El estudio Framingham es un estudio médico que comenzó en 1948 y sigue a los residentes de la ciudad de Framingham, Massachusetts, y posteriormente a sus hijos y nietos. Durante más de 75 años nos ha dado la mayor parte de lo que sabemos sobre enfermedades cardíacas, factores de riesgo de accidente cerebrovascular y, recientemente, también sobre el Alzheimer. Dos trabajos publicados por el equipo del Dr. Matthew Pase en 2017 presentan un hallazgo que debería interesar a cualquiera que beba su primera soda de la mañana: el alto consumo de bebidas azucaradas se encontró asociado con un menor volumen cerebral total y una memoria más deteriorada.
Dos estudios separados, dos tipos de evidencia
Es importante distinguir entre los dos trabajos, porque examinan cosas diferentes y con diferentes diseños de estudio. Mezclarlos es un error común que lleva a titulares engañosos.
Estudio A: Volumen cerebral y memoria (transversal)
El primer trabajo se publicó en la revista Alzheimer's & Dementia (Pase et al., 2017). Es un estudio transversal: una instantánea de la situación en un solo punto temporal, sin seguimiento a lo largo de los años y sin cálculo de riesgo futuro. Examinó la asociación entre los patrones de consumo de bebidas y las medidas cerebrales y de memoria:
- 4,276 participantes en pruebas neuropsicológicas (memoria y cognición).
- 3,846 participantes que se sometieron a una resonancia magnética cerebral.
- Cuestionarios de alimentación para estimar el consumo de bebidas.
Los hallazgos principales del estudio transversal:
- El alto consumo de bebidas azucaradas se encontró asociado con un menor volumen cerebral total. La diferencia equivalía aproximadamente a 1.6 años de envejecimiento cerebral entre quienes bebían 1-2 bebidas al día, y a aproximadamente 2.0 años de envejecimiento entre quienes bebían más de dos bebidas al día.
- Menor rendimiento en pruebas de memoria episódica entre los consumidores de bebidas azucaradas.
- El jugo de frutas específicamente se encontró asociado con un menor volumen precisamente en el hipocampo (área de la memoria), además de un menor volumen cerebral total y una peor memoria episódica.
Debido a que es un estudio transversal, muestra una asociación, no necesariamente causalidad. No puede determinar que la bebida haya causado el menor volumen cerebral, y no proporciona ningún riesgo futuro.
Estudio B: Accidente cerebrovascular y demencia a lo largo del tiempo (seguimiento prospectivo)
El segundo trabajo se publicó en la revista Stroke (Pase et al., 2017). Es un estudio de seguimiento prospectivo de aproximadamente diez años, que examinó quién desarrolló un accidente cerebrovascular o demencia durante el período:
- 2,888 participantes mayores de 45 años para examinar el accidente cerebrovascular.
- 1,484 participantes mayores de 60 años para examinar la demencia.
Y aquí llega el hallazgo sorprendente, opuesto al titular que muchos recuerdan: el mayor riesgo de accidente cerebrovascular y demencia se encontró precisamente entre los consumidores de bebidas endulzadas artificialmente (bebidas "dietéticas" / zero), y no entre los consumidores de bebidas azucaradas.
- El consumo diario de bebidas endulzadas artificialmente se encontró asociado con un riesgo 2.96 veces mayor de accidente cerebrovascular isquémico en comparación con quienes no las consumían.
- Ese mismo consumo se encontró asociado con un riesgo 2.89 veces mayor de demencia tipo Alzheimer.
- Las bebidas azucaradas no se encontraron asociadas con accidente cerebrovascular o demencia en este estudio prospectivo.
Sin embargo, hay que leer los datos con cuidado. La asociación entre las bebidas dietéticas y la demencia se debilitó después de que los investigadores ajustaran por factores de confusión como la diabetes y la presión arterial alta. Es posible que parte de la asociación refleje el hecho de que las personas con problemas metabólicos tienden a elegir bebidas dietéticas desde el principio. Se trata de una asociación observacional, no de una prueba de causalidad.
