지난 주말 저희는 설탕으로 단 음료와 가속화된 뇌 노화의 연관성에 관한 기사를 게재했습니다. 많은 독자분들이 논리적인 질문을 해주셨습니다: "설탕이 안 된다면, 인공 감미료는 안전한 거죠?"
2025년 9월 Neurology 저널에 발표된 대규모 브라질 연구는 이 가정을 재고할 이유를 제시합니다. 연구자들은 인공 감미료의 높은 섭취와 수년에 걸친 더 빠른 인지 기능 저하 사이의 통계적 연관성을 발견했습니다. 지금 바로 강조할 점은 이것이 관찰 연구이며, 연관성을 보여줄 뿐 인과 관계를 보여주지 않으며, 연구자들 스스로 감미료가 손상을 유발한다는 것을 증명하지 않는다고 밝혔다는 것입니다.
연구: 12,772명의 참가자, 약 8년 추적 관찰
이 연구는 2008년부터 브라질 전역 6개 도시에서 참가자를 모집한 대규모 브라질 종단 연구인 ELSA-Brasil 코호트를 기반으로 했습니다. 분석에는 평균 연령 약 52세의 12,772명의 참가자가 포함되었으며, 평균 약 8년 동안 추적 관찰되었습니다. 분석은 상파울루 대학 노인병학 부교수인 클라우디아 수에모토(Suemoto) 박사가 주도했습니다.
실제로 측정된 것은 다음과 같습니다:
- 식이 설문지를 통해 인공 감미료 섭취량을 계산했습니다.
- 추적 관찰 기간 동안 반복된 인지 테스트로 기억력, 언어 유창성, 실행 기능 영역을 평가했습니다.
분명히 해야 할 점은 이 연구가 시간에 따른 인지 테스트 성과를 측정했다는 것입니다. 뇌 스캔(MRI 등)은 포함되지 않았고, 바이오마커를 측정하지 않았으며, 치매 진단을 조사하지 않았습니다. 측정한 것은 테스트 점수 감소 속도뿐입니다.
연구 결과
인공 감미료를 가장 많이 섭취한 그룹과 가장 적게 섭취한 그룹을 비교한 결과:
- 고섭취 그룹에서 62% 더 빠른 인지 기능 저하가 나타났습니다.
- 실질적인 측면에서 연구자들은 이를 약 1.6년의 추가 뇌 노화로 해석했습니다.
특히 흥미로운 두 가지 점:
- 연령: 효과는 60세 미만 사람들에게서 특히 강했습니다. 60세 이상에서는 유의미한 연관성이 발견되지 않았습니다.
- 당뇨병: 더 빠른 인지 기능 저하와의 연관성은 당뇨병이 없는 사람들보다 당뇨병 환자에서 더 강했습니다.
어떤 감미료가 조사되었나요?
이 연구는 7가지 저칼로리 및 무칼로리 감미료를 조사했습니다. 개별적으로 분석했을 때, 6가지가 더 빠른 인지 기능 저하(주로 기억력 및 언어 유창성)와 연관되었습니다:
- 아스파탐 (Aspartame)
- 사카린 (Saccharin)
- 아세설팜-K (Acesulfame potassium)
- 에리스리톨 (Erythritol)
- 자일리톨 (Xylitol)
- 소르비톨 (Sorbitol)
인지 기능 저하와 연관성이 없는 유일한 감미료는 일부 과일 및 유제품에 소량 존재하는 천연 당인 타가토스 (Tagatose)였습니다.
포함되지 않은 것에 주목하는 것이 중요합니다: 이 연구는 수크랄로스(Splenda)나 스테비아를 조사하지 않았으므로 이들에 대해 어떤 결론도 내릴 수 없습니다.
어떻게 작용할까? 가능한 메커니즘
강조할 점은 이 연구 자체가 생물학적 메커니즘을 조사하지 않았다는 것입니다. 다음 메커니즘은 다른 연구 및 과학적 논의에서 제기된 가설일 뿐이며, 현재 연구의 결과가 아닙니다.
1. 장내 미생물군 교란 (가설)
일부 인공 감미료는 거의 온전한 상태로 대장에 도달하며, 장내 세균 구성에 영향을 미칠 수 있다는 증거가 있습니다. 미생물군 변화는 다른 연구에서 전신 염증과 연관되었으며, "장-뇌 축"을 통해 뇌 기능과의 연관성을 추측하는 사람들이 있습니다.
2. 역설적 인슐린 반응 (가설)
또 다른 가설은 칼로리 없는 단맛이 시간이 지남에 따라 인슐린 조절을 방해할 수 있다는 것입니다. 만성 인슐린 저항성은 인지 저하의 위험 요인으로 간주됩니다. 이 가설은 연구에서 연관성이 당뇨병 환자에게서 더 강했다는 사실과 연결되지만, 이는 신중한 추론일 뿐 증명된 것은 아닙니다.
연구에서 기억해야 할 점
권장 사항을 제시하기 전에, 이 연구가 실제로 보여주는 것의 한계를 명확히 하는 것이 좋습니다:
- 이는 관찰 연구입니다. 연관성을 발견했을 뿐, 원인과 결과를 발견한 것은 아닙니다. 교란 요인(예: 감미료를 많이 섭취하는 사람들은 다른 습관에서도 차이가 있을 수 있음)이 있을 수 있습니다.
- 이는 테스트 성과를 측정했으며, 치매나 영상에서 볼 수 있는 뇌 손상을 측정한 것이 아닙니다.
- 두드러진 연관성은 가장 높은 섭취량, 60세 미만, 그리고 당뇨병 환자에게서 발견되었습니다.
접근법 1: 기본값으로 물 마시기
가장 간단하고 안전한 해결책입니다. 물, 탄산수, 감미료 없는 향미수, 무가당 차, 허브차. 이것이 황금 표준이며, 연구에서 확인된 통계적 위험이 없습니다.
접근법 2: 완전히 끊기보다는 줄이기
연구에서 연관성은 주로 가장 많이 섭취하는 사람들에게서 나타났습니다. 완전히 포기하지 않더라도 정기적인 일일 섭취량을 줄이는 것은 연구 결과에 기반한 합리적인 조치입니다.
접근법 3: 소량의 천연 당이 포함된 대안
- 무가당 코코넛 워터 - 소량의 천연 당과 전해질 함유.
- 레몬과 꿀 한 방울을 넣은 아이스티 - 제한된 당 함유.
- 과일 향수 (infused water) - 딸기, 오이, 민트.
개인적인 관점
다이어트 음료를 많이 마시는 분이라면 극적인 금단은 필요하지 않습니다. 카페인과 인공 감미료를 갑자기 끊으면 두통, 식욕 증가, 짜증이 날 수 있습니다. 대신 점진적으로 줄이십시오:
- 첫 주: 하루에 한 잔의 음료를 물로 대체하십시오.
- 둘째 주: 하루에 두 잔을 대체하십시오.
- 셋째 주 이후: 정기적인 일일 섭취량을 계속 줄이십시오.
- 이후: 단 음료는 특별한 경우에만 마시도록 하십시오.
요약
브라질 연구는 인공 감미료가 "뇌를 망친다"는 것을 증명하지는 않지만, 점점 쌓여가는 증거에 추가됩니다: "다이어트" 선택이 뇌에 중립적인 선택은 아닐 수 있습니다, 적어도 60세 미만의 과다 섭취자와 당뇨병 환자에게는 그렇습니다. "다음 건강 음료"를 찾을 때, 가장 오래되고 가장 많이 연구된 음료는 여전히 물이라는 점을 기억할 가치가 있습니다.
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