Studio brasiliano: dolcificanti artificiali collegati a un declino cognitivo più rapido

Alla fine della scorsa settimana abbiamo pubblicato un articolo sulle bevande zuccherate e la loro associazione con un invecchiamento cerebrale accelerato. Molti lettori ci hanno contattato con la domanda logica: "Se non lo zucchero, allora i dolcificanti artificiali sono sicuri, giusto?"

Un grande studio brasiliano pubblicato sulla rivista Neurology nel settembre 2025 offre un motivo per riconsiderare questa ipotesi. I ricercatori hanno trovato un'associazione statistica tra un elevato consumo di dolcificanti artificiali e un declino cognitivo più rapido nel corso degli anni. È importante sottolineare fin da subito: si tratta di uno studio osservazionale, che mostra un'associazione e non una causalità, e gli stessi ricercatori hanno chiarito che non dimostra che i dolcificanti causino danni.

Lo studio: 12.772 partecipanti, circa 8 anni di follow-up

Lo studio si è basato sulla coorte denominata ELSA-Brasil, un ampio studio longitudinale brasiliano che ha arruolato partecipanti in sei città del paese a partire dal 2008. L'analisi ha incluso 12.772 partecipanti, con un'età media di circa 52 anni, seguiti per una media di circa 8 anni. L'analisi è stata guidata dalla Dott.ssa Claudia Suemoto, professore associato di geriatria presso l'Università di San Paolo.

Cosa è stato effettivamente misurato:

• Questionari alimentari da cui è stato calcolato il consumo di dolcificanti artificiali.
• Test cognitivi ripetuti durante il periodo di follow-up, nei settori della memoria, della fluidità verbale e della funzione esecutiva.

È importante chiarire: lo studio ha misurato le prestazioni nei test cognitivi nel tempo. Non ha incluso scansioni cerebrali (come la risonanza magnetica), non ha misurato biomarcatori e non ha esaminato diagnosi di demenza. Tutto ciò che misura è il tasso di declino nei punteggi dei test.

I risultati

Confrontando il gruppo con il consumo più elevato di dolcificanti artificiali con quello con il consumo più basso, è emerso:

• Declino cognitivo più rapido del 62% nel gruppo ad alto consumo.
• In termini pratici, i ricercatori lo hanno tradotto in circa 1,6 anni aggiuntivi di invecchiamento cerebrale.

Due punti particolarmente interessanti:

• Età: L'effetto era particolarmente forte nelle persone sotto i 60 anni. Al di sopra dei 60 anni non è stata trovata un'associazione significativa.
• Diabete: L'associazione con un declino cognitivo più rapido era più forte nelle persone con diabete rispetto a quelle senza diabete.

Quali dolcificanti sono stati esaminati?

Lo studio ha esaminato sette dolcificanti ipocalorici e acalorici. Quando analizzati separatamente, sei di essi sono stati associati a un declino cognitivo più rapido (principalmente nella memoria e nella fluidità verbale):

• Aspartame
• Saccarina
• Acesulfame K
• Eritritolo
• Xilitolo
• Sorbitolo

L'unico dolcificante per cui non è stata trovata un'associazione con il declino cognitivo è stato il Tagatosio, uno zucchero naturale presente in piccole quantità in alcuni frutti e latticini.

È importante notare cosa non è stato incluso: lo studio non ha esaminato il sucralosio (Splenda) né la stevia, quindi non è possibile trarre conclusioni su di essi, in un senso o nell'altro.

Come potrebbe funzionare? Meccanismi possibili

È importante sottolineare: lo studio stesso non ha esaminato i meccanismi biologici. I seguenti meccanismi sono ipotesi emerse in altri studi e nella discussione scientifica, e non risultati di questo studio.

1. Alterazione del microbioma intestinale (ipotesi)

Alcuni dolcificanti artificiali raggiungono l'intestino crasso quasi intatti e ci sono prove che possano influenzare la composizione dei batteri intestinali. I cambiamenti nel microbioma sono stati associati in altri studi a infiammazione sistemica e, attraverso l'"asse intestino-cervello", alcuni ipotizzano un collegamento con la funzione cerebrale.

2. Risposta insulinica paradossale (ipotesi)

Un'altra ipotesi è che il sapore dolce senza calorie possa alterare la regolazione dell'insulina nel tempo. L'insulino-resistenza cronica è considerata un fattore di rischio per il declino cognitivo. Questa ipotesi si collega al fatto che l'associazione nello studio era più forte proprio nelle persone con diabete, ma si tratta di un'ipotesi cauta e non di una prova.

Cosa è importante ricordare dallo studio

Prima delle raccomandazioni, è utile chiarire i limiti di ciò che lo studio mostra realmente:

• Si tratta di uno studio osservazionale. Ha trovato un'associazione, non una causa-effetto. Potrebbero esserci fattori confondenti (ad esempio, chi consuma molti dolcificanti potrebbe differire anche in altre abitudini).
• Ha misurato le prestazioni nei test, non la demenza né un danno cerebrale visibile tramite imaging.
• L'associazione più marcata è stata riscontrata con il consumo più elevato, nelle persone sotto i 60 anni, ed era più forte nelle persone con diabete.

Approccio 1: Acqua come scelta predefinita

La soluzione più semplice e sicura. Acqua, acqua minerale, acqua aromatizzata senza dolcificanti, tè non zuccherato, tisane. Questo è lo standard d'oro, senza il rischio statistico identificato dallo studio.

Approccio 2: Riduzione, non necessariamente eliminazione totale

L'associazione nello studio è stata riscontrata principalmente nei consumatori più assidui. Ridurre il consumo giornaliero regolare, anche senza rinunciare del tutto, è un passo ragionevole basato sui risultati.

Approccio 3: Alternative con poco zucchero naturale

• Acqua di cocco non zuccherata - un po' di zucchero naturale ed elettroliti.
• Tè freddo con limone e un goccio di miele - quantità limitata di zucchero.
• Acqua aromatizzata alla frutta (infused water) - fragola, cetriolo, menta.

Prospettiva personale

Se siete consumatori assidui di bevande dietetiche, non c'è bisogno di una disintossicazione drastica. Una sospensione improvvisa di caffeina e dolcificanti artificiali può causare mal di testa, aumento della fame e irritabilità. Invece, una riduzione graduale:

1. Prima settimana: sostituite una bevanda al giorno con acqua.
2. Seconda settimana: sostituitene due al giorno.
3. Terza settimana in poi: continuate a ridurre il consumo giornaliero regolare.
4. In seguito: riservate la bevanda dolce solo per occasioni speciali.

Il riassunto

Lo studio brasiliano non dimostra che i dolcificanti artificiali "distruggano il cervello", ma si aggiunge al quadro emergente: la scelta "diet" non è necessariamente una scelta neutrale per il cervello, almeno nei consumatori assidui sotto i 60 anni e nelle persone con diabete. Quando si cerca "la prossima bevanda sana", vale la pena ricordare che la bevanda più antica e più studiata rimane l'acqua.

Riferimenti:
Articolo complementare - Bevande zuccherate e cervello
Studio originale - Neurology 2025