Étude brésilienne : les édulcorants artificiels liés à un déclin cognitif rapide

La semaine dernière, nous avons publié un article sur les boissons sucrées et leur lien avec un vieillissement cérébral accéléré. De nombreux lecteurs nous ont posé la question logique : "Si ce n'est pas le sucre, alors les édulcorants artificiels sont sûrs, n'est-ce pas ?"

Une grande étude brésilienne publiée dans la revue Neurology en septembre 2025 donne une raison de réexaminer cette hypothèse. Les chercheurs ont trouvé une association statistique entre une consommation élevée d'édulcorants artificiels et un déclin cognitif plus rapide au fil des ans. Il est important de souligner d'emblée qu'il s'agit d'une étude observationnelle, qui montre une association et non une causalité, et les chercheurs eux-mêmes ont précisé qu'elle ne prouve pas que les édulcorants causent des dommages.

L'étude : 12 772 participants, environ 8 ans de suivi

L'étude s'est basée sur la cohorte ELSA-Brasil, une grande étude longitudinale brésilienne qui a recruté des participants dans six villes du pays à partir de 2008. L'analyse a inclus 12 772 participants, d'un âge moyen d'environ 52 ans, suivis pendant environ 8 ans en moyenne. L'analyse a été dirigée par le Dr Claudia Suemoto, professeure agrégée de gériatrie à l'Université de São Paulo.

Ce qui a été mesuré concrètement :

• Questionnaires alimentaires à partir desquels la consommation d'édulcorants artificiels a été calculée.
• Tests cognitifs répétés tout au long de la période de suivi, dans les domaines de la mémoire, de la fluidité verbale et de la fonction exécutive.

Il est important de préciser : l'étude a mesuré les performances aux tests cognitifs au fil du temps. Elle n'a pas inclus de scanners cérébraux (comme l'IRM), n'a pas mesuré de biomarqueurs et n'a pas examiné les diagnostics de démence. Tout ce qu'elle mesure est le taux de déclin des scores aux tests.

Les résultats

En comparant le groupe ayant la consommation la plus élevée d'édulcorants artificiels à celui ayant la consommation la plus faible, on a constaté :

• Un déclin cognitif plus rapide de 62 % dans le groupe à forte consommation.
• En termes pratiques, les chercheurs ont traduit cela en environ 1,6 année supplémentaire de vieillissement cérébral.

Deux points particulièrement intéressants :

• Âge : L'effet était particulièrement fort chez les personnes de moins de 60 ans. Au-dessus de 60 ans, aucune association significative n'a été trouvée.
• Diabète : L'association avec un déclin cognitif plus rapide était plus forte chez les personnes atteintes de diabète que chez celles sans diabète.

Quels édulcorants ont été examinés ?

L'étude a examiné sept édulcorants hypocaloriques et non caloriques. Lorsqu'ils ont été analysés séparément, six d'entre eux ont été associés à un déclin cognitif plus rapide (principalement dans la mémoire et la fluidité verbale) :

• Aspartame
• Saccharine
• Acésulfame potassium (Acésulfame-K)
• Érythritol
• Xylitol
• Sorbitol

Le seul édulcorant pour lequel aucune association avec le déclin cognitif n'a été trouvée était le Tagatose, un sucre naturel présent en petites quantités dans certains fruits et produits laitiers.

Il est important de noter ce qui n'a pas été inclus : l'étude n'a pas examiné le sucralose (Splenda) ni la stévia, et on ne peut donc rien en conclure à leur sujet, dans un sens ou dans l'autre.

Comment cela pourrait-il fonctionner ? Mécanismes possibles

Il est important de souligner : l'étude elle-même n'a pas testé de mécanismes biologiques. Les mécanismes suivants sont des hypothèses issues d'autres études et de discussions scientifiques, et non des résultats de cette étude.

1. Perturbation du microbiote intestinal (hypothèse)

Certains édulcorants artificiels atteignent le côlon presque intacts, et il existe des preuves qu'ils pourraient affecter la composition des bactéries intestinales. Les modifications du microbiote ont été associées dans d'autres études à une inflammation systémique, et via « l'axe intestin-cerveau », certains émettent l'hypothèse d'un lien avec la fonction cérébrale.

2. Réaction insulinique paradoxale (hypothèse)

Une autre hypothèse est qu'un goût sucré sans calories pourrait perturber la régulation de l'insuline à long terme. La résistance chronique à l'insuline est considérée comme un facteur de risque de déclin cognitif. Cette hypothèse est cohérente avec le fait que l'association dans l'étude était plus forte chez les personnes atteintes de diabète, mais il s'agit d'une déduction prudente et non d'une preuve.

Ce qu'il faut retenir de l'étude

Avant les recommandations, il convient de préciser les limites de ce que l'étude montre réellement :

• Il s'agit d'une étude observationnelle. Elle a trouvé une association, pas une cause et un effet. Des facteurs de confusion sont possibles (par exemple, ceux qui consomment beaucoup d'édulcorants peuvent également différer dans d'autres habitudes).
• Elle a mesuré les performances aux tests, pas la démence ni les lésions cérébrales visibles à l'imagerie.
• L'association notable a été trouvée pour la consommation la plus élevée, chez les moins de 60 ans, et était plus forte chez les personnes atteintes de diabète.

Approche 1 : L'eau par défaut

La solution la plus simple et la plus sûre. Eau, eau minérale, eau aromatisée sans édulcorants, thé non sucré, tisanes. C'est l'étalon-or, sans le risque statistique identifié par l'étude.

Approche 2 : Réduction, pas nécessairement élimination totale

L'association dans l'étude a été principalement observée chez les consommateurs les plus lourds. Réduire la consommation quotidienne régulière, même sans y renoncer complètement, est une étape logique basée sur les résultats.

Approche 3 : Alternatives avec un peu de sucre naturel

• Eau de coco non sucrée - un peu de sucre naturel et des électrolytes.
• Thé glacé avec du citron et une goutte de miel - quantité limitée de sucre.
• Eau infusée aux fruits - fraise, concombre, menthe.

Perspective personnelle

Si vous êtes un gros consommateur de boissons light, il n'est pas nécessaire d'arrêter brutalement. Un sevrage soudain de la caféine et des édulcorants artificiels peut provoquer des maux de tête, une augmentation de la faim et de l'irritabilité. Au lieu de cela, une réduction progressive :

1. Première semaine : remplacez une boisson par jour par de l'eau.
2. Deuxième semaine : remplacez-en deux par jour.
3. Troisième semaine et au-delà : continuez à réduire votre consommation quotidienne régulière.
4. Par la suite : réservez la boisson sucrée pour les occasions spéciales uniquement.

Le résumé

L'étude brésilienne ne prouve pas que les édulcorants artificiels « détruisent le cerveau », mais elle s'ajoute au tableau qui se dessine : le choix du « light » n'est pas nécessairement un choix neutre pour le cerveau, du moins chez les gros consommateurs de moins de 60 ans et les personnes atteintes de diabète. Lorsque vous cherchez « la prochaine boisson saine », rappelez-vous que la boisson la plus ancienne et la plus étudiée reste l'eau.

Références :
Article complémentaire - Boissons sucrées et cerveau
Étude originale - Neurology 2025