¿Qué es una bebida azucarada?
La categoría incluye:
- Soda regular (Coca-Cola, Pepsi, Sprite)
- Té frío endulzado (Lipton, Snapple)
- Bebidas deportivas (Gatorade, Powerade)
- Bebidas energéticas (Red Bull en porción regular)
- Jugos de frutas envasados
- Café con leche / latte endulzado
- Cócteles, vino dulce
Una porción = 250-330 ml. Dos vasos al día ya es ser un "bebedor significativo".
¿Por qué precisamente bebidas, y no azúcar en la comida?
Excelente pregunta. Los investigadores y la literatura amplia ofrecen varias explicaciones posibles para la asociación con las bebidas azucaradas:
1. Absorción rápida
El azúcar en una bebida se absorbe en minutos, causando un aumento brusco en el nivel de azúcar en sangre. El azúcar en la comida que se mastica se absorbe más lentamente. Los picos bruscos pueden dañar los vasos sanguíneos, incluidos los pequeños vasos del cerebro.
2. No sacia
Las calorías líquidas no crean una sensación de saciedad como las calorías de los alimentos sólidos. Las personas que beben bebidas azucaradas tienden a no compensar comiendo menos, por lo que el total de calorías y la carga metabólica aumentan.
3. AGEs (Productos finales de glicación avanzada)
La exposición prolongada a niveles altos de azúcar promueve la formación de compuestos AGE, que se han asociado en la literatura con daño celular y procesos de envejecimiento. El alto consumo de azúcar líquido puede acelerar el proceso.
4. El hipocampo es particularmente vulnerable
El hipocampo, el área de la memoria, es sensible a los cambios metabólicos y a los niveles altos de azúcar, lo que podría explicar por qué el jugo de frutas se encontró específicamente asociado con un menor volumen en esta área.
Las implicaciones prácticas
A pesar de que la evidencia es observacional y no concluyente, el panorama general de estos estudios y de la literatura más amplia apoya la reducción de ambos tipos de bebidas, tanto las azucaradas como las endulzadas artificialmente:
- Reducción gradual: No es necesario dejar la Coca-Cola en un día. Una disminución gradual es más fácil de mantener.
- Sustitución por alternativas: Agua, agua mineral, agua con sabor sin edulcorantes, té sin endulzar, infusiones.
- Sin extremismos: Una bebida azucarada de vez en cuando, en un evento especial, no es un asunto dramático. La recomendación se centra en el consumo diario regular.
- Educación temprana: Los hábitos de consumo de bebidas se construyen en la infancia, por lo que vale la pena inculcar buenos hábitos desde una edad temprana.
Perspectiva amplia
Estos estudios son parte de una tendencia más amplia: el reconocimiento de que lo que bebemos es tan importante como lo que comemos. Durante décadas, la industria logró convencernos de que los jugos de frutas son "saludables" y que una bebida dietética es una elección sin riesgo. La evidencia es más compleja: el jugo de frutas se encontró asociado con un menor volumen cerebral, y en el estudio de seguimiento, precisamente las bebidas dietéticas se asociaron con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular y demencia.
La conclusión prudente: el agua sigue siendo la opción más segura. No tiene calorías, no tiene azúcar ni edulcorantes artificiales, y en ningún estudio se ha asociado con daño cerebral. Si hay un cambio simple que valga la pena considerar, quizás sea la transición de una bebida azucarada, ya sea con azúcar o artificial, al agua.
Referencias:
Pase MP et al., Sugary beverage intake and preclinical Alzheimer's disease in the community. Alzheimer's & Dementia, 2017
Pase MP et al., Sugar- and Artificially Sweetened Beverages and the Risks of Incident Stroke and Dementia. Stroke, 2017
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