Framingham rivela: legame tra bevande zuccherate e volume cerebrale ridotto

Lo studio Framingham è uno studio medico iniziato nel 1948 che segue i residenti della città di Framingham, Massachusetts, e successivamente i loro figli e nipoti. In oltre 75 anni ci ha fornito la maggior parte di ciò che sappiamo sulle malattie cardiache, i fattori di rischio per l'ictus e, più recentemente, anche per l'Alzheimer. Due lavori pubblicati dal team del Dr. Matthew Pase nel 2017 presentano risultati che dovrebbero interessare chiunque beva la prima bibita gassata della mattina: un elevato consumo di bevande zuccherate è stato trovato in associazione con un volume cerebrale totale inferiore e una memoria più compromessa.

Due studi separati, due tipi di evidenze

È importante distinguere tra i due lavori, perché esaminano cose diverse con diversi disegni di studio. Confonderli è un errore comune che porta a titoli fuorvianti.

Studio A: Volume cerebrale e memoria (trasversale)

Il primo lavoro è stato pubblicato sulla rivista Alzheimer's & Dementia (Pase et al., 2017). Si tratta di uno studio trasversale: una fotografia della situazione in un singolo punto temporale, senza follow-up a lungo termine e senza calcolo del rischio futuro. Ha esaminato l'associazione tra modelli di consumo di bevande e misure cerebrali e di memoria:

• 4.276 partecipanti a test neuropsicologici (memoria e cognizione).
• 3.846 partecipanti sottoposti a risonanza magnetica cerebrale.
• Questionari alimentari per stimare il consumo di bevande.

I risultati principali dello studio trasversale:

• Un elevato consumo di bevande zuccherate con zucchero è stato trovato in associazione con un volume cerebrale totale inferiore. La differenza era approssimativamente equivalente a 1,6 anni di invecchiamento cerebrale tra coloro che bevevano 1-2 bevande al giorno, e a circa 2,0 anni di invecchiamento tra coloro che ne bevevano più di due al giorno.
• Prestazioni inferiori nei test di memoria episodica tra i consumatori di bevande zuccherate.
• Il succo di frutta in particolare è stato trovato in associazione con un volume specificamente ridotto nell'ippocampo (l'area della memoria), oltre a un volume cerebrale totale inferiore e una memoria episodica peggiore.

Poiché si tratta di uno studio trasversale, mostra un'associazione, non necessariamente causalità. Non può determinare che la bevanda abbia causato il volume cerebrale ridotto e non fornisce alcun rischio futuro.

Studio B: Ictus e demenza nel tempo (follow-up prospettico)

Il secondo lavoro è stato pubblicato sulla rivista Stroke (Pase et al., 2017). Si tratta di uno studio di follow-up prospettico di circa dieci anni, che ha esaminato chi ha sviluppato ictus o demenza nel periodo:

• 2.888 partecipanti di età superiore a 45 anni per l'esame dell'ictus.
• 1.484 partecipanti di età superiore a 60 anni per l'esame della demenza.

Ed ecco il risultato sorprendente, opposto al titolo che molti ricordano: il rischio aumentato di ictus e demenza è stato trovato invece tra i consumatori di bevande dolcificate artificialmente (bevande "dietetiche" / zero), e non tra i consumatori di bevande zuccherate con zucchero.

• Il consumo giornaliero di bevande dolcificate artificialmente è stato trovato in associazione con un rischio aumentato di 2,96 volte di ictus ischemico rispetto a chi non le consumava.
• Lo stesso consumo è stato trovato in associazione con un rischio aumentato di 2,89 volte di demenza di tipo Alzheimer.
• Le bevande zuccherate con zucchero non sono state trovate in associazione con ictus o demenza in questo studio prospettico.

Tuttavia, i dati vanno letti con cautela. L'associazione tra bevande dietetiche e demenza si è indebolita dopo che i ricercatori hanno aggiustato per fattori confondenti come diabete e ipertensione. È possibile che parte dell'associazione rifletta il fatto che le persone con problemi metabolici tendono a scegliere bevande dietetiche fin dall'inizio. Si tratta di un'associazione osservazionale, non di una prova di causalità.

