avoir la même taille et le même poids, et pourtant l'une d'elles peut présenter un risque sanitaire plus élevé. Pourquoi ? L'emplacement du stockage des graisses et l'état de santé métabolique. Et une importante étude israélienne de l'Université Ben-Gourion, menée par le groupe de la professeure Iris Shai et publiée dans l'American Journal of Clinical Nutrition, montre : lorsqu'il s'agit du cerveau, la graisse abdominale et la santé métabolique sont directement liées au rythme de vieillissement cérébral.

Il est important de le dire d'emblée avec prudence scientifique : l'étude a trouvé un lien (association), et n'a pas prouvé directement que la graisse abdominale seule « vieillit le cerveau ». Mais le lien est cohérent et fort, et il change la façon dont il convient de penser au poids et à la santé.

Pourquoi l'IMC ne dit pas tout

IMC = poids divisé par la taille au carré. Il mesure la masse corporelle relative à la taille, mais ne peut pas faire la distinction entre le muscle et la graisse, ou entre la graisse sous-cutanée et la graisse viscérale (abdominale, autour des organes) :

• Un joueur de rugby avec un IMC de 28 peut être en parfaite santé métabolique.
• Une personne qui semble mince avec un IMC normal peut néanmoins porter une graisse viscérale significative et présenter un risque métabolique élevé.

Le phénomène où une personne semble mince de l'extérieur mais porte de la graisse interne autour des organes est parfois appelé TOFI (Thin Outside, Fat Inside). C'est un concept général de fond dans le domaine de la santé métabolique, et non le résultat de cette étude. L'étude israélienne elle-même a suivi des adultes d'âge moyen avec un tour de taille augmenté ou des troubles lipidiques sanguins, et a examiné comment le changement de leur santé métabolique affectait le cerveau au fil du temps.

L'étude : 18 mois, 284 participants, IRM cérébrale

Il s'agit d'une analyse basée sur le programme de recherche DIRECT-PLUS, un essai contrôlé randomisé (ECR) de l'Université Ben-Gourion en collaboration avec des chercheurs de Harvard et de Leipzig en Allemagne. Voici les faits précis tels que rapportés dans l'étude du Dr Alon Kaplan et ses collègues (2022) :

• 284 participants (88 % d'hommes, âge moyen 51 ans, IMC moyen 31,2), tous avec obésité abdominale ou troubles lipidiques sanguins. 224 d'entre eux ont terminé l'essai avec des IRM cérébrales valides.
• IRM cérébrales mesurant le volume cérébral sur 18 mois, à l'aide de deux indicateurs de dégénérescence courants : le score d'occupation hippocampique (HOC) et le volume des ventricules latéraux (LVV).
• Les participants ont été répartis aléatoirement en trois groupes alimentaires (conseils d'alimentation saine, régime méditerranéen, et régime méditerranéen-vert riche en polyphénols), tous ont reçu un abonnement gratuit à une salle de sport et des conseils pour l'activité physique.
• Suivi de 18 mois pour tous les participants, avec des analyses sanguines répétées tout au long de la période.

C'est une structure d'étude solide : une véritable intervention, une mesure objective du volume cérébral par IRM, et un suivi prolongé. Cependant, il est important de se rappeler qu'il s'agit d'une population spécifique (principalement des hommes, d'âge moyen, avec un surpoids abdominal), de sorte que les résultats ne s'appliquent pas nécessairement à tout le monde.

Le résultat : la santé métabolique, pas seulement le poids

Premièrement, l'étude a confirmé l'évidence : la dégénérescence cérébrale s'accélérait avec l'âge. Chez les participants de plus de 50 ans, la diminution du score hippocampique et l'élargissement des ventricules cérébraux étaient plus importants que chez les plus jeunes. C'est le contexte naturel du vieillissement cérébral.

Mais le résultat intéressant était ce qui ralentissait cette dégénérescence. Après correction pour d'autres facteurs, les chercheurs ont trouvé :

• Dans les deux groupes de régime méditerranéen, et particulièrement dans le groupe méditerranéen-vert, la dégénérescence cérébrale était plus modérée par rapport au groupe témoin, surtout chez les participants de plus de 50 ans.
• Le paramètre le plus fortement associé au ralentissement de la dégénérescence cérébrale n'était pas la perte de poids en elle-même, mais l'amélioration de la sensibilité à l'insuline, c'est-à-dire une meilleure santé métabolique.

Une étude de suivi du même groupe (Pachter, Kaplan et collègues, 2024, dans la même revue) a affiné le lien avec la graisse abdominale : les participants avec un « âge cérébral » plus jeune avaient tendance à présenter un poids corporel plus faible, un tour de taille plus petit, une pression artérielle, une insuline et un HbA1c (sucre moyen) plus bas. L'amélioration de l'équilibre glycémique au cours de l'essai était indépendamment liée au ralentissement du vieillissement cérébral. En d'autres termes : le tour de taille et la santé métabolique, et pas seulement le chiffre sur la balance, sont liés à l'état du cerveau.

Le mécanisme : pourquoi la graisse viscérale dérange le cerveau

La graisse viscérale est un organe métabolique actif, pas simplement un réservoir de stockage. Elle sécrète des substances inflammatoires et est liée à la résistance à l'insuline. Voici comment l'hypothèse courante explique le lien observé dans l'étude :

• La graisse abdominale est liée à une inflammation chronique de bas grade et à la résistance à l'insuline, qui endommagent toutes deux les vaisseaux sanguins et la fonction cellulaire, y compris dans le cerveau.
• La résistance à l'insuline nuit à l'apport d'énergie et de glucose aux cellules cérébrales, ainsi qu'aux voies de signalisation essentielles à la mémoire.
• Une meilleure santé métabolique, et en particulier un équilibre glycémique normal, a été liée dans l'étude de suivi au ralentissement du vieillissement cérébral, ce qui renforce l'hypothèse que l'axe métabolique est un maillon central.

Encore une fois, avec prudence : ce sont des mécanismes plausibles qui expliquent le lien, mais l'étude décrit une association, pas une preuve causale univoque.

Comment identifier la graisse abdominale chez vous

Pas besoin d'IRM pour avoir une bonne indication. Voici des indicateurs simples :

1. Le rapport taille-taille

Mesurez le tour de taille (au niveau du nombril) divisé par la taille. Si le nombre dépasse 0,5, il est possible que vous ayez une graisse abdominale excessive. Exemple : pour une taille de 170 cm, un tour de taille supérieur à 85 cm mérite d'être vérifié.

2. Le tour de taille

Règle empirique courante des organisations de santé : un risque métabolique accru est lié à un tour de taille supérieur à 102 cm chez les hommes et supérieur à 88 cm chez les femmes. Ce n'est pas un diagnostic, mais c'est un drapeau rouge qui vaut la peine d'être examiné.

3. Analyses sanguines

Des triglycérides élevés, un HDL bas, un CRP élevé, et un sucre ou un HbA1c à la limite supérieure, sont tous des marqueurs d'une santé métabolique altérée, même si le poids est « normal ».

Ce qu'il faut retenir de l'étude

L'interprétation pratique de l'étude pour un adulte d'âge moyen :

1. Vérifiez votre rapport taille-taille. S'il est supérieur à 0,5, ou si votre tour de taille dépasse le seuil, il vaut la peine de le prendre au sérieux.
2. Concentrez-vous sur la santé métabolique, pas seulement sur le chiffre sur la balance. Le paramètre qui a le plus ralenti le vieillissement cérébral dans l'étude était l'amélioration de la sensibilité à l'insuline.
3. Un régime méditerranéen, et particulièrement riche en polyphénols (légumes, huile d'olive, noix, thé vert, moins de viande rouge et transformée), a été lié dans l'étude au ralentissement de la dégénérescence cérébrale.
4. Ajoutez de l'activité physique. Tous les participants à l'étude ont reçu des conseils pour l'activité physique dans le cadre du programme.
5. Donnez-vous du temps. Un changement métabolique significatif prend des mois, et même dans l'étude elle-même, les changements ont été mesurés sur 18 mois.

Ce sont des recommandations générales de mode de vie dérivées des résultats, et non un substitut à un avis médical personnalisé.

La perspective plus large

C'est l'une des lignes de recherche importantes venant d'Israël dans le domaine du vieillissement. Le groupe de la professeure Iris Shai a établi les programmes DIRECT et DIRECT-PLUS, qui ont suivi des participants pendant des années et produit des perspectives qui influencent les recommandations sanitaires dans le monde entier.

S'il y a une chose à retenir de cette étude : la santé métabolique est la santé cérébrale. Regardez votre tour de taille et vos analyses sanguines, pas seulement la balance. Et si votre ventre dépasse un peu, ne paniquez pas, mais ne l'ignorez pas non plus. C'est un processus progressif et réversible qui est directement lié à votre future qualité de vie, y compris la santé de votre cerveau.

Références :
Kaplan A, et al. Green-MED diet and age-related brain atrophy: the DIRECT-PLUS RCT. Am J Clin Nutr 2022
Pachter D, Kaplan A, et al. Glycemic control and brain age: the DIRECT-PLUS brain-MRI RCT. Am J Clin Nutr 2024