Cosa si intende per bevanda zuccherata con zucchero?

La categoria include:

• Bibite gassate normali (cola, pepsi, sprite)
• Tè freddo zuccherato (Lipton, Snapple)
• Bevande sportive (Gatorade, Powerade)
• Bevande energetiche (Red Bull nella porzione normale)
• Succhi di frutta confezionati
• Caffè / latte zuccherato
• Cocktail, vino dolce

Una porzione = 250-330 ml. Due bicchieri al giorno costituiscono già un "consumatore significativo".

Perché proprio le bevande, e non lo zucchero nel cibo?

Ottima domanda. I ricercatori e la letteratura più ampia offrono diverse possibili spiegazioni per l'associazione con le bevande zuccherate con zucchero:

1. Assorbimento rapido

Lo zucchero in una bevanda viene assorbito in pochi minuti, causando un rapido aumento del livello di zucchero nel sangue. Lo zucchero nel cibo masticato viene assorbito più lentamente. I picchi improvvisi possono danneggiare i vasi sanguigni, compresi i piccoli vasi nel cervello.

2. Non sazia

Le calorie liquide non creano una sensazione di sazietà come le calorie del cibo solido. Le persone che bevono bevande zuccherate tendono a non compensare mangiando di meno, quindi il totale delle calorie e il carico metabolico aumentano.

3. AGEs (Advanced Glycation End-products)

L'esposizione prolungata a livelli elevati di zucchero promuove la formazione di composti AGE, che in letteratura sono stati associati a danni cellulari e processi di invecchiamento. Un elevato consumo di zucchero liquido può accelerare il processo.

4. L'ippocampo è particolarmente vulnerabile

L'ippocampo, l'area della memoria, è sensibile ai cambiamenti metabolici e agli alti livelli di zucchero, il che potrebbe spiegare perché il succo di frutta è stato specificamente associato a un volume ridotto in quest'area.

Implicazioni pratiche

Sebbene le evidenze siano osservazionali e non definitive, il quadro complessivo di questi studi e della letteratura più ampia supporta la riduzione di entrambi i tipi di bevande, sia quelle zuccherate con zucchero che quelle dolcificate artificialmente:

• Riduzione graduale: non è necessario smettere di bere cola in un giorno. Una riduzione graduale è più facile da mantenere.
• Sostituzione con alternative: acqua, acqua minerale, acqua aromatizzata senza dolcificanti, tè non zuccherato, tisane.
• Senza estremismi: una bevanda zuccherata ogni tanto, in un'occasione speciale, non è un problema drammatico. La raccomandazione si concentra sul consumo giornaliero regolare.
• Educazione precoce: le abitudini di consumo si costruiscono nell'infanzia, quindi è bene instillare buone abitudini fin da giovani.

Prospettiva più ampia

Questi studi fanno parte di una tendenza più ampia: il riconoscimento che ciò che beviamo è importante tanto quanto ciò che mangiamo. Per decenni, l'industria è riuscita a convincerci che i succhi di frutta sono "sani" e che una bevanda dietetica è una scelta priva di rischi. Le evidenze sono più complesse: il succo di frutta è stato associato a un volume cerebrale inferiore, e nello studio di follow-up sono state proprio le bevande dietetiche ad essere associate a un rischio maggiore di ictus e demenza.

La conclusione prudente: l'acqua rimane la scelta più sicura. Non ha calorie, non contiene zucchero né dolcificanti artificiali, e in nessuno studio è stata associata a danni cerebrali. Se c'è un semplice cambiamento da considerare, forse è il passaggio da una bevanda zuccherata, con zucchero o artificiale, all'acqua.

Riferimenti:
Pase MP et al., Sugary beverage intake and preclinical Alzheimer's disease in the community. Alzheimer's & Dementia, 2017
Pase MP et al., Sugar- and Artificially Sweetened Beverages and the Risks of Incident Stroke and Dementia. Stroke, 2017